开头是一片静谧悠闲的乡土人情，随后，一位名叫福贵的老人开始了他的回忆……
他本是个少爷，赌博输光家产，沦为贫农，后来又在战争中被抓了壮丁，回家后发现母亲已死，女儿高烧变成了聋哑人……
在那段贫困的岁月中，夫妻俩虽然爱着女儿，但为了生存，还把12岁的女儿送给了四五十岁的男人。所幸，女儿跑了回来。
终于，熬过了土改，熬过了大跃进和饥荒，生活终于稍微好了一点，灾难却接踵而至。
乖巧又热心肠的儿子，听说县长夫人也就是校长生孩子，需要大家献血救命，他第一个跑去了医院。却被抽血抽死了……
懂事乖巧的女儿刚和老实热心的女婿过上几天好日子，就产后大出血去世。
紧接着，妻子也因为丧子之痛与软骨病离世。
女婿是个好人，却在工地被水泥板活活夹死。
他的亲人里就只剩下了个小外孙。
但家里穷啊，外孙饿了许久，好不容易吃上一锅豆子，不知饥饱，被活活撑死……
最后，只剩下开头的老牛与福贵相伴。
可故事到了最后，老人不哭也不闹。
他平静、平淡、甚至带着点幽默讲述着残酷的经历，讲完经历后，又轻轻对着老黄牛喊出亲人的名字。
仿佛已经彻底接纳了过去的那些苦难，继续活着。
他也不知道为什么活着，就是活着。
福贵起身，（本章未完，请翻页）
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