格雷果爵士拉缰扯绳好半天，好不容易才将马带到起跑线，然后一切就突然开始。
魔山的骏马大步急驰，猛烈地向前狂奔，小母马则流畅如滑丝般开步冲刺。
格雷果爵士扭过盾牌放定，调整长枪，自始至终努力让他不听话的马跑直线，突然间，洛拉斯·提利尔已经迎面杀至，枪尖突击恰到好处，只一眨眼工夫，魔山便倒了下去。
由于他委实太过庞大，因此连带把马也拉倒，人马铠甲滚成一团。
奈德听见喝彩声，欢呼声，口哨声，惊骇的喘气声，兴奋的低语声，尤其是“猎狗”粗哑刺耳的笑声。
百花骑士在场子对面勒住缰绳，连长枪都没折断。
当他掀开面罩，露出微笑的时候，一身的蓝宝石在阳光下眨眼，全体观众为他而疯狂。
场子中间，格雷果·克里冈爵士总算松开缰绳和马镫，怒气冲天地站起来。
他猛地扯下头盔往地上一摔，脸色阴沉，满是怒意，头发垂下，盖住眼睛。
“拿剑来。”
他朝侍从大喊，那孩子赶忙跑上前将剑递给他。
这时他的坐骑也站起来了。
格雷果·克里冈一剑砍杀了他的马，力道之猛烈，几乎把马头整个剁下。
欢呼瞬间转为尖叫。
马儿惨叫着跪地而死，格雷果握着滴血的长剑朝场边的洛拉斯·提利尔爵士走去。
“抓住他！”
奈德大叫，但他的话音淹没在吼叫声中。
每个人都在大吼大叫，珊莎则泣不成声。
一切都发生得好快。
百花骑士也喊着要剑，但格雷果爵士把他的侍从推开，伸手抓住缰绳。
小母马闻到血腥味，吓得后脚站立，洛拉斯·提利尔差点摔下马去。
格雷果爵士双手握剑，猛力朝少年的胸部挥击，立刻把他从马鞍上轰飞出去。
受惊的坐骑立即跑开，洛拉斯爵士则昏倒在泥地上。
正当格雷果举剑准备致命一击时，一个嘶哑的声音警告道：“不要碰他。”
紧接着，一只戴了钢护腕的手便将他自少年身边硬生生地扭开。
“魔山”无声地愤怒转身，使尽他惊人的力气狠命攻击，但“猎狗”接下这招，卸开攻势。
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其后不知有多长时间，他们两个就站在那里你来我往，余人则赶紧搀扶头晕目眩的洛拉斯·提利尔到安全的地方。
奈德看到格雷果爵士有三次朝那顶猎犬头盔猛击，但桑铎一次也没有攻击他哥哥毫无保护的头部。
最后是国王的声音平息了这场混乱……
国王的声音和二十名武士。
琼恩·艾林曾说指挥官需要一副能在战场上发挥功效的好嗓门，当年劳勃在三叉戟河上已证实过这点，如今他又用上了这副嗓门。
“以你们的国王之名，”他吼道，“立刻给我住手！”
“猎狗”闻言立刻单膝跪下，格雷果爵士的挥砍扑了空，这才恢复理性。
他抛下剑，瞪了劳勃一眼。
国王身边围绕着御林铁卫，还有十来个骑士和卫兵。
他推开巴利斯坦·赛尔弥，一言不发地转身大跨步离去。
“让他去吧。”
劳勃道。
事情就这么结束了。
“‘猎狗’现在是冠军了吗？”
珊莎问奈德。
“不是，”他告诉她，“‘猎狗’和百花骑士还得再比一场。”
但珊莎说对了。
几分钟后，洛拉斯·提利尔爵士穿着一件朴素的亚麻外衣走回场内，对桑铎·克里冈说：“我欠您一条命，胜利是您的了，爵士阁下。”
“我不是什么‘爵士阁下’。”
猎狗回答，但他还是接受了胜利、奖金，以及或许是他这辈子头一遭的群众爱戴。
当他离开场子返回营帐的时候，众人欢声雷动，为他喝彩。
奈德和珊莎走在前往射箭场的路上，小指头、蓝礼公爵和其他几位人物跟了过来。
“提利尔一定知道那母马正在**，”小指头说，“我敢对天发誓那小子是事先计划好的。
格雷果向来偏好个头大、脾气坏、野性有余而纪律不足的马。”
他饶富兴味地推论。
巴利斯坦·赛尔弥爵士不以为然。
“耍这种伎俩毫无荣誉可言。”
老人固执地说。
“没有荣誉，但足以赢得两万金龙。”
蓝礼公爵微笑道。
当天下午，有个来自多恩边疆，名叫安盖的升斗小民在淘汰其他射程较短的对手后，在百步射击的决赛中击败巴隆·史文爵士和贾拉巴·梭尔，摘下箭术冠军。
奈德派埃林去问他有没有兴趣在首相的侍卫队里谋个职位，但那男孩正沉浸在美酒、胜利以及做梦都想象不到的财富中，因此拒绝了这份差事。
团体比武则打了三个小时，总共有近四十人参加，其中多半是有意谋求功名的自由骑手、雇佣骑士和刚受册封的侍从。
他们手持钝器，在烂泥四溅、鲜血喷飞的场地里相互拼杀，一会儿组成小队联手抗敌，转眼间又闹起内讧自相残杀，同盟才刚组成便告破裂，直到最后只剩一人站立。
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胜利者是密尔来的索罗斯，那个手持火焰剑，剃了光头，十足狂人模样的红袍僧。
他以前也拿过比武冠军，因为其他骑士的马儿都怕极了他那把火焰剑，他自己却什么都不怕。
最后的伤亡清单包括两只断腿，一条碎掉的锁骨，十几根打烂的手指，两匹不得不处理掉的马，以及多到大家懒得数的割伤、扭伤和擦伤。
奈德万分庆幸劳勃没有参加。
当天晚宴席间，奈德·史塔克对未来感到前所未有的乐观与希望。
劳勃兴致正好，兰尼斯特家的人则通通缺席，连他两个女儿的表现也令人欣喜。
乔里把艾莉亚带过来跟他们同坐，珊莎开心得主动跟妹妹说话。
“比武大会真是棒透了，”她惊叹道，“你真该一起来的。
你舞跳得怎么样了？”
“练得浑身酸痛呢。”
艾莉亚也开心地报告进度，并且骄傲地展示腿上一大块紫色瘀伤。
“我看你舞跳得一定很糟。”
珊莎满腹狐疑地说。
之后珊莎去听一个歌手团队演唱一组由许多叙事诗构成，名叫“血龙狂舞”的组曲，奈德则亲自检查了小女儿的瘀伤，“我希望佛瑞尔没对你太过严苛。”
艾莉亚单脚站立，近来她越来越擅长此道。
“西利欧说每次受伤都是一次教训，而每次教训都让我们更强。”
奈德听了不禁皱眉。
西利欧·佛瑞尔颇具盛名，而他夸张华丽的布拉佛斯风格也很适合艾莉亚纤细的剑，然而……
几天前她绑了条黑丝巾遮住眼睛，到处晃来晃去，告诉他说西利欧教她要用耳朵、鼻子和皮肤去感知四周环境。
在那之前，他又叫她练习前后滚翻。
“艾莉亚，你真的要继续学下去？”
她点点头。
“明天我们开始抓猫。”
“抓猫。”
奈德叹道，“或许我不该雇这布拉佛斯人来教你。
你愿意的话，我就请乔里接手，由他来教。
不然我也可以跟巴利斯坦说一声，他年轻时是七国上下最优秀的使剑好手。”
“我不要他们，”艾莉亚说，“我只要西利欧。”
奈德伸手拨拨头发。
其实，随便一个还过得去的教头，都可以教艾莉亚基础的砍劈和挡格技巧，用不着这些蒙眼睛走路、翻跟斗和单脚跳跃的把戏。
但他太了解自己小女儿的个性，知道跟她那固执的下巴争吵毫无用处。
“那就西利欧吧。”
反正她迟早也会玩腻。
“不过你一定要小心。”
“我会的。”
她一本正经地向他保证，然后平顺地从右脚跳到左脚。
当天晚上，在他带女儿们回到城里，送她们上床，看着满脑子白日梦的珊莎和浑身是伤的艾莉亚分别安然入梦之后，奈德这才步上首相塔顶，返回自己的起居室。
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白天气候暖和，因此房里现在显得十分郁窒。
奈德走到窗边，打开沉重的扣锁，让清凉的晚风吹进室内。
隔着广大的中庭，他注意到小指头窗里的摇曳烛光。
时间已过午夜，但在远处河边，喧闹声才刚开始稍稍减退。
他取出匕首，仔细检视。
小指头的刀，在比武大会上打赌输给提利昂·兰尼斯特，被用来对熟睡的布兰痛下杀手。
为什么？
为什么那侏儒要置布兰于死地？
怎么会有人要置布兰于死地？
他隐约觉得这把短刀、布兰坠楼都与谋害琼恩·艾林有所牵连，但琼恩的死亡真相像个谜团，他依旧毫无头绪。
史坦尼斯公爵并未返回君临参加比武大会，莱莎·艾林则躲在鹰巢城高墙之后，噤若寒蝉。
琼恩的侍从已死，乔里仍在一家家妓院里逡巡。
除了劳勃的私生子，他手上究竟还有什么线索？
毫无疑问，武器师傅那个脸色阴沉的学徒正是国王的儿子，这点奈德很清楚。
拜拉席恩家族的特征清楚地印在他脸上，他的下巴、眼睛和黑发无一不是明证。
蓝礼太年轻，不可能有那么大的儿子，史坦尼斯则是太冷酷也太重视荣誉，不会做出这种事。
詹德利一定是劳勃的种。
即便如此，他又能从中发现什么？
国王所生的孩子遍及七国全境。
他曾公开承认过一个和布兰年纪相仿的私生子，因为男孩的母亲是贵族，现在男孩交由蓝礼公爵的风息堡代理城主收养。
奈德也记得劳勃的第一个孩子，是他还在艾林谷时所生的女儿，当时他自己都还稚气未脱。
那是个可爱的小女孩，风息堡的少主对她宠爱有加，即便他早就对孩子的母亲失去了兴趣，那阵子还是天天去逗女儿玩。
而且奈德不论愿意与否，每每被抓去作伴。
他突然想到，那女孩现在该有十七八岁了，比劳勃生她时的年纪还大，想来真有些怪异。
对于夫君到处留种的行径，瑟曦想必不会高兴，但到头来不论国王有一个私生子还是一百个都没有差别，毕竟根据法律和习俗，庶出的子嗣享有的权利极为有限。
不管詹德利，艾林谷的女孩，还是风息堡那小子，都不可能威胁到劳勃与王后所生的孩子……
他的思绪被门上一阵轻敲打断。
“大人，有人想见您，”哈尔温喊，“他不肯通报姓名。”
“让他进来。”
奈德纳闷地说。
访客体格粗壮，穿着沾满泥泞的破烂靴子，披着用极粗糙的料子制成的厚重褐色长袍，面容被蒙头斗篷遮住，两手藏在重重叠叠的袖子里。
“请问您是？”
奈德问。
“我是您的朋友。”
蒙面人用怪异的低沉腔调说，“史塔克大人，我们得单独谈谈。”
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好奇胜过了警戒心。
“哈尔温，你先退下。”
他命令。
等门关上，房里只剩他们两人之后，这位访客方才掀开斗篷。
“瓦里斯大人？”
奈德惊讶地说。
“史塔克大人，”瓦里斯彬彬有礼地道，然后自己坐了下来。
“不知可否麻烦您给我点喝的？”
奈德倒了两杯夏日红，递给瓦里斯一杯。
“打扮成这样，恐怕我在你鼻子底下也认不出你来。”
他难以置信地说。
除了丝绸、天鹅绒和最上等的锦缎，他从来没见太监穿过其他质料的衣服。
太监向来一身紫丁香味，然而眼前此人却浑身汗臭。
“我正希望如此。”
瓦里斯道，“绝不能让别人知道我们私下密谈的事。
您的一举一动，王后都监视得很紧。
这酒好极了，谢谢您。”
“你是怎么通过我其他守卫的？”
奈德问。
波瑟和凯恩派驻塔外，埃林则守在楼梯口。
“红堡里有些密道只有幽灵和蜘蛛才知道。”
瓦里斯歉然微笑，“我不会打扰您太久，大人，不过有些事您必须知情。
您是御前首相，但国王却是蠢材一个。”
太监从前的甜腻语调不再，取而代之的是轻细且锐利如鞭的口气。
“我知道他是您的挚友，但蠢材就是蠢材……
而且恐怕是个注定要完蛋的蠢材，除非您能救他。
今天差一点就让他们得逞，他们原本计划在团体比武时谋害他。”
好半晌，奈德震惊得说不出话。
“他们指谁？”
瓦里斯啜了口酒，“如果连这个都还要我告诉你，那我看你比劳勃还蠢，而我显然站错了队。”
“兰尼斯特，”奈德道，“王后……
不，我不相信，即使瑟曦也不可能做出这种事，她明明就叫他不要参加！”
“她禁止他参加，而且是当着他弟弟，当着他手下骑士，以及半数廷臣的面说的。
说真的，敢问您知道什么更好的方法，可以逼得国王不得不参加团体比武？
您倒是说说看。”
奈德只觉得反胃。
太监说的没错，叫劳勃不准做这，不该做那，绝对不可以如此这般，那就跟催促他没两样。
“就算他真的下场，谁敢动手打国王？”
瓦里斯耸耸肩。
“总共有四十个家伙参加，兰尼斯特家势力又大。
场子里乱成那样，马叫个不停，到处有人折手断脚，再加上索罗斯挥着他那把怪里怪气的火焰剑，要真有人不小心碰到国王陛下，你能说那是蓄意谋杀吗？”
他起身去拿酒壶，替自己再度斟满。
“等生米煮成熟饭，凶手肯定是一副悲痛得难以自已的模样。
我连他怎么哭都可以想象。
真叫人难过哟。
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不过那位雍容华贵又慈悲为怀的寡妇一定会同情他，一定会搀扶这可怜虫站起来，然后轻轻一吻给予原谅，到时候咱们好心肠的乔佛里国王除了宽恕他还能怎么办呢。”
太监抓抓脸颊。
“或者瑟曦会叫伊林爵士把他的头给砍了。
这样兰尼斯特家比较保险，只是可怜了他们的同伙。”
奈德怒火中烧。
“你既然知道这起阴谋，为何一声不吭？”
“我的手下是打听消息的探子，不是舞刀弄剑的武士哪。”
“那至少也该早点跟我说。”
“哦，是吗？
这我承认。
不过就算我说了又如何，好让您立刻冲到国王面前向他禀报，是不是？
等劳勃听说了这些诡计他又会怎么做呢？
我倒是挺好奇。”
奈德仔细想想。
“他会咒他们通通滚蛋，然后照样参赛，让他们知道他不怕。”
瓦里斯一摊手：“奈德大人，我再向您承认一件事吧。
我想看看您听了会有何反应。
您问我怎么不事先跟您说，我的回答是：因为我不信任您，大人。”
“你不信任我？”
这次奈德真的大吃一惊。
“奈德大人，红堡里住了两种人。”
瓦里斯道，“一种忠于王国，一种忠于自己。
今天早上以前，我不敢判定您属于哪一种……
所以我等着瞧……
现在我清清楚楚地知道了。”
他浅浅一笑，刹那间他私下的表情和在公众场合的表情合而为一。
“我渐渐开始了解王后为何这么怕您了。
呵，我总算见识到了。”
“你才是她应该怕的人。”
奈德道。
“不，我的身份很清楚。
国王利用我，但他为此感到羞耻。
咱们劳勃是个雄赳赳气昂昂的大勇士，这种男子气概的人最不屑的就是鸡鸣狗盗和太监之流。
要是哪天瑟曦在他耳边嘀咕说‘把他杀了吧’，伊林·派恩转眼间就会砍了我这颗头，到时候谁会替可怜的瓦里斯哀伤呢？
天南地北，没有人会为蜘蛛歌唱啊。”
他伸出软绵绵的手碰碰奈德。
“可史塔克大人您就不一样了……
我猜想……
不，我很清楚……
他决不会杀您，即使是为了王后，这或许便是我们的救赎所在哟。”
这真是太过火了。
有好一会儿奈德·史塔克只想回到临冬城，只想要北方的简单明了，那里的敌人就是寒冬和长城外的野人。
“劳勃一定还有其他值得信赖的盟友，”他辩驳道，“比如他亲弟弟，还有他——”“——他老婆？”
瓦里斯替他说完，同时露出锐利伤人的微笑。
“他两个弟弟是痛恨兰尼斯特没错，但恨王后和爱国王不见得是同一回事，您说是罢？
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巴利斯坦爵士爱的是他的荣誉，派席尔国师爱惜他得来不易的职位，小指头呢，小指头只爱小指头他自己。”
“那御林铁卫——”“不过是纸老虎罢了，”太监说，“史塔克大人，您就别一副震惊的模样了。
詹姆·兰尼斯特固然是个宣过誓的白骑士，但我们都知道他发的誓有几分斤两。
莱安·雷德温和龙骑士伊蒙王子披白袍的日子早过去啦。
如今的七铁卫里，只有巴利斯坦·赛尔弥爵士有真本领，然而赛尔弥老矣。
柏洛斯爵士和马林爵士都是王后死心塌地的走狗，另外几个我看也好不到哪里去。
是的，大人，若真要动刀动枪，您将会是劳勃·拜拉席恩唯一的朋友。”
“我得让劳勃知道，”奈德道，“假如你所言非虚，即便只有一半属实，国王本人都应该立刻知情。”
“那请问咱们的证据何在？
难道要我和他们当面对质？
要我的小小鸟儿与王后、‘弑君者’，与国王的亲弟弟和他满朝重臣，东西境守护，以及凯岩城所有的势力为敌？
您干脆直接叫伊林爵士来砍我头吧，那样比较省事。
我知道说了会有什么下场。”
“若你所言属实，他们只会静待时机，准备再次发难。”
“那还用说，”瓦里斯道，“只怕会很快。
艾德大人，您让他们寝食难安哪。
但我的小小鸟儿会仔细倾听，咱们俩联手，或许能洞烛先机，就你我两个。”
他站起身，拉上斗篷遮住脸。
“谢谢您的酒，今天就到此为止，其他以后再谈。
下次您在朝廷里见到我，请千万别忘了用上您以前那种轻蔑的态度。
我想这应该很容易。”
他走到门边时，奈德叫道：“瓦里斯，”太监回过头。
“琼恩·艾林是怎么死的？”
“我还在想你什么时候才会问起这个。”
“告诉我。”
“那东西叫‘里斯之泪’，非常罕见，价格高昂。
其味道清甜如水，不留一点痕迹。
当时我就在这个房间里恳求艾林大人叫人先尝过食物，自己再吃，可他不肯听，还告诉我：只有不配做人的东西才会想到这种事。”
奈德急切地想知道事情始末。
“谁下的毒？”
“显然是某个与他很亲近，常和他一起同桌共餐的朋友，噢，但是哪一个呢？
可疑的对象太多了。
艾林大人是个和蔼可亲又值得信赖的人哪。”
太监叹道，“不过倒确有这么个孩子，他的一切都是琼恩·艾林给的，但当艾林的寡妇带着一家大小逃回鹰巢城时，他却选择了留在君临，并很快飞黄腾达。
看到年轻人有发展，我总是高兴的。”
他的话锋重归锐利，每个字都像挥出的一鞭。
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“他在比武大会上想必塑造了自己英勇的形象，穿着那身闪亮的新盔甲，还有那件弯月披风。
只可惜他死不逢时，您还来不及问他就……”奈德觉得自己仿佛也给下了毒。
“原来是那个侍从，”他说，“修夫爵士。”
真是谜中有谜，错综复杂。
奈德脑中砰砰作响。
“为什么？
为什么选在这个时候？
琼恩·艾林已经当了十四年的首相，他到底做了什么，逼得他们非杀他不可？”
“他问得太多了。”
瓦里斯说着溜出门。
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