我陷入了极大的矛盾。我知道这个国家的历史，当年陈涉首义，号令天下，最振奋人心的一句就是：王侯将相，宁有种乎！每阅史至此，我都为之心潮澎湃，向往不已。
然而数十年过去了，陈涉振聋发聩的呼声渐去渐远，当年反秦的各路义军被慢慢淡化遗忘，仿佛暴秦是高祖一支独力推翻的。布衣卿相的后人们又形成了新的世卿世禄，他们满坑满谷，将仕进之途填塞得容不下任何异类。他们用事实告诫痴心妄想的寒门子弟：乱世结束了，今日的吹箫屠狗之辈，再也休想成就布衣卿相的美梦！
历史走了一圈，又回到了原地。
既然如此，当初那场尸积如山的战争到底意义何在？当年的逐鹿天下，又是为谁逐鹿？
我不愿意承认，自己多年的追求和信仰是错的。我告诉自己，那些完美的道德信念没有错，那些先进的纲纪伦常没有错，只是现在的朝廷偏离了先王之道。
我无法改变朝廷的施政之道，所以，我只有一个办法：投军！
这是我唯一的机会。
几乎一切向上的通道，都被权贵子弟们占据了，唯一没被彻底堵死的，只有从军一途。近年来战事频繁，这是一条要用生命来换取荣誉的道路，这代价对那些权贵子弟来说太高了，他们通常是不愿意用自己娇贵的生命来冒险的——尽管在军中，与平民子弟比起来，他们升迁的速度快了十倍不止，而在阵前伤亡的可能不到寒家子弟的十分之一。
京师诸军，能接纳胡人参军的本就不多，而且大多数已经招满，只有一支还在招人，那就是长水军营。
长水营没招满人，是因为长水校尉苏建是一个特殊的人。
苏建是一名出色的将领，但对待胡卒极其苛刻。有人说，他曾因胡人赵信的背叛，输了一场大仗，从将军贬为庶人。也有人说，那场败仗，是因为他中了胡巫的巫术。总之，那件事给他的打击极大，后来因大将军卫青助力，才得以重新被起用。他出掌长水营以来，招募胡卒，聪明识字的一概不要，只选一字不识的粗人。他认定胡人都有反骨，聪明识字的，将来窃取军政密件，投效蛮夷，为祸更烈，愚笨一点的至少无甚大害。平时操演训练，他就像跟胡人有仇，挑剔严苛，到了不近人情的程度。
所以，在他手下干，太聪明和太笨的，都没有好日子过。笨拙木讷的，会因为无法及时领会命令而受惩罚；聪明机智的，他又戒备猜忌，甚至会找借口行军法杀掉。
在这样的背景下，每年长水营的兵源都不足。
然而也正因为这份苛刻，他训练出来的胡骑是最受朝廷信任的，立功的机会也多。防守要塞、拱卫京畿，到处可以看到长水胡骑的身影。
我不顾家人的反对，去了长水。
我没有选择。
为了阿妍，我愿意做任何事，包括抛却自己对文章诗赋的爱好，和一群目不识丁的武夫一起流血挥汗，枕戈执戟。
在投军前，我又一次去了李家。我找了个机会，背着延年兄弟，快速而低声地对阿妍说：“三年，等我三年！”
阿妍正在绣什么东西，她低着头，手好像微微停了一下，又好像没有。
当李广利送我出门时，阿妍抱着我的缎面翻毛披风跟了出来。
“公子，”她轻声道，“你忘了你的东西。”
李广利警惕地看着阿妍和我，我平静地伸手接过，点点头：“多谢。”
厚厚的披风下，似乎多了点什么东西。我握在手里。
走出很远后，我才拿出那东西。
一股淡淡的清香飘了出来。那是一枚小巧精致的佩帏，以浅黄色丝帛做成，上面用黑色的丝线绣着一只姿态优美的燕子。
燕子！
汉人称为信期绣！
我欣喜若狂。
她答应了！她会等我的！
我顺利地投入了长水军。
在长水营中，我小心地掩盖自己的才智，克制着自己对文字的兴趣。我伪装得很好，没有人识破我。
至于校尉苏建，确实像外界所说的，对待胡人严厉苛酷，稍有小过，辄施重罚。以我的敏捷机智，都不能幸免。我的颊上至今留着一道伤痕，那是苏校尉一次发怒时，用马鞭给我留下的纪念。然而和我后来的遭遇比起来，他简直可谓仁慈之至了。
在长水军中，我干得比谁都努力。我本来对骑射弓马毫无兴趣，我爱的是音律和文字，但到后来，我的骑射功夫竟然比军中所有士卒都出色。
苏建开始注意到我，他发现我与别人有些不同。
他对我的那种永不停息的勤奋很疑惑，不明白我如此刻苦的动力何在。他观察我，旁敲侧击地探询我，但每次都被我机智地躲过去了。
我有些警觉，我见过那些聪明而有进取心的胡人在这个军营里的下场。
在这期间，我又收到了阿妍不知用什么法子，辗转托人送来的一枚精致的玉韘。和现今市面上那种做成佩饰的中看不中用的玉韘不同，那是一种很古老的样式，简单而粗犷，是真的可以戴在指上引弓控弦的。那使我兴奋了很长一段时间。显然，这是阿妍支持我投军的表示。
第二年初夏，长水练兵比武的时候，皇帝来了。这是很罕见的。
那段时间，皇帝有意表现对夷夏子民一视同仁。
这是一个好兆头，我心里想。虽然作为进长水营才一年的新人，我没有资格参加比武选拔，但一想到能亲眼见到皇帝——这个国家的最高统治者，我就感到莫大的兴奋。
那是一个十分燠热的日子，那种日子里，顶盔贯甲是十足地受罪。一天下来，盔甲里的衣衫能拧出一瓢水。别人都被这天气弄得没精打采，只有我的心情丝毫不受影响。
那个未央宫的主人，那个统治着这个世界上最广袤的土地、最多的人口、最高的山川和最宽广的河流的君王，是怎样一个英武睿智的人物呢？我激动而迫切地想要见到他。
御驾终于到了。队伍很长，宦官宫人，侍卫随从，排出足有两里路。
许多士卒情不自禁地偷偷向队伍中那些装点华丽的乘舆窥望，那大概是宫眷所乘坐的。早就听人说了，皇帝好女色，不论到哪里出巡，总会有一群美人随驾。只有我一动不动，目不斜视。
皇帝从他的金根车里出来，我有些紧张地遥望着他，这个世界上最有权力的男人。我离他很远，看不清他的面庞，但那些令人目眩的服饰，玉藻邃延，黼黻文绣，在夏日阳光的反射下熠熠生光。我熟读典章，知道那每一缕纹饰，都蕴含着无穷的寓意，每一个细节，都透射出古老文明的光辉。我知道它们象征着威严，象征着仁义，象征着天地运行的规律，象征着世间最完美的道德。我激动得难以言表。
苏建上前晋见、行礼，他只是微微颔首，然后苏校尉陪他上了点将台。
我看着那个遥远的身影，心里一阵颤抖。
他就是这个国家的化身，就是这个文明的极致吗？我想，总有一天，我会用自己的努力，得到他的赏识，成为这个伟大国家的最出色的武将！
苏校尉挥动令旗，下令开始演武。