鹰巢城是七大王国里唯一一座需要客人从地下进入的城堡。
蜿蜒的石阶穿过雪山堡和危岩堡，在长天堡终结。
最后六百尺是垂直的悬崖，迫使来客放弃坐骑，作出选择：要么和萝卜一起搭乘摇摇晃晃的木篮子上山，要么在山腹中攀登凿刻的搭手。
雷德佛伯爵和韦伍德伯爵夫人是同盟中的长者，众人将吊篮让给他俩坐，篮子回来时又载了肥胖的贝尔摩伯爵上去。
其他诸侯自行攀登。
阿莲在新月堂温暖的壁炉前以劳勃公爵之名欢迎他们，奉上面包、奶酪和盛在银杯中温热的葡萄酒。
先前培提尔给她一张纹章卷轴加以研习，因而她能通过纹章辨认出所有人。
显然，胸前绣有红色城堡的是雷德佛，他身材矮小，灰胡子修剪整齐，慈眉善目；安雅夫人是公义者同盟中唯一的女性，深绿外套上用黑玉镶有韦伍德家族的破碎车轮徽章；紫衣上绣六只银铃的是贝尔摩，梨形肚子，圆肩膀，多肉的下巴伸出无数淡黄间灰的短须；赛蒙·坦帕顿与他刚好相反，胡子又黑又尖，外加尖鼻子和冰蓝色眼睛，使得这位九星城骑士犹如天上的猛禽。
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他的紧身上衣在交叉的金色十字内绣了九颗黑色的星；小杭特伯爵的白貂皮披风乍看上去没有特色，直到她发现系外套的别针——五根呈扇形散开的银箭。
此人年过四十，阿莲私下觉得他已接近五旬，乃父统治长弓厅近六十年之久，最近突然暴病身亡，谣传是做儿子的迫不及待要继承权位。
小杭特的脸跟鼻子红得像苹果似的，无疑是贪杯的缘故，她决心多给他倒几杯酒。
来客中最年轻者胸前绣有三只乌鸦，每只爪下都抓着一颗血红的心脏，此人褐色的头发披到肩膀，前额垂下一髻散乱的发卷。
这便是林恩·科布瑞爵士，阿莲一边想，一边警惕地扫视着对方刚硬的唇形和令人不安的眼神。
罗伊斯兄弟走在最后，奈斯特子爵陪伴着青铜约恩。
符石城伯爵如猎狗般高大，纵然头发灰白，面容沧桑，仍有说不出的魄力，那双纠结的巨掌仿佛随时能将年轻人的脖子轻轻折断。
看他严肃的神情，珊莎不由得忆起临冬城的往事，忆起伯爵大人坐在桌边和母亲低语；忆起他外出打猎，收获了一只雄鹿，欢呼呐喊声震城堡；忆起他在较场里以比武用的钝剑将她父亲打倒在地，还打败了罗德利克爵士。
不行，他一定能认出我来，他怎么可能不认识我？
阿莲犹豫要不要跪在对方面前寻求庇护。
他没为罗柏而战，怎会为我而战呢？
战争已告结束，临冬城成了废墟。
“罗伊斯大人，”她怯生生地问，“您需要美酒以驱除寒意吗？”
青铜约恩瓦灰色的眼珠半隐藏在她所熟悉的浓眉毛下面，当他们目光交汇时，那双眉毛不禁一皱，“姑娘，我们会过面吗？”
阿莲惊得几乎把舌头吞下去，幸好奈斯特子爵替她解了围，“阿莲是峡谷守护者的私生女儿。”
他粗声告诉表兄。
“小指头的小指头折腾得挺欢的嘛。”
林恩·科布瑞挂着一丝恶作剧的微笑评论道，贝尔摩听了哈哈大笑，阿莲只觉红晕爬上脸颊。
“你多大了，孩子？”
韦伍德伯爵夫人问。
“十四岁，夫人，”她差点忘了阿莲的年龄，“我已经不是孩子了，我是有过月事的女人。”
“是吗？
还没**吧？”
小杭特伯爵的大胡子将他的表情完全遮住。
“现下还没有，”林恩·科布瑞接嘴，当她不在场一样，“不过我瞧这妞儿是含苞欲放了。”
“心宿城的操守规矩已沦落至此了吗？”
安雅·韦伍德也是头发花白的老人，眼角皱纹斑斑，下巴皮肤松弛，可语气中的尊贵令人肃然起敬，“这姑娘年纪轻轻，温顺知礼，却不幸经历过恐怖的事件。
注意你的言辞，爵士。”
“我的言辞我自己知道关心，”科布瑞反唇相讥，“夫人您注意自个儿就好了。
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许多死人可以告诉您，我可不是喜欢听人教训的骑士。”
韦伍德伯爵夫人不再理他，“带我们去见你父亲，阿莲，这里的事越早处理完越好。”
“峡谷守护者在书房等候大家，请大人们移步。”
众人出了新月堂，爬上一段大理石阶梯，途经地窖和三个杀人洞——诸侯们假装对顶上的机关不闻不问。
等到达顶端，贝尔摩已是气喘吁吁，如同铁匠的风箱，而雷德佛的脸色变得跟他的头发一样灰败。
守卫们打开铁闸门，“这边走，大人们，请随我来。”
阿莲引大家穿过一条挂有无数华丽织锦的拱廊，来到罗索·布伦爵士把守的书房门口。
他为大家开门，并跟着进去。
培提尔坐在搁板桌前，一只手握着一杯葡萄酒，另一只手翻弄着一张脆弱的白卷轴。
当公义者同盟的诸侯们进入时，他翻起眼睛打量大家。
“大人们，欢迎之至，还有您，我的好夫人。
啊，登山使人劳累，快请落座。
阿莲，亲爱的，给我们的贵客倒酒。”
“是，父亲。”
她欣慰地发现，香蜡已然点起，书房中弥漫着豆蔻与其他贵重香料的味道。
她取酒壶时，客人们一个接一个地落座……
奈斯特·罗伊斯犹豫半晌，最终不得不坐到培提尔公爵身旁的空位子上，林恩·科布瑞则站在壁炉旁边，伸手取暖，剑柄的心形红宝石映照出耀眼的红光。
阿莲看见他冲罗索·布伦爵士微微一笑。
以“老男人”的标准而论，林恩爵士长得挺俊，她心想，可我一点也不喜欢他的笑容。
“我正在阅读诸位大人的严正声明。”
培提尔开口，“写得真好，操刀的学士深谙笔墨之道。
诸位，什么时候让我也联名签署呢？”
他的话大大出乎来客们的意料。
“你？”
贝尔摩说，“签字？”
“我的笔墨功夫虽不及这位渊博的学士，书写文字却也绰绰有余，况且最关心劳勃大人的难道不是区区在下吗？
至于这帮‘宵小奸臣’，让我们齐心协力地挖出来。
大人们，我全心全意地支持你们的事业，恳请你们即刻赐教签署盟约的手续。”
阿莲一边倒酒，一边听见旁边的林恩·科布瑞“嗤嗤”发笑。
其他人则倍感困惑，直到青铜约恩·罗伊斯清脆地捏了捏指节，道：“我们此行的目的不是要你在盟约上签字，也不是来跟你玩文字游戏的，小指头。”
“是吗？
真可惜，游戏乃是生活的调料，”培提尔把卷轴放到一边，“好吧，让我们直入正题，大人们，夫人，你们想要我做些什么呢？”
“我们不想要你做什么，”赛蒙·坦帕顿用冰蓝色眼珠瞪着峡谷守护者，“我们要你滚。”
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“滚？”
培提尔佯作惊讶，“我能上哪儿去？”
“国王给了你赫伦堡，”小杭特伯爵指出，“任何人都该满足了。”
“河间地正需要有人统治，”老霍顿·雷德佛说，“奔流城被围，布雷肯和布莱伍德公开交战，三叉戟河两岸的土匪气焰嚣张，杀人放火，到处都有未及掩埋的尸首。”
“好一副诱人图画，雷德佛大人，”培提尔应道，“不过很可惜，我在谷地身兼重责。
况且劳勃大人目前还算安稳，难道要我把这病弱的孩子带往一片混乱血腥中去吗？”
“公爵大人留下，”约恩·罗伊斯宣布，“我将把他带去符石城，让他成为一个能令琼恩·艾林骄傲的骑士。”
“符石城？”
培提尔好奇地问，“为何不是铁橡城或红垒？
为何不是长弓厅？”
“随便哪里都可以，”贝尔摩叫道，“公爵大人会轮流造访每家的城堡。”
“是吗？”
培提尔的语气中充满怀疑。
韦伍德伯爵见状叹了口气。
“培提尔大人，别再使小儿科的离间计了。
我们大家说好了，乃是同气连声的盟友。
就我看，符石城相当合适，约恩大人培养出了三位好男儿，没有谁比他更适合教导小公爵，那里的亨威格师傅比您的柯蒙师傅年长，经验更丰富，也更适合调养劳勃大人的身体；那里强壮的山姆·石东乃是全天下最棒的教头，可以教导这孩子战争之道；那里的卢科斯修士潜心于七神信仰。
此外，符石城还有许多同龄孩子，比老女仆或佣兵更适合与劳勃大人做伴。”
培提尔·贝里席轻捻胡子，“我不否认，公爵大人需要伙伴，然而你们仔细瞧瞧，阿莲她能算是老女人吗？
你们不清楚，劳勃大人很喜欢我女儿，待会儿你们可以亲自问他。
此外，我已邀请格拉夫森伯爵和林德利伯爵各遣一子归我收养，两人均与劳勃年纪相仿。”
林恩·科布瑞笑道：“哟，两只小狗的狗崽子。”
“当然啦，劳勃也需要年长的孩子为伴，最好是前途光明、表现利索的侍从，以便小公爵当成榜样观摩学习。”
培提尔转向韦伍德伯爵夫人，“好夫人，听说您的铁橡城中正有这么一位上上之选，您能遣哈罗德·哈顿前来与劳勃大人作陪吗？”
安雅·韦伍德似乎颇感有趣。
“培提尔大人，您真是我所见过的最大胆的强盗了。”
“哟，我可不是要偷走那孩子，”培提尔担保，“只希望他能与劳勃成为朋友。”
青铜约恩·罗伊斯倾身向前。
“劳勃大人和年轻的哈利理当成为朋友……
他们将联袂在符石城做我的养子与侍从，在我的照应下成长。”
“把男孩交出来，”贝尔摩伯爵叫喊，“我们保你平安无恙地离开谷地，去做你的赫伦堡公爵。”
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培提尔稍带责难地回望向他。
“您的意思莫非是：若我不肯照办，就要动粗喽，大人？
实在太奇怪了，我尊贵的前妻尚且认定我职责所在，应当守护谷地，须臾不得离开，诸君反倒苦苦相逼，竟然容不下我。”
“贝里席大人，”韦伍德伯爵夫人朗声道，“莱莎·徒利乃是琼恩·艾林的寡妇和劳勃·艾林的母亲，身为摄政统治谷地，咱们敬她是主。
你呢……
直说了吧，你没有艾林家族的血统，与劳勃大人更无亲属关系，凭什么坐在山上使唤大家？”
“若您记忆不差，可知莱莎封我为峡谷守护者？”
小杭特伯爵接口道：“莱莎·徒利并非谷地人，她没资格安排峡谷的事务。”
“那劳勃大人呢？”
培提尔反问，“莱莎夫人连自己亲生儿子的事也安排不了了？”
奈斯特·罗伊斯一直保持沉默，此刻大声说道：“我曾满心希望迎娶莱莎夫人，杭特大人的先父与安雅夫人之子也有此打算，科布瑞更有整整半年待在山上。
想想看，若夫人选的是我们中的一位，诸位决不会质疑他峡谷守护者的权威。
说到底，莱莎夫人只不过刚巧挑了小指头大人，并将儿子交其关照罢了。”
“他也是琼恩·艾林的儿子，表弟，”青铜约恩朝月门堡的守护者皱眉，“他属于谷地。”
培提尔提出解答：“鹰巢城与符石城一样，都在谷地的范围之内，难道爬上山就升天了吗？”
“尽管说你的笑话，小指头，”贝尔摩伯爵咆哮，“我们要男孩。”
“虽然很不愿令您失望，贝尔摩大人，可我不得不遗憾地通知您，我不能与我的继子分开。
你们都很清楚，他身子有些纤弱，经不得长途奔波。
身为他的继父和峡谷守护者，我不能容许他有任何意外发生。”
赛蒙·坦帕顿清清嗓子：“我们每人带来一千精兵，此刻兵士都驻扎在山脚下，小指头。”
“希望他们在山下住得舒服。”
“如果必要，我们能召集更多人手。”
“想用战争来威胁我吗，爵士？”
培提尔的语气中没有一丝恐惧。
青铜约恩吼道：“我们要带走劳勃大人！”
会谈陷入了沉寂。
这时，林恩·科布瑞忽然从壁炉边不耐烦地转过身，“闹够了没有？
听得我起鸡皮疙瘩，蠢货们，论嘴皮功夫，小指头可以说到你们个个支撑不住，眼皮打架！
跟他这路货色有什么好废话的……
爽快点，靠家伙决定吧。”
他拔出剑来。
培提尔连忙摊开双手。
“我没有武器，爵士。”
“这个问题好解决，”烛光在科布瑞的烟灰色剑刃上跳跃，沉暗的金属令珊莎想起了父亲的巨剑寒冰。
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“你的苹果食客带了刀，叫他给你，或者把你自己的匕首找出来比画比画。”
她看见罗索·布伦摸向剑柄，但剑未出鞘，青铜约恩便暴跳如雷地站起来，“放下武器，爵士！
你到底姓科布瑞还是姓佛雷？
我们是这里的客人！”
韦伍德伯爵夫人抿紧嘴唇。
“实在太不成体统了。”
“收剑，科布瑞，”小杭特伯爵应和，“你的行为让大家蒙羞。”
“是的，林恩，”雷德佛用和缓的语气劝道，“这对我们没好处，让‘空寂女士’歇息去吧。”
“我的女士口渴着呢，”林恩爵士不肯让步，“她若出鞘，见血方休。”
“那就让她口渴去吧！”
青铜约恩结结实实地挡在科布瑞身前。
“好个公义者同盟！”
林恩·科布瑞恶狠狠地咒道，“瞻前顾后，难成大事，不如改名叫老妇人同盟！”
他将沉暗的剑收回鞘内，推开布伦，旁若无人地大步离开。
阿莲听见脚步声清澈的回响。
安雅·韦伍德与霍顿·雷德佛交换了一个眼色，杭特干了杯中酒，伸出杯子让阿莲满上。
“贝里席大人，”赛蒙爵士郑重其事地说，“请您原谅刚才的意外事件。”
“原谅？”
小指头冷冰冰地道，“是谁把他带来的，大人们？”
青铜约恩解释，“我们并非有意——”“是你们把他带来的！
这太荒唐了，简直是公然蔑视律法，我有权召唤守卫，大人们——”杭特匆忙起立，差点撞翻阿莲手中的酒壶。
“你保证过我们的安全！”
“……
是的，你们应该心存感激，我总还有荣誉感，与某些人不同。”
培提尔的声音中蕴涵有她从未听过的恼怒，“我读了你们的声明，也听了您们的要求，现在请听听我的：即刻从山下撤军回家，别再骚扰我儿子。
我不否认，从前是有统治不善的地方，可那是莱莎干的，非出于我。
给我一年时间，我将与奈斯特大人携手整治，一年之后，诸君将不会有任何委屈。”
“空口无凭，”贝尔摩说，“我们凭什么信任你呢？”
“您居然质疑我的人品？
到底是谁在会议上亮家伙，啊？
你们自称要保护劳勃大人，却不给他吃的，令他营养不良，这桩桩悖行应该画上句号了。
告诉您，大人，我不懂如何带兵打仗，但假若真的被逼上绝路，也会奋起抵御。
峡谷里并非只有你们六镇诸侯，君临的王室更是支持我的统治。
如果你们想要战争，尽管直说，只怕谷地将血流成河。”
阿莲察觉到公义者们眼中逐渐扩散的犹疑。
“一年时间并不太长，”雷德佛大人迟缓地道，“或许……
如果您保证……”“没人想要战争，”韦伍德伯爵夫人确认，“秋天即将结束，大家要准备过冬。”
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贝尔摩清清喉咙，“在年底之前……”“……
若我不能满足诸位，便自动放弃峡谷守护者的称号。”
培提尔对诸侯们保证。
“条件很公平。”
奈斯特·罗伊斯子爵插话。
“不许有任何报复行为，”坦帕顿坚称，“不许指名谁为叛逆或乱党。
对此您得发誓。”
“很好，”培提尔承诺，“我要的是朋友，不是敌人。
你们愿意的话，我即刻为大家各写一张赦免状，连同林恩·科布瑞在内，不管怎么说，他哥哥是个实在人，我不会让尊贵的科布瑞家族蒙上污点。”
韦伍德伯爵夫人转向同伴们。
“大人们，我们可否加以考虑？”
“没什么好考虑的，事情很清楚，他赢了。”
青铜约恩用灰色的眼睛久久地打量着培提尔·贝里席。
“我不喜欢这安排，但看来不得不给你一年时间。
抓紧享受吧，大人，记住，并非所有人都是傻瓜。”
他猛地掀开门，几乎把它扯了下来。
接下来举办了一场简单的宴席，培提尔忙不迭地为朴素的食物道歉。
劳勃穿一件乳白与天蓝相间的外套跑出来，很称职地扮演着小公爵的角色。
青铜约恩没有列席，他直接下山去了，林恩·科布瑞走得更快，其他人做客到第二天清晨方才告辞。
他操纵了这场会议，当晚，阿莲躺在**，听着窗外呼啸的风声，静静地想。
她不明白，也不知怀疑因何而生，总觉得有那么一点线索，令人无法入睡。
她翻来覆去地想，好像一只叼着老骨头的狗，最后她起身换好衣服，离开熟睡的吉思尔。
培提尔还在灯下写信。
“阿莲，”他说，“亲爱的，这么晚了，还不睡呢？”
“我想知道实情，一年之内会发生什么？”
他搁下笔。
“雷德佛和韦伍德老了，一年之内，或许死一个，甚至死俩；杰伍德·杭特将被他的弟弟们杀掉，多半是小哈兰动手，他也是谋害老伊恩爵爷的元凶——瞧，这就是我常说的，‘一不做二不休’嘛；至于贝尔摩，此人生活腐化，容易收买；坦帕顿我会结之为友；遗憾的是，青铜约恩将继续与我为敌，不过还好，只需将其孤立，便不能构成威胁。”
“林恩·科布瑞爵士呢？”
烛光在公爵眼中闪烁。
“林恩爵士将成为我不共戴天的仇敌，他将以最恶毒最轻蔑的语言来诋毁我，并参与每一个针对我的密谋。”
这下她的怀疑终于得到了证实。
“为这份服务，您准备怎样奖励他？”
小指头抚掌大笑。
“有什么，不过是金子、男孩和承诺呗。
林恩爵士的胃口不大，亲爱的，他只要钱财、孩童与杀戮。”
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