早餐的时候，茉丹修女告诉珊莎，艾德·史塔克大人天亮前就离了营。
“国王找他去的，我想肯定又是去外面打猎。
听说这附近还有野牛出没哪。”
“我从没见过野牛。”
珊莎喂了块培根给餐桌底下的淑女，冰原狼像王后般优雅地从她手上衔过去。
茉丹修女不以为然地哼了一声。
“好人家的小姐不在用餐时喂狗的。”
她掰开一块蜂窝，让蜜滴到面包上。
“她才不是狗呢，她是冰原狼。”
珊莎纠正。
淑女伸出粗糙的舌头舔了舔她的手指。
“反正父亲大人说小狼可以陪我们作伴。”
修女看来很不服气。
“珊莎，你是个好女孩，但只要一说到那只野东西，你就倔得跟你妹妹艾莉亚一个样。”
她皱起眉头，“说到艾莉亚，她这会儿又跑哪儿去了？”
“她肚子不饿。”
珊莎道。
她心里很清楚，艾莉亚八成早就溜进厨房，好说歹说地跟哪个厨房小弟讨到一顿丰盛早餐了。
“记得提醒她今天穿得体面些。
那件灰色的天鹅绒衣服不错。
王后和弥赛菈公主邀请我们过去一同搭乘轮宫，我们可要表现出最好的一面才行。”
珊莎的表现已经好得不能再好。
她把栗色长发梳到发亮，然后穿上她最好的蓝丝绒礼服。
最近这一个多星期，她天天都在盼望今天的到来。
能与王后作伴是至高无上的荣耀，更何况乔佛里可能也在。
那可是她的未婚夫呢。
虽然他们还要过上好多好多年才会成婚，但每当想到他，她心里总会产生一阵奇怪的悸动。
算起来珊莎还根本不了解乔佛里，可她却已经爱上他了。
他具有她心目中白马王子的每一项优点，高大英挺，体格强壮，一头漂亮金发。
她珍视与他共处的每一个机会，可惜这样的时刻屈指可数。
今天她唯一担心的便是艾莉亚。
艾莉亚有种把每件事都搞砸的本领，你永远不知道她接下去会闯出什么祸来。
“我去跟她讲，”她不太确定地说，“但她爱怎么穿是她的事。”
她只能祈祷别太离谱啰。
“我可以先告退了吗？”
“你去罢。”
茉丹修女又拿了一堆面包和蜂蜜，珊莎滑下长凳，跑出旅店大厅，淑女紧跟在后。
门外，人们正忙着拆除大小营帐，把东西装上马车，准备新一天的行程。
她在叫骂声和木头车轮的嘎吱声中站立了片刻。
这是栋占地广阔，白石砌成的三层建筑，珊莎还没见过比这更大的旅馆。
即便如此，却只能容纳国王手下不到三分之一的人手。
加上她父亲的随从和沿途加入的自由骑手，国王的队伍已经超过了四百人。
她在三叉戟河畔找到了妹妹。
艾莉亚正死命按住娜梅莉亚，想把她身上干涸结块的泥巴刷掉，但显然小狼并不领情。
艾莉亚身上穿的正是昨天那套皮革马装，她前天穿的也是这套。
“我看你还是快换件像样的衣服吧，”珊莎对她说，“这可是茉丹修女说的。
今天我们要和弥赛菈公主一起搭乘王后的轮宫呢。”
“我不去。”
艾莉亚一边说，一边试着把娜梅莉亚身上一撮打结的毛梳整齐。
“我跟米凯要骑马到河上游的浅滩去找红宝石。”
“红宝石，”珊莎不明白，“什么红宝石？”
艾莉亚白了她一眼，仿佛把她当成蠢蛋。
“当然是雷加的红宝石啊。
当年劳勃国王就是在这儿杀死他夺得王位的。”
珊莎难以置信地望着自己骨瘦如柴的小妹。
“不准你去找什么红宝石，公主正等着我们呢，王后邀请的是我们两人。”
“我才不管。”
艾莉亚说，“轮宫里连扇窗户都没有，什么也看不见。”
“外面有什么好看？”
珊莎不悦地说。
对于这次邀请她可是满心期待，但她蠢笨的妹妹却要搞砸一切，正如她所害怕的。
“不过是些田地、农场和村落罢了。”
“才不是呢。”
艾莉亚固执地说，“哪天你跟我们一起去看看就知道了。”
“我最讨厌骑马了，”珊莎激动地说，“只会溅得一身泥沙，浑身酸麻。”
艾莉亚耸耸肩。
“别动，”她斥责娜梅莉亚。
“我不会伤害你的。”
然后她转向珊莎说，“不是啦，穿越颈泽的时候，我一共发现了三十六种以前没见过的花，米凯还给我看了一只蜥狮呢。”
珊莎听了浑身颤抖。
他们沿着蜿蜒的堤道，缓慢地通过看似永无止境的黑色泥泞，一共花了十二天的时间方才穿越颈泽。
对于这趟旅程，她可是从头痛恨到尾。
那里的空气阴湿黏腻，加上堤道太狭窄，夜里连扎营都没办法，只好停留在国王大道上。
长年浸泡在腐沼之中的浓密树丛，从道路两旁朝他们步步进逼，枝干间垂下帘幕般的菌类植物。
巨大的花朵盛开在烂泥坑里，漂浮在死水潭上。
可假如你愚蠢到想离开堤道去采摘，四处随时有流沙等着将你吞噬。
密林里有虎视眈眈的毒蛇，水中有半浮半沉的蜥狮，看起来活像长了眼睛和牙齿的黑木头。
想也知道，这些全难不倒艾莉亚。
有次她居然满脸堆着马一样的笑容，头发乱成一团，衣服全是泥泞，拎了一束烂兮兮的紫绿花朵回来送给爸爸。
珊莎一直希望哪天父亲大人会叫艾莉亚注意礼节，有点她应有的淑女模样，可他从没这么做过，这一次，他反而拥抱她并感谢那些花。
简直就是火上添油。
事后大家才知道，那些紫花叫做“毒吻花”，而艾莉亚的双臂果然都起了红疹子。
珊莎本以为这次的教训够她受了，没想到艾莉亚却只是笑笑，隔天一听她那朋友米凯说涂上烂泥可以减轻疼痛，便立刻照办，把自己弄得活像个未开化的沼泽女人。
这还不止，晚上妹妹脱衣服睡觉时，珊莎注意到她的手臂和肩膀上有不少擦伤，深紫的瘀青和褪色的黄绿脏东西。
这些究竟是她打哪儿弄来的，恐怕就只有天上的七神知道了。
瞧她现在吧，艾莉亚仍旧没完没了，一边梳理娜梅莉亚的毛团，一边絮絮叨叨这次南下的所见所闻。
“上星期我们找到一座很阴森的瞭望塔，昨天我们才追赶了一大群野马。
你真该来看看它们一闻到娜梅莉亚拔腿就跑的模样。”
小狼在她的魔掌下扭个不停，艾莉亚又叱道，“别闹，还有一边要弄呢，瞧你全身都是泥巴。”
“你不该擅自脱队，”珊莎提醒她，“父亲大人说过的。”
艾莉亚一耸肩：“我又没跑远。
反正有娜梅莉亚陪在身边。
况且我也不是每次都脱队，有时候跟着货车一起走，到处串串门子也挺有意思。”
艾莉亚专门结交哪些人，珊莎太清楚了：侍从、马夫与女仆，老头子和不穿衣服的小孩，还有满嘴粗话，出身低贱的自由骑手。
艾莉亚跟任何人都能做朋友，而米凯是最糟糕的一个：他是个屠夫的学徒，十三岁，野得很，躺在运肉的货车上，看起来活像只待宰的猪。
光瞧见他就足以令珊莎作呕，谁知艾莉亚却宁可与他为伍。
珊莎觉得自己快要失去耐性。
“你一定要跟我去，”她语气坚定地告诉妹妹，“你不能拒绝王后的邀请，茉丹修女正等着你呢。”
艾莉亚充耳不闻，她突然猛力一刷，娜梅莉亚吃痛，低吼一声，扭头便跑。
“你给我回来！”
“等下有柠檬蛋糕和茶可吃喔。”
珊莎继续说，摆出一副大人说理的口吻。
淑女蹭了蹭她的脚，珊莎用她喜欢的方式帮她搔搔耳朵，淑女便后脚蹲地，在她身边坐了下来，看着艾莉亚追赶娜梅莉亚。
“当你可以舒舒服服靠着羽毛枕头，和王后一起享受蛋糕时，怎么会想骑着臭马，弄得四肢酸痛，满身大汗呢？”
“我不喜欢王后。”
艾莉亚随口道。
珊莎听了倒抽一口冷气，即便是由艾莉亚口中说出来，她仍旧十分震惊。
但艾莉亚却满不在乎地继续下去，“她连让我带娜梅莉亚都不准。”
她把梳子往腰带上一插，偷偷地朝她的小狼走去。
娜梅莉亚小心翼翼地看着她逼近。
“御用轮宫本来就不是让狼撒野的地方。”
珊莎说，“而且你也知道弥赛菈公主很怕它们。”
“弥赛菈是个小娃娃。”
艾莉亚一把攫住娜梅莉亚的脖子，可她才拔出梳子，冰原狼便使劲一扭逃开了。
艾莉亚气得丢下梳子。
“你这个大坏蛋！”
她吼道。
珊莎不禁微笑。
以前临冬城里的驯兽长法兰曾对她说过，有什么样的主人就会养出什么样的动物。
她轻轻抱了淑女一下，淑女舔舔她的脸颊，珊莎咯咯直笑。
艾莉亚听见笑声，旋身怒视道：“我不管你怎么说，我就是要去骑马。”
她那张又长又顽固的马脸露出一种即将任性而为的表情。
“老天爷，艾莉亚，有时候你才真像个小孩子。”
珊莎道，“那我就自己去啰。
你不去更好，这样我和淑女就可以把所有的柠檬蛋糕吃完，好好享受美好时光。”
她转身要走，艾莉亚却在她身后叫道：“他们也不会让你带上淑女的。”
珊莎还没想好如何回嘴，她便沿着河岸追赶娜梅莉亚，跑得不见人影了。
珊莎觉得既孤单又羞愤，只好独自返回下榻的旅店，她知道茉丹修女一定在等她。
淑女静静地走在她身边，走着走着，她的眼泪便掉了下来。
她只不过希望一切都像歌谣里描绘的那样顺利美好，为何艾莉亚偏偏不能当个甜美优雅又善良的好女孩，像弥赛菈公主那样呢？
有个那样的妹妹该有多好啊。
珊莎怎么也想不透，年龄仅仅相差两岁的姐妹，个性怎么会差那么多。
艾莉亚要是个私生女就好了，就像她们的私生子哥哥琼恩。
说老实话，艾莉亚连长相都跟琼恩非常神似，两人都有史塔克家的长脸和棕发，却完全没有他们母亲的容貌与肤发。
听别人闲话，琼恩的妈妈不过是一介平民而已。
珊莎小时候，有一次忍不住问母亲是否弄错了，会不会是什么古灵精怪把她真正的妹妹给抱走了？
但母亲只笑笑，然后说没这回事，艾莉亚的确是她女儿，也是珊莎的亲妹妹。
珊莎想不出母亲有什么理由要骗她，便把她的话当真了。
好在走近营地，方才的种种不快便都被她抛在脑后。
王后的行宫外正聚集了一群人，珊莎听见他们兴奋的交谈，像是大群蜜蜂嗡嗡作响。
行宫的大门敞开，王后站在木头阶梯的最上层，对着人群里的某人微笑。
珊莎听见她说：“两位大人，重臣们真是太周到了。”
“发生了什么事？”
她问一个认识的侍从。
“御前会议派人从君临来迎接我们。”
他告诉她。
珊莎迫不及待想瞧瞧，便让淑女走在前面开路。
人们见了冰原狼纷纷躲避。
等她靠得够近，只见两名骑士单膝跪在王后面前，他们的铠甲做工之精细华丽，看得她眼睛都傻了。
其中一名骑士穿了一套雕工繁复，上了瓷釉的白鳞甲，灿烂得活如一片覆盖初雪的洁白大地，白色银线和钩扣在阳光下熠熠发光。
待他取下头盔，珊莎才发现他是个老人，一头白发和他的铠甲颜色一般。
虽然如此，他看起来却老当益壮，一举一动甚是优雅。
他的双肩垂系着象征御林铁卫的纯白披风。
他的同伴年约二十，一身精钢打造的深绿铠甲，绿如密林。
他是珊莎所见最英俊的男子，体格高大魁梧，黑玉般的及肩长发衬托出他修整干净的脸庞，那双带着笑意的蓝眼，正好与盔甲的颜色相映成趣。
他怀抱一顶鹿角盔，两只华丽的鹿角金光闪闪。
珊莎起初没注意到第三个陌生人。
他形容憔悴，神情冷酷，并未和其他人一样屈膝下跪，而是独自站在他们的坐骑旁，默默地观望。
此人满脸麻子，没有胡须，两眼深邃，面颊凹陷。
虽然并不老，头发却没剩几根，只在双耳上面冒出几撮，不过他把这些仅存的头发留得跟女人家一样长。
他在硬皮衣外罩上铁灰色的锁子甲，虽式样平凡，毫无装饰，却历尽沧桑，看得出岁月的痕迹。
在他右肩之后，可以见到一把脏污的皮革剑柄，大抵是他双手巨剑太长，没法佩在腰间。
“国王外出打猎，等他回来见到你们，定会大感欣慰。”
王后正对眼前跪着的两名骑士说话，但珊莎的视线却始终离不开第三个人。
他似乎也察觉到她凝视的压力，缓缓地转过头来。
淑女向他咆哮，珊莎·史塔克只觉一种前所未有的恐惧排山倒海地将她淹没。
她踉跄后退，结果撞到了别人。
一双强而有力的手稳住她的肩膀，珊莎起初以为是父亲，但待她回头，朝下看着她的却是桑铎·克里冈那张烧烂的脸，他的嘴角牵动起一抹似笑非笑。
“你在发抖啊，小妹妹。”
他粗声道，“我有这么可怕么？”
他真的就那么可怕，自从珊莎初次看到那张被火毁容的脸以来，始终这么骇人。
虽然如此，此际珊莎对他的恐惧却远不及对另一个人的一半。
但她还是挣脱了他的掌握，“猎狗”哈哈大笑，淑女抢进两人中间，发出一阵低吼。
珊莎蹲下去双手环住小狼。
这时他们反成了四周注目的焦点，她可以感觉到大家的视线都停留在自己身上，还听见此起彼落的窃窃私语和笑声。
“是只狼哪。”
有人说，然后又有人说，“见鬼，那是冰原狼。”
先前那个人接口问，“它在这儿干吗？”
这时“猎狗”厉声回答，“史塔克家的人养狼当保姆。”
珊莎这才发现先前那两位陌生的骑士正手里持剑俯视着她和淑女。
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这下她越发惧怕，更觉羞耻，泪水充满了眼眶。
她听见王后说：“乔佛里，快去保护她。”
然后她的白马王子就出现在她身边了。
“不准欺负她。”
乔佛里道。
他站在她身旁，穿着一身漂亮的蓝色羊毛衣和黑皮革外套，满头金发宛如艳阳下的王冠。
他伸手搀扶她起身。
“亲爱的小姐，你怎么了？
你在怕什么呢？
这儿没人会伤害你的。
你们通通把剑收起来，这只狼不过是她的小宠物罢了，没什么好大惊小怪的。”
他看看桑铎·克里冈。
“还有你这只狗，滚远点罢，你吓到我的未婚妻了。”
向来忠心耿耿的“猎狗”鞠了个躬，安静地穿过人群离开。
珊莎勉强站稳脚步，觉得自己活像个蠢蛋。
她可是堂堂临冬城史塔克家族的大小姐，有朝一日还要做王后的呢。
“王子殿下，我怕的不是他。”
她试图解释，“是另外那位。”
两位新来的骑士互望一眼。
“派恩吗？”
穿着绿甲的年轻人笑问。
身着白甲的老人温柔地对珊莎说：“好小姐，有时连我见了伊林爵士也会怕。
他看起来的确挺吓人的。”