莲花夫人不禁大感有趣。
他一块削完，往边上一搁，又拿一块。这次手法却比上次纯熟许多，刀光闪来闪去。尹凤莲顺手拿起把玩，觉得那孩子的眼睛好像能跟着人转动一般。
过得半晌，王玄突然说道：“我要是你，就不蹚这浑水。”
她随嘴说道：“什么浑水？”
“麻烦你把两手摊开，十指并拢，手心向上。”
他说罢，指指尹凤莲手掌，解释道：“寻常大户人家妇人，手上不会有茧。且阁下行如狸猫，来去不闻风响，更甭提精擅使毒放蛊。除开刺客，不做他想。我知道苏幕遮出身暗昧，他早年颇得秦王宠信，后来因为手段过于狠辣，才被冷落，近年更是养了不少杀手，暗中排除异己。听说只有你跟他时间最长，不过——你们这算是哪门子的夫妻？”
“他究竟娶的是你，还是你施毒的手段？”
莲花夫人反唇相讥道：“我也好奇，银针嫁的究竟是你，还是你那顶风臭十里的名声？”
这回轮到他不说话了。
箱中木头越来越少，桌上孩童木塑越来越多，码成几个阵仗。它们形态各异，或梳丫角，或留髻，肥肥胖胖，煞是可爱。尹凤莲有时候从边上经过，眨眼工夫，本站在队内的，莫名其妙跑到别处，让她以为是自己花了眼。每逢这时，王玄就将其拎出，各归原位。
这天早晨，王玄趁夜色未收，独自一人径奔长安城来。
道上甚是难行，到得城中，日已三竿。市集开张太半，他搜罗些墨斗、角尺、竹尺之类。正找饭铺间，只听人声鼎沸，老远瞧见宫人左右开路，前有引马，霜仗缤繁，扈从侍卫骠骑当先。众人簇拥两人，并肩而行。王玄目力最毒，瞧见二人座驾服色非同寻常。两人鞍上悬弓，壶内插箭，风尘仆仆，显是围猎方回。头前之人兴致勃勃，似有得色，后头那人体态彪悍，耀武扬威。<!--PAGE 7-->
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王玄心知队伍中有不少旧日相识，于是撤身想走。正当此时，为首之人**白马一声长嘶，人立起来。那牲畜不知受了什么惊吓，横冲直撞。众人一时拦挡不住，竟由它驰离官路。纵马之人措手不及，几被颠落下地，百姓纷纷抱头避让。
侍卫赶上前，马匹愈加狂躁，遇险之人面白如纸。
王玄轻轻一纵身，落在马匹跟前，一把捞住笼头。说来也怪，白马被他制住，分毫不能挣动，这才慢慢被牵离地沟，引到大路上。
乘马之人正是昔日少主，今日东宫太子建成。
太子定住神，劈面瞅见王玄，不禁失口道：“是你！”
他跪在旁侧，并不答言。
齐王李元吉打马上前，见兄长无恙，转头看到他，神色颇不善。
太子欲言又止，长叹一声，策马绝尘而去。
过得片刻，有位红袍人悄悄溜回来，向他低声道：“你过来，我有话说。”
王玄与此人本有交情，两人彼此点头，上了街对面的酒楼。
二人分主次坐定。
那红袍人相貌不过寻常，正当少壮，行止气度不类常人。
其人姓魏名征，字玄成，少小落拓有大志，尤擅纵横之说。先从于李密，尔后降唐，被荐为太子洗马。王玄放眼那一拨队伍里，只此人身负才学。两人言谈投机，交情匪浅。
待酒菜上桌，王玄亦不同他客气，自斟自饮。
魏征将他包裹打量半晌，方道：“外头风传你如今暂寄秦王门下，可有这事？”
王玄点点头，答道：“有，不过我未曾与他照面。”
魏征不禁叹道：“其实这两年，太子口风有些松动。他的意思还想叫你回来，只怕你不肯。”
“他能容我，只怕他兄弟也不能容我。况且，现在我还有个老婆。”
“尊夫人的来历……”
王玄打断话头，生恐这酒楼之上，隔墙有耳。
原来，他昔时曾受李建成一桩恩情，随侍其多年。后东宫太子误信谗言，将他逐出。秦王李世民几次三番欲招他为门客，王玄均未首肯。聂银针便是李世民派下的耳目，名上虽为夫妻，实则是暗防他图谋不轨。
他们喝酒闲谈，讲论当下时事。
时值天下初定，高祖李渊年事日高，宠信东宫，致令*徒横行朝野。李建成一味邀宠，以为得志。魏征均瞧在眼内。太子向例妒忌秦王功高，便向上进言，欲借进兵突厥为由，暗夺其兵权。高祖渐渐便对李世民生出厌憎之心。正所谓此消彼长，朝内众人纷纷阿谀攀附太子，局面顷刻成了一边倒的态势。
说来，王玄身份甚为尴尬。他本是*内之人，皆因无奈，才暂居秦王门下。如今，李建成又有些心意回转。他心内清楚，东宫是想借他之口，探听秦王虚实。此夺位之争，如箭临弦，一触即发。<!--PAGE 8-->
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王玄举杯说道：“兄有王佐之才，来日不可限量。你心中必然明白，今天太子虽然春风得意，他日即便继位，也无治世之才。他心胸眼界均有限，更无容人雅量。兄禀性刚直，不惯逢迎。今从其左右，务令好自为之。”
他说罢一饮而尽。
魏征听了愀然不乐，自袖中摸出一份书简，道：“此乃我手书。你哪天想通了，执这封书函来府上投递，自然有人接引。天下风云不久即将大变，莫若仔细想想。”
王玄并不推辞，顺手接过，揣在怀中。
王玄道：“快要下雨了。”
天色果然阴沉，乌云盖顶。显鹊山中四顾空寂，渺无人烟。
只见此岭明透峥嵘，暗隐煞气。渊岳水露氤氲上来，浸得人三伏天里骨内彻寒。栈道年久失修，兼带风雨冲刷，垮塌过半。这地方前不挨村，后不挨店，用行家的话讲，叫做：藏贼之所在。
王玄从前是守绿林做的营生，所以四方响马尽都闻名。显鹊山中原先确有个江洋大盗，叫苗闪。
此人黑门内的本领，高来高去，各处里犯下无数大案，多少捕快都拿他不住。还是他自己时运背，偷东西偷到大内，被人设埋伏捕获，斩首示众。
他肉身死后，被道上兄弟将尸身窃出，遵其遗嘱埋在山中，不出月余就成了精怪。如今可好，较之从前还要猖狂。从前人们惧他，还知他是个人。现在人人闻他名头便要丧胆，都不知其是怪是鬼。
尹凤莲听罢，不明所指——江洋盗寇和马车有什么关系？
王玄耐心答道：“你该听说过，人死以后，埋的地方会有‘尸气’。这气息随风脉水脉流转，所以许多毒物植物都是从死人体内得来，行家管它叫‘死人开花’。苗闪生前杀人累累，死后戾气不化，过了多少年，精血养成宝物，称做‘赤金’。倘若含在口中，可以隐形匿迹；倘若种在地下，可得上好木料三株。正是造车用得着。”
于是两人定妥计策，往深山中觅来。日子既不能早，也不能晚，刚好要有雨泽降下，此人才会现身作怪。
他们随说随走，没多大工夫雨点就下来了，只好找个所在暂避一时。
他们立在崖下，互相打量对方，不免发笑。
原来他两个改了打扮。王玄假扮樵夫还凑合。尹凤莲假装农妇，却怎么看怎么不对劲。
正谈论之间，打东边来了五六个人。
王玄将尹凤莲一扯，躲在树后。
那些人渐近眼前，原来是帮半大毛头小子，衣衫破烂，腰里全别着些长短木棒，倒像打杠子的。他们模样古怪，口中吆三喝五，你推我搡，一阵风般跑过去。
尹凤莲瞧这情形便要追赶，才然晃眼，那些人忽然凭空没有了。
她大吃一惊。
王玄凑在耳畔悄声说道：“别慌，你瞅那边……”<!--PAGE 9-->
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尹凤莲顺其指告看去，果见一只狸子没入林中。
王玄沿脚丫印痕追下，越追脚印越多，草丛也踩得凌乱，皆是些狐鹿野狗、山猫香獐之流。莲花夫人闻着，只觉腥臊味益发浓重。
又绕三两个弯儿，前头一片敞地。
当间林木推倒，借山崖的势头，凿开斜四方的大亭子。下头摆些石桌石凳，有人烧火造饭，有人持械巡山，无事的围坐一团窃窃私语，似在等人。
他二人伏于灌木当中。
此刻风雨已住，半空中一个炸雷，震耳欲聋。打山那边起股腥风，夹带滚滚黑烟，直奔前来。烟过处，飞鸟走兽，躲避不迭。
场下小妖望见，都手舞足蹈，欢呼雀跃。
烟雾坠入亭内，天上仿佛下阵钱雨相似，掉落许多金银铜钱，也有珍珠首饰，还有衣裳鞋袜等物，众人一阵哄抢。
王玄定睛一瞧，有个影子跳落在地。
那人身形魁梧，皂色袍，狮鸾带，肋佩双刀。他生就粗眉大眼，甚有神采，一部短黑髯，凌凌乱乱，声音犹若洪钟。
此人正是大盗苗闪。
苗闪笑嘻嘻瞧他们撕抢，并不阻拦。
少刻分完赃，他在上首坐下，众人参拜，与他道劳。小妖们都知他爱听好话，这个逢迎，那个拍马，大盗更是喜笑颜开，叫人拿大觥来斟酒。他一边喝，一边讲论如何到得库中，将银钱弄风盗出，怎样遇见官兵，怎样杀人，怎样将为首的丢入护城河。众人又是一阵赞叹。
原来这些小妖精都是山中土生的，并没什么法力，从前连劫道都劫不下钱财，所以衣衫褴褛，穷得喝风。自从苗闪到此，教他们些打家劫舍的勾当。他们一来二去尝着甜头，便拜他为山王。苗闪两三个月内总要做一宗大买卖，供山中吃穿用度。
众人端出黄鸡美酒，大盗不用相让，左一碗又一碗，喝了个不亦乐乎。没多大工夫，他便喝个烂醉，歪身于亭中打盹。
手下不敢吵嚷，内中亦有过量的，有不饮的，也有乖滑先走的。
王玄看看时机已到，右胳膊一拐尹凤莲。她从怀内摸出一根细长管子，往管内轻吹几口，喷出一线青烟。那烟雾凝住不散，与利箭相仿，射到对面。小妖精鼻孔里甫闻到花香，身躯发软，朝下仆倒。
待他们全都睡熟，两人蹑手蹑脚，欺近苗山王身畔。
王玄从腰上解下一截锁链，链子两端两个明晃晃的钢铐，内外开锋，专套人脖颈四肢。但凡套上，轻者残废，重者废命。因其颇类杂耍牵猴儿的绳箍，故有个名色，叫做“白猿挂喉”。
他朝尹凤莲略微颔首，女人将裙子展开，正兜在苗闪脑袋底下。说时迟，那时快，白光闪处，人头落地。饶是斩将下来，苗闪竟兀自酣睡不醒。
莲花夫人暗赞道：好快的身手！<!--PAGE 10-->
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大盗脑袋虽然搬家，腔中却无血涌出。他的身躯仍然沉沉睡着，毫无动静。她将石榴裙包住头颅，小心翼翼转身退去。
两人一前一后，行出数步。不料脚下一人睡得不稳，猛地翻身，胳膊正打在尹凤莲脚背上。她才抬步，立身不稳，又叫人家绊住，一下摔倒在地。
这一摔不打紧，她抱在胸前的头颅滚出。王玄要揪未揪住，就知闯了大祸。
苗闪被摔，焉能不醒？顿时虎目圆睁，一声大喝。
“他娘的，青天白日，偷到老子头上来了？”
说着，无头身躯急蹿而起，将王玄撞个趔趄。趁这当口，苗闪把自己脑袋抓起，往脖子上一拧，宛然如旧。
山王这一嚷叫，手下众人纷纷惊跳爬起，将二人围在当间。
苗闪怒不可遏，拔刀吼道：“这等野人，实在狂妄，居然要盗某家的脑袋！”
王玄坦然说道：“明摆的事，还叙什么话？大王只管上来赐教！”
尹凤莲雁翎刀出鞘。她虽是女流之辈，要敌住这帮小怪却不成问题。王玄与苗山王一个照面，便交上手。
若论兵器长短，苗闪使的双刀要输一筹。王玄链子耍开，足有半丈不能近人。就见银光闪个不住，令人眼花缭乱。匪人也是大行家，瞧见这手功夫情实是漂亮，不由得喝彩，心中未敢轻敌，自己紧守门户。旁侧帮闲的，哪里插得下手？
王玄随抖链子，脚下打横冲出。原来敌众我寡，倘若围住，兵刃施展不开，趁阵势未成，将人流冲散，等会儿好跑。
他一跑，苗闪立追。前头小妖精挡架不住，逢着就死，碰着便亡。只听有人惨叫，捂住眼睛滚倒在地。
王玄自他头上跃过，不料半空里回身，双腕急抖，月牙弧冲山王面门甩了过来。
苗闪怪叫，点头大哈腰，方才险险闪过，吓出一身冷汗。
要说王玄身形步伐真够利落，三下两下，将一众人冲得七零八落。此刻大盗便赶上来了，抽后就是一刀。王玄也不回头，反手往上便递，倒要去套对方手腕。苗闪刀光一折，本刺他后心的，转而斩向双腿。这时尹凤莲才瞧出此人的好身手，直如折了个反跟头相似，刀光落空。
照面两合，全是贴身的紧手招数，真可谓石火电光。
苗闪蹿入圈内，心倒放下一半。“挂喉”以长论便利，要配合着步法方好发挥。两人假如贴身近战，要敌住双刀可就甚难。想到这里，苗闪精神一壮，一招接一招，往前便递。亏得王玄身手老到，要换个寻常的，也就险象环生了。
他二人蹿上跃下，一个本就快，那个却是快上加快，都是凝神拼斗，未敢有半分疏虞。
苗闪仗兵器占便宜，斗了个胜败不分。他心中暗暗着急，时候长了，终是要输。大盗急中生智，心说，论打架我打不过你，卖个破绽瞧你上不上当。他将兵器一撤，往下便败，跳出圈外。<!--PAGE 11-->
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王玄以为他想逃，蹿起追到。谁知那人逃到一棵大树边，忽然回身，摆刀要剁。王玄肩膀晃开，钢铐跟进，刷地套牢对方的右手腕子。
苗山王的手齐腕而断，连刀一同落在地下。他十分勇悍，受伤后不退反进，朝对面冲来。
王玄也是一怔，动了该死的恻隐之心，就没有去锁另一只手。他心想，你我又没有深仇大恨，今天只借你脑袋用用，不必把你四肢俱残。于是链子一挂，打算将匪人生擒活捉。
尹凤莲早瞧出事有不妙，急道：“仔细脚下！”
话音未落，王玄踝骨一阵剧痛，几乎没躺倒。
原来地下那只手自行蹦起，瞅空打了他一刀背。
这是山王看其手下留德，所以拿刀背打。要是拿刀刃去砍，他双腿早就没有了。
王玄哪里提防得到？
苗闪虎吼，刀朝对手肋下一扎。王玄终是迟了半招，刀尖已然捅进去几分光景。他拿住贼人胳膊，给逼得疾退，直退到树边。两人较力，眼见白刃一寸一寸朝肉内刺下。
尹凤莲心有不忍，回手三支银针掷出。大盗只顾要杀王玄，不料脖子忽然一痛。
王玄一声低喝，松开“挂喉”，双手在大盗肩胛上狠狠一撞。
苗闪顿时手内脱力，握不住刀。他眼前蓦然发黑，颈项已给人锁住。
王玄拔出肋下尖刀，轻轻一割，苗闪首级落于手中。
苗闪二次被人砍头，气得呀呀直叫唤。
王玄将他脑袋揪定，打个呼哨。莲花夫人将手一挥，银针漫天射出。两人借势头跑出圈外。待众人回过神时，他俩早就没了影踪。
尹凤莲连喘带跑，逃出一里多地方才回头。
苗闪的脑袋破口大骂，污言秽语不绝于耳。一路骂下来，竟不带重样的，真叫人大开眼界。
他们收拢步，找山涧折下去。走至河边，天色渐晚，于是商量找地方过夜。
山路白天就不好走，这地界盛产精怪。况且，四处里都有人巡山，倘若撞见，就更费手脚。
峡谷当中有许多野兽窝巢，那可不敢乱闯，只好在僻静处找个内凹的山壁藏下。
王玄拿火折点火。他二人均饥肠辘辘，唯独苗闪聒噪得太厉害。王玄二话不说，抄起他脑袋，抡拳便揍。揍完，撕袖子将他嘴塞住。
可怜一个威风八面的山大王，此时挤眉弄眼，无可奈何。
等到月上林梢，王玄就说自己守夜，叫尹凤莲先睡。
莲花夫人不依，议论两人一个守上半夜，一个守下半夜。他亦不多争，和衣而卧。
过了半刻，尹凤莲侧耳细听，他呼吸甚为均匀，当真睡熟。于是背转身，袖出自己的熏香匣子。
匣内有尹凤莲自己炼下的诸多毒物，向不轻易示人。里头嘤地飞出一只金色小虫，此物腹圆头尖，翼翅四瓣，尾上两点朱红。<!--PAGE 12-->
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飞虫停在她掌心，莲花夫人皓腕轻舒，屈指握住，敛住心神。
这千里之外，驱策虫豸之法可说无人能出其右。
苏府内预先伏在床头的金虫儿得到讯号，抖翅飞出。它绕过房梁，出门户，一路歪斜，转了几个大圈，停在花厅前的桃树枝上。
只见各房各处灯火通明，聂银针的影子在窗户纸上晃了几下。
莲花夫人无心打探她，心念全在丈夫苏幕遮身上。
果然，对面一高一矮两个人影行来。
虫子一翅儿飞至厅上。高个儿的正是苏幕遮，矮个儿的做下人打扮，神色略显仓皇。
苏公子将门板反扣，看四下无人，这才低声说道：“你探听到什么消息？快说！”
探子便道：“这事不说还好，说了就是个杀身之祸。”
他瞪定那人，神色好不凄厉。他一把将其揪住，断然道：“若不照实讲，仔细我杀你满门！”
“公子别恼，我讲，我讲。突厥犯边，军报紧急，上诏齐王率王师以拒。齐王拥兵自重，欲与太子约期举事，这消息已是长安上下皆闻了。除了皇上，可再没个不知道的。今日晚上，长孙大人约齐众人来至府中。秦王殿下本想好言抚慰几句，将他们劝回，但众位大人大动肝火，都不似平日好言好语。我见他们神色焦急，声音越提越高，在说什么‘不行权道，社稷必危’，什么‘周公圣人，无情于骨肉’。这话什么意思，我也听不懂。不过，长孙大人最后一句话我是懂了。大略是说，要不照他们说的办，大家伙儿便撂挑子走人，横竖不管了。”
苏幕遮起先还按捺得住，听到这里，双瞳灼灼放光，神色焦急，忙问道：“那殿下他怎么说？”<!--PAGE 13-->
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