少年将网交给小蛮，示意她噤声。何川青两只手指放在唇边，嘴里念念有词。竹杖点在洞壁之上，忽闻水声潺潺，仿若河流自洞中穿过。
他微微一笑，略抬了抬手里的竹竿，地下无端涌出清水，灌进洞穴。洞内不多时已是一片汪洋，而洞外却半滴水珠也没有。
小姑娘用手摸身上，衣服并未沾湿。只见水随竿起，齐竿即止，涨到膝盖处便不再上升。
少年说道：“愣着干吗？还不撒网？”
话音未落，一尾一尺来长的大锦鲤哗啦蹦出水面。小姑娘张网急扑，逮个正着。
鱼儿活蹦乱跳，在她怀里动来动去，把小蛮逗得大笑。这个时节在洞里捉鱼，岂非咄咄怪事？
小蛮面上像是喜怒不形于色，其实私下简直快活极了。
倒在牙**的妇人看见鲤鱼，险没把眼珠子瞪出来。她手中的竹条掉到地下，两个姐姐则瞠目结舌，预备好的奚落的话硬生生吞回嗓子。三人你瞄我，我瞄你，哪个都没吭声。
小蛮忍住笑，心道：这回你们还有什么话说？
夫人看她神色，更加气愤，拍桌子喝道：“死丫头，这鱼是从哪里偷来的？”
“鱼是河涧中摸的，怎么说是偷？”
“鬼扯！你也不看看这是什么时令，河里哪会有鱼？”
小姑娘冷笑道：“这就对了。夫人你明明知道不会有，怎么还屡次三番遣我去买？你又是个什么居心？”
“你……反了你了！这倒霉的野种，我问你，市集上既然没得卖，想必你是跑去哪个大户人家，从池子里捞的吧？果然是有娘生无娘教的东西！来人，掌嘴！”
谢小蛮连日来被她欺辱，如今实在忍无可忍。她将头上发簪拔下，厉声道：“今天哪个敢动我，我就跟他拼了！”
她语气凄厉，神态决绝，一时间旁人倒真不敢上前。
夫人气得浑身乱颤，只没命嚷道：“反了，反了！快把她拖出去！”
两边人正僵持不下，一个丫鬟撞入门内，呼道：“不好了，二姨娘出事了！”
小蛮一惊，急问：“我娘怎么啦？”
“三姑娘，姨娘方才忽然晕倒在地，口吐白沫，不省人事。”
谢杨氏向有体质虚寒的毛病，入冬后更是咳嗽不止，近来痰中带血。小蛮见母亲双目紧闭，面容蜡黄，嘴唇乌青，身子不住抽搐，不由心急。她连唤母亲，对方却并不答言，气息若有若无，口中喃喃低语，不知所云，与平时犯病的症状截然不同。
“究竟怎么出的事？你倒是说话呀！”小姑娘心急如焚。
报信的丫鬟映儿急道：“我也说不清。早上起床还好好的，气色反比往日红润。饭后进过汤药，说想吹吹风。她自去将帘子打起，在窗前站了半刻，忽然说道：‘映儿，你闻到没有，什么东西烧煳了？好臭。’我可是什么异味都没闻到。结果一转脸，姨娘便直挺挺地倒下了。我急忙去扶，姨娘手脚乱舞，嘴里还喊：‘好烫！怎么这样烫！’”<!--PAGE 8-->
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此番言语让小蛮疑窦丛生。听来倒不像寻常犯病，倒像是被魇住了。她狠狠瞪了夫人一眼，更觉对方神色不正，有些躲闪。
小蛮道：“映儿照顾我娘，我去请大夫。”
前后三个郎中号脉，人人摇头，连方子都不开就走了。接连四天，二夫人病体愈加沉重。
谢小蛮日夜守候，眼看母亲清醒的时候越来越少，连手都几乎冷了。
老爷听说以后，只来瞧过一眼，脸上丝毫没有关切焦急的神色。想到那心肠冷酷的爹，谢小蛮又恨又悲。
灯花结了老长，烛火摇曳。她伏在桌边自问，现在怎么办才好？眼泪一点一滴顺着脸颊滑落，但她性情要强，此刻不肯放声大哭。
小蛮心道，魇术可并非寻常药石可医，再请大夫多半无用，除非是此道中人……
此道中人？
她灵光一现——何川青会不会懂得破解的方法？不过他年纪太轻，阅历有限，怕是未必就能帮上忙。
何川青见她双眼红肿，容颜憔悴，皱皱眉，问道：“你是不是哭过？”
谢小蛮再也支持不住，一跤跌倒。
少年抬手拉她起身，就知出了蹊跷。小姑娘把事情始末细说一遍，他微微颔首，道：“没关系，你来得很是时候。如果再迟一天，我就没法治了。”
“你有办法？可不要骗我。”
少年却不瞧她，将手中树叶变成黄纸，枯树枝化做毛笔，写起符来。
他淡淡说道：“这是五鬼法的魇胜术。我可以教你破解，只是我从不白白帮人，你打算怎么答谢？”
小蛮怔了一怔。
何川青又道：“先说明白，我可不缺钱。寻常的好处打发不了我。”
“那你想怎样？”
“以身相许怎么样？”
“我呸！”小姑娘气恼不已，全没料到他会冒出这么句话来。
何川青笑道：“我看你眼睛哭得像桃子，忍不住就想作弄作弄，认什么真哪？”
“都什么时候了，你怎么还有心思戏耍我？”谢小蛮将手狠狠一甩，怒道。
他通共写了九道灵符，放入三个锦囊之中，嘱咐道：“照你方才讲的看，施术的镇物在屋内。我问你，卧室里是不是有面对着床的镜子？”
“是。”
“你把四道符贴在东、南、西、北四个方位，两道符分别贴在镜子上和床下，最后三道符捏在手中。今天将近午夜时分，窗子全都打开。屋内不要焚香，更不要点灯烛。周围不要站旁人，自己守在床前。等月光照到镜子，那东西大概就会现身。看见它时，万万不要惊慌。它若走来与你说话，别开口。它会反复问你名字，不可以讲给它听，否则连魂魄也会被摄走。
“只要你不答话，那东西便无可奈何。最后它大概会去找你娘，这时，你就这样做……”<!--PAGE 9-->
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谢小蛮仔细记下，不敢有所怠慢。
何川青拍拍她的肩膀，宽慰道：“只要按我说的去做，就一定不会有事。切记，不管怎样，不要慌张。”
“好，我明白了。”
少年送她出洞，没走两步，他忽然说道：“谢小蛮，咱们现在可以算作是朋友了吧？”
“你怎么突然这么问？”
“如果是朋友，那么我问你要一样你用不着的东西，你会不会给？”
“用不着？”她眼睛转了两转，奇道，“我用不着的东西可不多呀。”
他缓缓说道：“是什么东西，现在我不想说。不过，将来你就会知道了。”
木梆响过几次，夜色昏沉，月亮模模糊糊看不分明。树影枝枝节节，张牙舞爪，分外妖异。地上略洒光斑，铜镜里隐约照见两个人影。一个是躺在**昏迷不醒的妇人，一个是坐在一边静静守候的姑娘。
病人呼吸已近平稳，似在酣睡，身躯也不再颤抖。小蛮捏着锦囊，贴在心口，手里的汗打湿了布袋。虽然阵阵困意袭来，她仍然强打精神，岂敢有半点疏忽。
镜子寒光凛冽，折射出片片妖影。寂静之中，传来几下突兀的笑声。小姑娘后背发冷，直起身，盯住菱花铜镜。
咯咯、咯咯、咯咯咯咯……这声音虽是人语，却又如鬼似魅，说不出的诡异。它飘飘荡荡，由远及近，时而高亢尖锐，时而低沉沙哑。
一个头颅从镜子后面探出，明晃晃的两只眼睛如同灯笼，直瞪着小姑娘。那眼睛是银灰色的，光有瞳人，没有瞳孔。
“怪哉呀怪哉，这里怎么多出个人？”
他砰地蹿下地，弓背屈膝，像狗一样朝谢小蛮爬去。
姑娘终于看清楚，原来那是个孩童，顶上梳髻，腰里围着描金的兜肚。除此以外，他浑身上下不着寸缕，皮肤惨白胜纸，甚为古怪。他脸盘大得出奇，简直和脸盆一般大小。
男童对她说道：“这么晚了，你怎么还在这里待着不走？你是谁？前几日怎么没看到你？”
谢小蛮紧闭双唇，不肯作答。
他眨眨眼，歪了头，提高声音，“喂，我问你话呢，怎不回答？我瞧你也不像聋子呀？你叫什么名字？告诉我。”
姑娘依然不吭声，只是脸色更白了些。
男童鼓起双腮，威吓道：“你要再不答我，我可要生气了！”
这孩子猛地一掌拍到小蛮脸上，将她从床边打落。他劲力奇大无比，小姑娘脸颊顿时红肿。她心里又惊又怕，不知还会有什么变故。
“好呀，你这是瞧不起我么？既然不说话，便让你知道我的厉害！”他狞笑一声，翻掌握住谢小蛮右手，启唇就咬。两排利齿深嵌入肉，鲜血立刻涌出。
小姑娘忍着疼痛，无论如何不肯叫嚷。
妖怪气急败坏，用力摇她双肩，在耳畔啸道：“你的名字！你的名字！你的名字！”<!--PAGE 10-->
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桌子、椅子和案上杯盘碗盏叮当乱响，平地刮起怪风。小姑娘只觉得天旋地转，双肩仿佛要被人捏碎。屋子里大小事物腾空飞起，撞到墙壁纷纷粉碎，碎片溅得到处都是。
那孩子可怖的鬼脸近在咫尺，双目放出黄光。恍惚之间，小蛮听他用极柔和极蛊惑的嗓音说道：“好姐姐，求你了，告诉我吧。”
她心头像被人用手抓挠似的，忍不住想开口。此刻，何川青的话自耳边冒出，“不要答他的话，不要慌张，否则连魂魄也会被摄走。”
小姑娘长吸一口气，强自宁定，闭着双目摇摇头。
她感到肩头一松，睁开眼时，周遭事物全部恢复原样。既没有怪风，东西也都好好摆在那里。
男童甚感无趣，撅嘴咕哝道：“这人是个哑巴，真不好玩。我不睬你，找别人玩去了。”
他背过身，爬到床前，咯咯一笑，便伸手去抓昏睡之中的妇人。
谢小蛮绕到他后面，突然将一张符咒拍到男童天灵盖上。男童惨声狂号，骨碌碌滚到地下，口中直嚷：“头痛！头痛！我的头好痛！”
妖怪双臂抱头，不住哀告，将头去撞地板，撞出十几个大大小小的坑。他脑门喷出一线黑烟，满屋净是焦臭味道。那孩子身子也开始缩小，小到只有不到半尺高矮，肌肤炸出许多裂纹。
小蛮晃亮火折，迅速烧掉第二张符。男童身上毕毕剥剥作响，皮上一块黑一块黄，疼得满地打滚，嘴里一迭声告饶。
姑娘这才说道：“带我去找下咒之人。你要不去，我就当真把你烧了！”
男童将脑袋晃了三晃，顷刻不见了影踪，地下站的分明是巴掌大的桃木小人，身上绘满稀奇古怪的花纹。
木头人踢踢踏踏走在前头，谢小蛮尾随其后。
出了偏门，左拐右拐，绕过许多道路。过凉亭，入垂花门内，它径自一溜烟奔进老爷夫人卧房中，过得许久，也不见出来。
小姑娘这时方才心下了然，怒从心起。她手里用力，将珠帘扯下半边，无数珠子滴溜溜撒了满地。
响动惊醒旁人，房内亮灯，夫人高声询问：“去看看谁在外头呢？”
谢小蛮厉声道：“不用看，是我。”
老爷喝道：“这个时候你还不睡觉，想做什么？有事明天早起再说。”
“我娘她好像快不行了，烦您去看看。”
小姑娘探头看，屏风后头两个影子对面悄悄说了几句。谢员外满心不悦地搪塞道：“晚了，不去了，明日白天再过去。你回吧。”
接着便是夫人刺耳的讥笑。
小蛮僵在那里，咬着牙，竭尽全力忍住满腔怨恨，猛地有种杀人的冲动。
丫鬟映儿瞧她神情着实可怕，不禁要去拉她的手。哪知谢小蛮一把甩开，冲入内室，捡起地下的桃木小人儿，指着夫人鼻子，将手在灯下一晃，“认得么？就是你想拿来将我们置于死地的玩意儿！不妙啊，我娘现下可还好好地活着。你怕是不能称心如意了吧！”<!--PAGE 11-->
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那妇人平常盛气凌人，陡然瞧见木头人，心虚了一半。
只听谢小蛮斥道：“告诉你，无耻的东西！我谢小蛮虽然没权没势，但却不是任人欺凌的人。我不会那邪门歪道的法术，也不干这等下流勾当，但是我不怕死！你要再敢动一动我娘，我就先杀了你，再寻个了断。你若不信，不妨试试！”
“住口！”谢员外打断她，怒道，“这是和长辈说话的样子么？畜生！此处内堂也是你能撒野的地方？滚出去！”
“咒是她下的，要不是我发现，我娘早死了。”她将木人往地下一摔，碎作几片。
“素日你不尊长辈我都没和你计较，今天你居然胆敢口出诬言。还想怎样？想要我性命不成？”
小蛮却不答话，也不肯示弱。
员外不禁更加恼火，劈手扇了她两个耳光。他下手甚重，小姑娘眼前一黑，腮上火辣辣地痛，血丝顺着嘴角挂下。
她拿眼睛冷冷扫了二人一眼，跑出门去。
街头巷尾冷冷清清，灯烛早灭，细雨似芒。经了冷雨、夜风一吹，叫人直打战。
谢小蛮也不知漫无目的走了多久，蓦地抬起头，已经走到护城河畔。
河水清澈如镜，水滴打在上面，翻起无数涟漪。阴云倒映，城楼在黑暗里看去，仿佛硕大的野兽，向中间压倒。
她弯腰屈膝，在水中照见自己狼狈不堪的模样。
小蛮拿水擦掉颧骨的污痕，再把头发重新拢好。
小姑娘重重吐口气，在河边坐下，双手抱膝。她将头埋在胸口，不禁想：谢小蛮啊谢小蛮，这么多年，你一直忍辱负重有什么用？你小心翼翼不去招是惹非有什么用？你心甘情愿地给人白做使唤丫头有什么用？你一心想着从这门里出去，永远不回头，又有什么用？除了人家的白眼，可什么都没换回来。如果一次忍辱，就要终身负重。不去招惹是非，是非自然会来招惹你。想从这里出去，简直遥遥无期。
她摊开双手，掌心里竹蔑条抽的道道淤青交错纵横。这种日子过得没半点尊严，还有什么意思？活着还有个什么意思呢？
没人回答她，只有远方黑黢黢的山岭传来沙啦沙啦树叶摇晃的声音。
因为下过雨，山路泥泞，极不好走。小蛮虽然撩起裙子，仍然溅得满身泥污。她脚步踉跄，双颊绯红，没多久便气喘吁吁。
黑云遮月，山中的道路难以辨认。小蛮犹豫片刻，不想就这么回那死气沉沉的家里去。她没有其他朋友，只得去找何川青。少年年纪较她稍长，四方游历，好歹总算有些见识，或者能帮得上忙也未可知。
小蛮心道：他此刻怕睡得正香甜吧？不晓得突然看到自己，会不会吓一大跳？
小姑娘天性促狭调皮，想到此处，忍不住想玩笑一番。她三下两下拆开发髻，把头发乱糟糟地披在双肩，用乌丝遮住容貌，扮作女鬼模样。恰好她又是一袭白衫，就着水边一看，果然有几分妖魅气象。于是她笼了袖子，轻手轻脚地朝小山洞走去。<!--PAGE 12-->
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起先是闻到一股若有若无的腥臭，灌木林微微摇晃，石头窟窿中不见一丝光亮，仿佛深不可测。小蛮陡然遍体生寒，毫无缘由地惧怕起来。
她略微定神，低低唤道：“何川青，你睡了吗？”
咯吱——只听一声令人牙酸的响动，像是磨牙，仔细听却又听不真切。
小姑娘打了个冷战。
只见有东西自洞中跌跌撞撞地走出来，她不由倒退几步，屏住了呼吸。
影子高逾一丈，站在面前，堪与松柏相较。它膀大腰圆，青色肌肤，浑身上下犹如鱼儿一般披着鳞甲。它双臂张开，肋下长鳍，十指尖而又尖，浑似银钩，獠牙利而又利，宛若新月。更为狰狞的是，它脑袋上两根长角，比山羊角还要长上一倍，邪异无匹。
谢小蛮张开嘴，却喊不出一个字。
怪物挥起手臂，抓了下来。
天空在摇晃，大地在摇晃，小蛮拼了性命，夺路而逃。
只听得树干折为两段，横亘在地，险些将她压在下边。那妖怪行动迅捷，身手矫健，步履片叶不闻动静。
两人相形不过堪堪丈二距离，那妖怪嘴里喷出浊气，瞳放凶光，直逼小蛮眉魄。它双唇一抖，作猿啼虎啸，响彻山林。
小蛮越是逃跑，就越是勾起了那怪嗜血的本能。它鼻子里闻到生人气味，简直和扑食的恶犬没有两样。
小姑娘的胸口抽痛，凄风冷雨灌入口中。
何川青在哪里？他怎么不见了？难道被怪物给吃了？
她心中慌乱已极，脚下不防，跌了一跤。只瞬息工夫，那青色怪物已疾蹿上前，挡住了她的去路，向她露出了惨白的獠牙。
小蛮手忙脚乱地后退，背后一空，才知退到了绝壁边。下面是万丈空谷，眼看妖怪慢慢靠近过来。
电光一闪，便在这刹那之间，小姑娘猛地窥见了妖怪胸腹上触目惊心的抓痕。
她失声惊叫道：“阿……阿青……是你！”
抓痕正是前日何川青疗伤时留的爪痕，再不会有错。
谢小蛮头皮发麻——怎么会是他！
才不过一夜时间，就有这样可怖的变化。
谢小蛮以手护面。只听得几声闷响，那怪物厉吼，被什么东西弹了开去。
这下突生变故，小姑娘惊愕非常。
她只觉胸中有股热腾腾的气流升到咽喉，火烧火燎的。她不由自主一张嘴，吐出一道霞光。这光来得怪异，乍起之际，十丈之内的事物无不照得白而透亮。光分七色，层层交叠，十分耀眼。
妖物又欲扑击，却仿佛撞到了什么瞧不见的壁垒，被弹了回去。
它伸出两指弹来，碰到光圈边缘，却像被烫似的急忙缩回去。鬼怪死死盯住小姑娘，形同野兽，没半分认出人的神色。青色妖怪双手握拳，青筋暴起，接连怪笑。但见它口中缓缓流出黑色云雾，这云雾初看细如发丝，之后便越积越多，仿佛深海中喷墨的乌贼，将小蛮周遭围得严严实实。绵绵不绝的哂笑忽左忽右，时近时远，犹如猫儿在戏耍临死的耗子一般。<!--PAGE 13-->
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小姑娘顿失主张，后悔真不该糊里糊涂上山来。她自问怎么办？怎么办？怎么办呢？一着急，原就染黑的霞光此刻愈加晦暗，黑雾当中，几不可辨。
背后腥风拂过，鬼气森森，谢小蛮霍然转身，皓腕一紧，已经被妖怪握在手里。
那怪轻轻一折一提，就将她拖得离地半尺，手臂脱臼。小姑娘痛彻肺腑，眼泪夺眶而出。她虽知道必然无幸，刚强的脾性却在此刻发作起来。姑娘抬手就抓，恰恰抓到怪物左眼上。哪知顷刻之间，她脉搏猛跳，突突突突，心脏好似要从胸中蹦出。不知怎么，怪物握住她的手好似也跟着起了反应，不住颤抖。
小蛮胸臆中浊气上升，口里不住喷出黑血，耳畔嗡鸣如同千百支钢针相碰，刺得头颅痛楚难当。
她觉得天旋地转，手上一松，伏卧在地。恍惚间，那巨硕的黑影也沉沉摔倒，再没动弹。
谢小蛮晕了过去。
一阵清浅的迎春花香凝住不散，十分怡人。阳光和煦，周身筋骨暖洋洋的，好不惬意。过得片刻，飞絮钻进鼻子，姑娘忍不住打个喷嚏。她伸伸懒腰，这才睁开眼睛。
小蛮揉着前额，双目浮肿，发髻凌乱，还穿着昨夜的衣衫，上头溅满泥污。她身上盖着一件青色长袍。
小姑娘自言自语道：“我怎么睡在这儿？”
山洞空寂无人，地下堆着烧尽的柴薪、火刀火石之类。她忆起夜里似乎梦见自己来过此处寻人，结果人没找到，反而碰到了一宗离奇事。
莫不成竟是真的？不然，怎么会宿在荒郊野外？
一个人影闪在洞口，开口问道：“醒了？正好起来吃饭。我在河边捉了鱼，路上还射了只兔子……”
小姑娘吓得俏脸煞白，道：“你昨天……变成了……成了……”<!--PAGE 14-->
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