“慢着！”程啸空想想又叫住他，“常副将回来没？只不过去祖龙送个捷报，按他御剑的速度一个来回绰绰有余。”
士兵迟疑了一下，道：“属下之前尚未看见他，要不属下再去营里问问？”
话音未落，一个身影踏入帐内，正是常笑。
“不必了，你按侯爷的吩咐去做事吧。”常笑对着士兵一挥手，在他出帐后，立刻放下帐门帷幕。
“怎么？”看着常笑颇有些紧张的动作，程啸空顿时生疑，直觉性地试探道：“是否祖龙有变？”
常笑脸色一变，随即凑近程啸空身旁，低声道：“侯爷英明。这是礼长老的亲笔密信。”说着从怀中掏出一截食指长短的纸卷。
程啸空连忙接过，扯开封蜡。五寸见方的薄纸上带来的消息，让他倒吸一口凉气：国主毙，速回祖龙商议。
程啸空瞪大双眼，又将纸上寥寥几个字仔细看了一遍，转向常笑道：“国主真的死了？”
“确是！属下在城里打探消息，所以才多耽搁几个时辰。听说是因为观看几个南蛮艺人的表演，而……”常笑故作神秘地顿了顿。
“怎样？”程啸空追问。
“国主被艺人带来的一只猴子逗得大笑不止，最后竟笑死了。”常笑说完亦是摇头，这样匪夷所思的事情，在言者看来也是难以置信。
“荒谬，怎么会笑死？是礼长老亲口对你说的？”
见过程啸空面上嗤之以鼻的神色，常笑只得无奈地苦笑道：“属下开始也不是不信。礼长老说，当时只是国主私下消遣看表演，除了几位长老，殿内在场的人等并不多。事发后，考虑战乱时分，已将在场的侍卫、宫婢和南蛮艺人全部控制住，暂且对外封锁消息。属下也去城中探过，似乎百姓和众将臣，对此事并不知情。”
“这样……”程啸空皱起眉踱回到书案前，坐下抬手抵住额角思量许久，嘴角露出一丝不易察觉的轻蔑，又问：“按礼长老之说，几个长老都在场，你难道没去调查？”
程啸空的细微变化没有逃过常笑的眼睛，只见他随即走到程啸空身侧，诡笑道：“侯爷，属下跟随你多年，几时办事不周过？礼、户、兵、吏四位长老的府邸，常笑一个不漏悉数暗访过。果真如侯爷料想的那般，全都蠢蠢欲动。属下这才确信了。”
“我料想？”程啸空猛地抬起头，嘴角一丝冷笑，“我尚且不全信，又能料想什么？”
常笑眼中闪烁出异色，颇有些得意地在帐中踱开去，口中念念：“国主既毙已成事实，又无子嗣，那样一个万众敬仰的位置，岂不是人人都欲占之的。而礼长老招侯爷你回祖龙，也不过是望你念在多年前提携之情，借侯爷的兵权，好与其他三位长老分庭抗争……”
“大胆！几位长老德高望重，岂容你这样胡乱猜度的？还敢说是我料想？”程啸空猛得一拍桌案，直震得案上烛火摇曳欲灭。把常笑惊出一身冷汗。
之前的忘形之态荡然无存，常笑面色自是惨白，连忙跪下诺诺道：“是属下肆意妄为，玷污了侯爷威名。属下知错，还望侯爷恕罪。”
“起来吧。”程啸空挥手示意他起身，却是带着鄙薄道：“礼长老提携我，亏他好意思这么认为。当初只不过推荐我做个小小提辖。哼！我程啸空能有今天，全是战场上用命搏来的。”
“是是是，侯爷英明神武、威震八方、声名远播，敢问满朝文武，又有谁能比得上。”常笑连忙附和，谄媚之色俱出。
“恩。这件事从长计议，你知我知，断不可在军中流传。”程啸空面色缓和了许多，将密信在烛火上点燃。
“那礼长老那边……”常笑问，眼中有些顾虑。
看着纸卷在手中燃尽，程啸空弹指拨散灰烬，冷哼一声道：“几位长老在皇城里舒坦惯了，也是了无生趣，有点事让他们活动活动筋骨，难道不好么？我这边军务缠身，自顾不暇。还是等拿下万化城，大局已定，再回去定夺吧。”
“是，侯爷日理万机，操劳异常。那属下就不打扰侯爷休息了。”常笑悄然退身出帐。
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布尔罕山北麓，离离草原。
初一的夜晚，新月如钩，淡薄得几乎隐人漫天的黑色帷幕中。稀疏的几点星光闲散地明灭着。
寂寥的离离草原上，长长的队伍向北跋涉，队伍前列已步入破阵平原边界。没有点一支火把，并且极力放轻脚步，将声响压到最低。远看去，仿佛是晦涩的地表在幽暗中缓缓蠕动。
队伍的末尾，一个人抬头望向天边的星宿。天狼西偏，入朱雀宫，已是丑时过半。
“到时间了，冥灭该有所动作了。”他低声喃喃，转向东南方望去。却不料，被迎面忽起的野风吹落掩面的风帽。如瀑发丝旋即借着风势散落开，发出邪异的银芒，在周遭静谧的晦暗中显得尤为突兀。