八月中旬，左武卫大将军郭衍为前军统领，右武卫大将军李景为后军统领，率卫队护驾南巡，大队人马从仁寿宫出发。
皇上、皇后穿着崭新的龙袍凤服，乘坐一辆金围玉盖的消遥辇，率领显仁宫和西苑的三千佳丽，宝马香车，迤逦西去。
炀帝和萧皇后登上一只叫作朱航的小船，沿漕渠前进，不久便到了洛口。远远地看见那艘巨大的龙舟停泊在洛水中，随着粼粼清波微微摇荡。
皇上的龙舟就是一座浮在水上的宫殿。龙舟长百尺，高四十五尺，共分四层。上层是正殿内殿和东西朝堂；中间两层有一百二十个房间，都用金玉装饰，是皇上休息娱乐的地方；最下一层是内侍住。整个龙舟的外观造型名符其实，就是一条巨龙，前面是昂首的龙头，后面是高翘的龙尾。从龙舟正面看，只见龙嘴半开，龙珠圆睁，龙角丫杈，直向苍穹，一派真龙天子的无限威严。龙舟上兵甲列阵，旌旗招展，非常壮观。
萧皇后的翔螭舟比龙舟略小一些，但装饰与龙舟几乎无异，只是翔螭舟前首的龙头是一条雌龙，没有龙角。
在龙舟和翔螭舟后面，是九艘叫做浮景的大船，船分三层。九艘浮景满载日常起居饮食所需，专供皇上和皇后之用。
接紧着后面便是称作漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、凌波、王楼、道场、玄坛、板榻、黄篾等各式船只，分别数百艘和千余艘不等，有楼船、也有平船，分载后宫、储王、百官、公主、僧尼、道士、蕃客及供奉物品。仅拉纤挽船的就有八百多人。皇上旨令储王、公主及五品以上官员赐坐漾彩、朱鸟、苍螭一类的楼船。這样一来，拉纤的船夫也分出了等级。拉漾彩以上船只的共有九十多人，他们有个雅号，叫“殿脚。”凡是殿脚，都一律穿特制的锦衣彩袍。
随行护驾的卫兵分乘青龙、平乘、艨艟、八樟，艇舸数千艘，因這些船上载有兵器帐幕，全由士兵牵引，不用船夫。
整个南巡船队，舳舻相接二百里，两岸有二十万骑兵和十多万步兵夹岸护送，真可谓水陆并进，浩浩荡荡。若从远处望去，根本分不出哪是河中，哪是岸上，只见旌旗蔽野、一眼望不到尽头，非常壮观。自古以来无论是哪朝哪代的皇帝出巡，都未曾有过這样的声势和气派！
炀帝坐在龙舟前首的顶层船楼的廊檐下，看着河中岸上声势浩大的前进队伍，心里激动不已。新开的运河水满河宽，足有二百三、四十尺，像龙舟這样大的船，也可以并行四艘。河堤上筑有宽阔的御道，可行走车马。夹道垂柳依依，殿脚们背负彩绳，拉船走在柳荫下，免去了阳光曝晒之苦。而且，两岸密密的垂柳还可以护岸固堤，又是沿河的一道风景。
还是身为太子的时候，杨广的心中就有這种愿望，今天终于实现了。一个前无古人后无来者的奇迹在自己手中完成了。一代帝王一生中能成就几件這样惊天动地的大事呢？大运河就是這样的大事，大运河必将彪炳千秋！
炀帝心潮起伏，脸颊被兴奋和激动涨得通红，在阳光和水波的映照下烁烁发光。
一阵轻风迎面吹来。徐徐而过的清风里，传来一阵阵隐约的歌声。渐渐的，歌声近了，也更加嘹亮、高亢、粗扩。炀帝在扬州十年，常听到這样的歌声，那是撑船人几乎都会唱的船工号子。
炀帝站起身来，凭栏眺望。远处水面上，一队长长的木船正迎着南巡的船队沿河北上。他问身边的内侍：“那是不是运粮的漕船？”
“陛下，正是漕船。”内侍答道。