修道院坐落在离岸半里远的岛屿上，水流和缓的三叉戟河在此通过宽广的河口注入螃蟹湾。
即便远远看去，也能发现岛上的富庶：梯田覆盖斜坡，下有鱼塘，上有风车，木头与帆布制成的桨叶在海湾吹来的轻风中慢慢转动。
布蕾妮看到绵羊在山坡上吃草，鹳鸟在渡船码头周围的浅水里行走。
“盐场镇就在对岸，”梅里巴德修士指着海湾北面说，“修士兄弟们会趁早潮把我们摆渡过去，但我很担心在那边将要看到的景象。
在此之前，让我们先享用一顿热餐吧，兄弟们总是有骨头给狗儿。”
狗儿摇着尾巴叫了一声。
现在正赶上退潮，而且退得很快，将岛屿与陆地隔离的河水急速后撤，留下一片广阔的褐色泥滩，微微泛光，一个个潮水坑遍布其中，在下午的阳光里像金币般闪烁。
布蕾妮挠挠颈背，一只小虫咬了她一口。
她已将头发盘起来，太阳照得皮肤暖洋洋的。
“为什么管它叫寂静岛？”
波德瑞克问。
“因为居住在此的都是忏悔者，他们寻求在沉思、祈祷与静默当中偿还罪过。
岛上只有长老和监理们能说话，并且那些监理也只有七天中的一天可以。”
“静默修女从不说话，”波德瑞克说，“听说她们没有舌头。”
梅里巴德修士微微一笑：“我在你这个年纪时，我的长辈也如此吓唬孩子，其实无论何时何地，这说法都非事实。
立誓保持静默乃是表达忏悔的方式，作出牺牲来证明自己对天上七神的虔诚，而哑巴发誓沉默就好比没腿的人宣言放弃舞蹈一样无聊。”
他牵驴子走下斜坡，招呼他们跟上。
“如果今晚想睡在屋檐底下，现在就必须下马，随我一起穿越泥沼。
我们称它为信仰之路，信仰坚贞的人才能安全通过，而心怀歹意的将会被流沙吞没，或在潮水涌回来时淹死。
你们中没有人心怀歹意吧？
即使如此，我仍会小心落脚之处。
记住，只踩我踩过的地方，就能到达另一边。”
布蕾妮发现信仰之路果真蜿蜒曲折，那座岛看起来耸立在西北方，梅里巴德修士却没直接朝它走，而是折向东方，往海湾中水深处进发。
远处海水闪烁着银蓝色光芒，褐色烂泥“吱吱咯咯”地挤进他脚趾间，他不时停下来，用木杖试探前方。
狗儿紧跟在他脚后，嗅着每一块岩石、每一只贝壳和每一丛海草。
但这回它既没在前面蹦蹦跳跳，也没有四处游走。
布蕾妮跟在后面，小心留意狗、驴子和修士留下的一排足印，然后是波德瑞克，海尔爵士收尾。
一百码之后，梅里巴德突然转向南方，几乎背对修道院行进。
他朝那个方向又走了一百码，带领他们从两个浅浅的潮水坑之间穿过。
狗儿将鼻子探进其中一个，一只螃蟹用螯夹它的鼻子，令它吠叫起来，接着是一场短暂但剧烈的搏斗，最后狗儿小跑着回来，浑身湿漉漉的，沾满烂泥，口中叼着那只螃蟹。
“不是要去那地方吗？”
海尔爵士在后面指着修道院喊，“我们好像在到处乱逛，就是没朝那里走。”
“这是信仰之路，”梅里巴德修士劝导，“信仰，坚持，虔诚，才能找到所寻求的安宁。”
泥滩在周围泛着潮湿的光，映衬出近百种斑驳色调。
烂泥是深黯的褐色，差不多跟黑的一样，但也有一片片金色沙地，一块块灰色与红色的突起岩石，以及一丛丛黑色与绿色的海草。
鹳鸟在潮水坑中跋涉，留下许多脚印，螃蟹则在浅滩表面疾走。
空气带有海盐和腐败的味道，泥巴吸住人们的脚，直到人们用力，才“啪”的一声不情不愿地放开，伴随着吱吱嘎嘎的叹息。
梅里巴德修士转了一个又一个弯，留下的脚印里很快注满了水。
等地面变得坚固，并开始上升，她估计至少走了一里半路。
他们爬过环绕岛岸的碎石堆，三个人正在等候。
他们穿修士兄弟的棕褐长袍，袍子有宽大的钟形袖口和尖顶兜帽，其中两位还用长长的羊毛布裹住脸的下半部分，只能看见眼睛。
开口说话的是第三位。
“梅里巴德修士，”他大声说，“差不多一年没见了。
欢迎你，还有你的伙伴们。”
狗儿摇摇尾巴，梅里巴德甩掉脚上的烂泥。
“我们请求一晚的住宿。”
“当然可以。
今晚有炖鱼肉。
你们早上要坐渡船吗？”
“希望那不是太过分的要求。”
梅里巴德转向旅伴们，“纳伯特兄弟是教会监理，每七天中有一天可以讲话。
兄弟，这些善良的人一路帮助我。
海尔·亨特爵士是河湾地的英勇骑士；这孩子是波德瑞克·派恩，来自西境；这位是布蕾妮女士，塔斯的处女。”
纳伯特兄弟愣了一下：“女人？”
“是的，兄弟。”
布蕾妮解开头发，甩甩脑袋。
“你们这儿没有女人？”
“目前没有，”纳伯特说，“前来造访我们的女人不是生病就是受伤，或者怀了孩子。
七神赐予长老医疗之手，他让许多连学士们都无法治愈的男女恢复健康。”
“我没生病，也没受伤或怀孩子。”
“布蕾妮女士是位女战士，”梅里巴德修士透露，“她在追捕猎狗。”
“是吗？”
纳伯特似乎吃了一惊，“为什么呢？”
布蕾妮摸摸守誓剑的剑柄。
“为这个。”
她说。
监理打量着她。
“你……
作为女人，算是非常强壮，但……
也许我该带你去见长老。
他会安排你穿越泥沼。
来吧。”
纳伯特领他们沿鹅卵石小径行走，穿过一片苹果树林，来到一间粉刷过的马厩跟前，马厩有尖尖的茅草屋顶。
“你们将牲畜留在此处。
吉拉曼兄弟负责给它们喂食饮水。”
马厩中超过四分之三的部分空着。
近处角落有五六头骡子，由一名罗圈腿的兄弟照看，布蕾妮推测他就是吉拉曼。
而在更远的角落里，一匹硕大的黑牡马被与其他动物隔开，它听见话音，便嘶鸣起来，蹬踢畜栏门。
海尔爵士把缰绳交给吉拉曼兄弟，赞赏地看着这匹高头大马。
“漂亮的马儿。”
纳伯特兄弟叹口气。
“七神赐福，同时也赐予劫难。
‘浮木’是很漂亮，但它一定生于地狱当中。
当我们想给它套上犁时，劳尼兄弟的胫骨被踢断两处。
我们希望阉割能改善它的坏脾气，结果……
吉拉曼兄弟，你愿意给他们瞧瞧吗？”
吉拉曼兄弟放下兜帽。
他长着一头金色短发，头皮有削过的痕迹，染血的绷带缠着耳朵所在之处。
波德瑞克倒抽一口冷气。
“那马咬掉了你的耳朵？”
吉拉曼点点头，盖上脑袋。
“原谅我，兄弟，”海尔爵士说，“但假如你拿着剪刀朝我走来，我会咬掉你另一只耳朵。”
这个玩笑没能打动纳伯特兄弟。
“你是骑士，爵士先生，‘浮木’不过是一头负重的牲畜。
铁匠造就马匹，是为了帮人类劳作。”
他转过身。
“请这边走。
长老等着呢。”
斜坡比远处看来要陡了许多，为便于攀爬，修士们搭起一座木楼梯，沿山坡在建筑物之间来回穿梭。
布蕾妮在马鞍上颠簸了一整天，很高兴有机会伸伸腿。
上山途中经过十来个教会中的兄弟；这些人穿深褐色衣服，拉起兜帽，好奇地看着他们走过，但没开口致意。
其中一位牵着两头奶牛走向一间低矮的茅草顶畜棚，另一位在搅拌黄油，山坡较高处，有三个赶羊的男孩，再往上是一片墓地，一位比布蕾妮更高大的兄弟正在奋力挖坟，从动作来看，显然是腿瘸了。
只见他将满满一铲子沙砾高高抛过肩头，其中一些恰好散落在他们脚边。
“你小心点，”纳伯特兄弟斥责，“梅里巴德修士差点吃到一口泥。”
掘墓人低下头。
当狗儿上前嗅他时，他放下铲子，挠了挠狗耳朵。
“一个学徒。”
纳伯特解释。
他们继续沿木阶梯攀登。
“给谁挖的坟墓？”
海尔爵士问。
“克莱蒙特兄弟，愿天父公正地裁判他。”
“他很老吗？”
波德瑞克·派恩问。
“假如你认为四十八岁算老的话。
他并非老死，而是死于在盐场镇所受的伤。
歹徒们袭击镇子那天，他正好带着我们的蜜酒去集市交易。”
“猎狗干的？”
布蕾妮说。
“另一伙人，但残忍程度有过之而无不及。
可怜的克莱门特不愿说话，就被割了舌头。
歹徒说，既然他立誓保持沉默，要舌头也是多余。
长老了解更多情况，他把外界最糟的消息留给自己，以免打扰修道院的宁静。
我们许多兄弟来此处是为了逃避世间的恐怖，不愿去多想。
克莱蒙特兄弟并非我们当中唯一受伤的人，有些伤口外表是看不出来的。”
纳伯特兄弟指指右侧。
“那是我们的夏日葡萄架，葡萄又小又酸，但酿出的酒还能喝。
我们也自酿麦酒，而我们的蜜酒与苹果酒名声远扬。”
“战争从未波及此处？”
布蕾妮问。
“这次没有，赞美七神。
祈祷保护了我们。”
“还有潮水。”
梅里巴德提示。
狗儿叫了一声以示赞同。
山眉上有一圈未经泥浆砌合的低矮石墙，围着一大簇建筑物：叶片吱嘎作响的风车，修士们睡觉的屋子、吃饭的大厅，祈祷与冥思的木制圣堂。
圣堂窗户是镶铅玻璃，宽阔的门上雕刻着天父与圣母的像，七边形尖塔上有走道。
圣堂后面是蔬菜园，一些较年长的兄弟正在拔除杂草。
纳伯特兄弟带访客们绕过一株栗子树，来到嵌入山腰的一扇木门前。
“带门的山洞？”
海尔爵士惊讶地说。
梅里巴德修士笑笑。
“这叫隐士洞。
第一位寻到此岛的圣人就居住在里面，他创造出许多奇迹，引来其他人加入。
那是两千年前的事了，门是后来添的。”
两千年前，隐士洞也许阴暗潮湿，泥土遍布，回**着滴水声，现在早已改观。
布蕾妮与伙伴们进入的山洞变成一间温暖舒适的密室，地板铺羊毛毯，墙壁覆盖织锦，长长的蜂蜡烛散发出充裕的光线，家具样式奇异而朴素，包括一张长桌、一条高背长凳、一个箱子、几个摆满书籍的高大书柜，还有一些椅子。
这些家具全用浮木制成，奇形怪状的木条巧妙地拼凑起来，打磨抛光，在烛光之下泛出暗金色。
长老跟布蕾妮想象的大不一样。
首先，他几乎算不上长者，菜园里除草的兄弟都是弯腰驼背的老人，他却高大挺拔，充满活力，正当壮年；其次，他的脸不像她想象中的医疗圣人那般和蔼慈祥。
他脑袋大而方，眼睛敏锐精明，鼻子布满红色纹路。
尽管他削过发，但头顶跟厚实的下巴上都布满短须。
他不像是位能给人接骨疗伤的圣人，反倒像是随时要折断别人关节的打手，塔斯的少女心想。
长老穿过屋子，拥抱梅里巴德修士，又轻轻拍了拍狗儿。
“每次我们的朋友梅里巴德和狗儿来访，总是个快乐的日子，”他宣告，然后转身面对其他宾客，“我们也欢迎新面孔。
啊，最近见到的新面孔太少了。”
梅里巴德照例客套一番，然后落座于高背长凳上。
与纳伯特修士不同，长老并没因布蕾妮的性别而不安，但当修士提起布蕾妮和海尔爵士旅行的原因时，他还是收起了笑容，只说句“我明白了”，便将话题岔开。
“你们一定渴了。
请尝尝我们的甜苹果酒，润一润经历旅途风尘的嗓子。”
他亲自给他们倒酒。
杯子也由浮木制成，没有两只是相同的。
当布蕾妮表示赞赏时，他回答说：“小姐您过奖，我们只不过将木头雕刻抛光，加以利用罢了。
在这个地方，我们受到诸神的保佑，这里是河流与海湾的交接处，河水与潮水互相角力，许多稀奇古怪的东西因而被冲上岸堤，馈赠给我们。
浮木在其中算是最不起眼的，我们找到过银杯、铁锅、一袋袋羊毛、一卷卷丝绸、生锈的头盔、闪亮的宝剑……
对了，甚至还有红宝石呢。”
这引起了海尔爵士的兴趣：“雷加的红宝石？”
“也许吧，谁说得准呢？
战斗发生在上游很远处，但河流耐心而不知疲倦。
我们已经发现了六颗红宝石，我们都在等待第七颗。”
“宝石比骨头强。”
梅里巴德揉着脚，泥土在他手指下纷纷剥落。
“河流的礼物并非总令人愉快，善良的兄弟们也会收到骨骸。
淹死的牛或鹿，死猪肿胀至马的一半大，对，还有人的尸体。”
“最近尸体太多了，”长老叹气，“掘墓人都没休息过。
三河人，西境人，北方佬，全冲到了这里。
有骑士也有无赖。
我们将他们埋在一起，史塔克与兰尼斯特，布莱克伍德与布雷肯，佛雷与戴瑞……
统统在一起，这是河流交给我们的责任，以回报它的丰厚馈赠，我们尽力而为，然而有时候找到女人……
有时更糟，找到小孩。
那是最为残酷的礼物。”
他转向梅里巴德修士。
“我希望你有时间为我们告解。
自土匪杀死老贝内特修士之后，我们就没人听取忏悔了。”
“我会抽时间的，”梅里巴德说，“希望你们有比上次我经过时更好的罪过。”
狗儿叫了一声。
“看到没？
连狗儿也感到无聊。”
波德瑞克·派恩很疑惑。
“我以为没人可以说话。
嗯，不是没人。
是那些兄弟。
另外的兄弟，不是你。”
“我们忏悔时允许打破沉默，”长老说，“用手势和点头很难说清罪孽。”
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“他们烧了盐场镇的圣堂？”
海尔·亨特问。
微笑消失了。
“他们烧了盐场镇的一切，除了城堡，因为城堡是石头……