一
这是一位仙风道骨的老人，虽已年近八旬，却依然耳聪目明，牙齿也保养得很好。他的人生修为日益深厚，品德修养也非常人能及。
他经常会说：“我能活到一百岁哟！”
石舟斋坚信“柳生家历来以长寿著称，那些二三十岁就去世的人，都是战死沙场的。我们的祖先中，很少出现五六十岁就老死田园的人”。
不！即使没有这样的血统，以石舟斋的处世态度，以及退隐多年的修为，能活到百岁并不稀奇。
他经历过享禄、天文、弘治、永禄、元龟、天正、文禄、庆长等乱世，尤其在四十七岁之前，还亲身经历了三好党乱、足利家族的没落、松永家族及织田家族的兴衰变迁。即使现在身处这片乐土，也不能完全做到刀枪入库、马放南山，他自己也常说：“能活到现在真是奇迹。”
四十七岁之后，他突然心生退意。无论是足利义昭将军重金礼聘，还是织田信长的“三顾茅庐”，他都不为所动。甚至连称霸四海的丰臣秀吉都无法让他出山。其实，柳生谷距离大阪、京都仅有咫尺之遥，他要出仕简直易如反掌。但是，他却一再表示：我又聋又哑，早已成了废人。
自此，他便开始在这里韬光养晦，像只冬眠的熊一样，看守着附近三千石的土地。安享晚年，不问世事。
后来，石舟斋还经常对别人提起：“这座小山城历经如此频繁的朝代更迭，至今仍能安然无恙，简直是战国时期的奇迹。”
确实如此。
听到此话的人，无不佩服石舟斋的远见。如果当初他跟随足利义昭，一定会招致织田信长的讨伐；如果他跟随了织田信长，又会得罪丰臣秀吉。同样的道理，如果他接受了丰臣秀吉的恩惠，在后来的关原大战中，德川家康一定不会放过他。
在这变幻莫测、跌宕起伏的时代洪流中，既要巧妙躲避各种危机，又要保全家族的平安和名誉，实属不易。乱世之中，人情变化无常。很多人今天还是朋友，可能明天就变成了敌人。人们都丧失了道德底线，背信弃义之事多有发生。甚至连同族亲戚之间，也会拔刀相向、互相仇杀。除了武士道精神之外，石舟斋还秉承着坚定的个人信念，所以他才会有今天这样的成就。
然而，这位武学大家却十分谦虚。
他常说：“我并没做过什么。”
他的卧室墙上挂着一幅字，这是他写在怀纸上的一首诗。
世事多变
只有隐于市的武学者
才能历久不衰
然而，这位老子式的人物，在家康的重礼召见下，也不禁动了凡心。他自叹：诚心之至，焉能置之不理？
然后，他终于走出隐居几十年的草庐，前往京都紫竹村的鹰峰军营，拜谒德川家康。
当时，石舟斋的五儿子右卫门宗矩和孙子新次郎利严与他一同前往。宗矩时年二十四岁，而利严未满十六岁。
他带着两个英姿勃发的青年，去觐见家康，然后领受了三千石土地的封赏。家康邀请石舟斋到德川家的兵法所任职，而他却推荐了自己的儿子宗矩。
然后，石舟斋又重新回到柳生谷的山庄里。当儿子右卫门宗矩要前往江户出任将军家的武术指导时，这位老者传授给他的不是刀法、剑术，而是治世之道。
二
其实，他的“治世之道”也是他的“修身之道”。
石舟斋常说：“这一切都承蒙恩师的栽培。”
由此可知，这位武学大家从未忘记过老师上泉伊势守信纲的教诲。
他经常说：“伊势守大人才是柳生家的守护神。”
他卧室的架子上，供奉着伊势守赠予他的新阴派印可1 ，以及四卷古书。每逢伊势守的忌日，他都不忘敬献贡品。
这四卷古书，又名绘图古书，是上泉伊势守亲笔绘制的新阴派刀法秘籍。
即使到了晚年，石舟斋也经常翻阅此书，借以悼念先师。书上的图画让他爱不释手，他经常一边看，一边感叹着：“老师的画真是惟妙惟肖啊！”每次看到这些天文时代的人物、景物，以及各种灵动的刀法，他就有一种身处仙境、扶摇直上的感觉。
1 印可：师傅授予弟子的合格证书。
伊势守造访小柳生的时候，石舟斋三十七八岁，正是野心勃勃、血气方刚的年龄。
当时，上泉伊势守带着外甥疋田文五郎，以及弟弟铃木意伯，遍访武学大家。偶然间，经由“伊势总大臣”北畠具教1 的介绍，来到宝藏院求教。宝藏院的觉禅房胤荣，经常出入柳生城，所以就把这件事告诉了柳生宗严。那时，他还未改名为石舟斋。
他们相识，也是机缘巧合。
伊势守和宗严一连比试了三天。
第一天比武之前，伊势守先是大喊一声：“要开始喽！”
然后再告知自己将要攻击的部位，并依次击中。
第二天，宗严仍旧败北，这使他的自尊心严重受挫。
于是，第三天比武之时，他屏气凝神，改变了自己招式。
见此，伊势守说道：“这招并不好，我可以这样攻击你。”接着，他仍按前两日的方式逐次攻击了预定的部位。
最终，宗严终于弃刀认输。他坦言：“有生以来第一次见识真正的刀法。”
之后，他恳求伊势守在柳生城住了半年，并虚心向其求教。
后来，伊势守离开之时，曾对宗严说道：“我的武功尚未练成。你还年轻，可以继续我未完成的事业。”
同时，还留给宗严一道难题。那就是如何练成无刀的刀法？
在以后的几年里，宗严一直废寝忘食、刻苦钻研无刀之刀法。
当伊势守再次登门时，他已成竹在胸。
“练得如何？”
在询问之后，两人开始过招。
仅过了一招，伊势守即道：“嗯！你已领悟到其中的奥妙，无需使用大刀了。”
1 北畠具教：生于享禄元年（1528），卒于天正四年（1576）。曾担任中纳言、伊势国司等职。
说完，他留下印可和四卷古书后，便飘然远去。
自此，柳生派武功应运而生。此外，石舟斋宗严从武功中还领悟到极高的处世哲学。所以，他在晚年时决定退出江湖，归隐山林。
三
现在，他所居住的山庄位于柳生城中。四周的石质建筑，与他淡然的心境并不吻合。所以，他另建了一所茅屋，出入口也不与城门相通。
他就像一个隐居山林的老者一样，过着安静而恬淡的晚年生活。
“阿通！怎么样？我插的花是不是很生动呀？”
石舟斋把一支芍药放入伊势瓶中，十分满意地看着自己的作品。
“真的呀！”
身后的阿通也非常欣赏这个作品。
“大人一定花了不少心思来学习茶道和花艺吧？”
“我又不是王侯，哪有机会学习插花和香道1 呢？”
“但您看起来好像拜师学过似的。”
“我是依照剑道之理来插花的。”
“咦？”
阿通感到十分不可思议。
“可以用剑道之理来插花吗？”
“当然可以。插花也需要用气。无论是弯折花茎，还是掐损花朵，都会造成伤害。只有维持它野生的原貌，以原始之气放入水中——就像这样，它就可以欣欣向荣了。”
阿通觉得，自从自己侍奉在这个人身边之后，学到了很多东西。
1 香道：从香木中提炼焚香的一种技巧。
当时，她在途中与柳生家的家臣庄田喜左卫门萍水相逢。对方希望她能够为主公石舟斋演奏笛子以排遣寂寞，所以她来到了这里。
石舟斋非常喜欢她的笛声，并且山庄里也的确缺少这样一位年轻、温柔的女子。每当天色渐晚，阿通想要告辞的时候，他都会说：“请再多留一会儿。”有时还会说：“我来教你泡茶。”或是提议：“我们来吟诵几首诗歌吧。我很想试着吟诵一些不同风格的诗歌。《万叶集》不错，但像我这种隐居于茅屋的人，还是比较适合《山家集》那种淡泊、高远的风格。”
总之，他就是不希望阿通离开。
对于石舟斋的知遇之恩，阿通也予以回报。
有时，她会亲手缝制一条头巾送与石舟斋。而这些，恰恰是那些刚猛有余、细致不足的武士所做不到的。
“哦！太好了。”
石舟斋戴上头巾后，十分满意，对阿通也就更加疼爱了。
每当到了月光皎洁的夜晚，小柳生的城里就会飘出悠扬的笛声。
对此，庄田喜左卫门也是常常感叹：“真是从天而降的福气呀！”
此时，喜左卫门刚从城外回来，他穿过古城墙后的树林，来到了石舟斋所在的幽静山庄。
“阿通姑娘！”
“来了！”阿通打开了木门。
“噢！是您啊，快请进！”
“主公呢？”
“正在看书。”
“麻烦你通报一声，说喜左卫门回来复命。”
四
“呵呵！庄田先生，您怎么反倒对我客气起来了？”
“怎么？”
“我只不过是您找来的吹笛女，您才是柳生家的家臣啊！”
“说的也是。”
喜左卫门也觉得自己刚才的话有些可笑。不过，他还是说：“这儿是主公的独居之所，你又受到主公的特别礼遇。所以，还是先帮我通报一声吧！”
“好的。”说完，阿通便向里屋走去。
不一会儿，阿通就回来了。
“请进！”
她把喜左卫门让进石舟斋的房间。
石舟斋正坐在茶室里，头上戴着阿通缝制的头巾。
“你回来了？”
“遵照您的意思，一切都办好了。我带去了您的话，也送了点心以表心意。”
“他们已经走了吗？”
“还没。我回到城里时，他们又差客栈的人送信过来，说是既然路过这里，就一定要拜访柳生城的武馆。明天，他们会进城来拜见主公。”
“这小子！真是难缠！”石舟斋一脸不悦。
“你有没有告诉他们，宗矩在江户，利严在熊本，其他人也都不在。”
“我说了。”
“我特地派家臣去当面回绝，他们竟然还是一意孤行，这些不知好歹的东西！”
“他们的确很不识相。”
“听说吉冈门那伙人，武功不怎么样。”
“我是在客栈见到他们的。当时，传七郎刚好从伊势参拜回来。我看他人品不怎么样。”
“是吗？吉冈门的创始人吉冈宪法是一个非常优秀的人，当年他跟随伊势守大人上京的时候，我们曾见过几面，还一起喝过酒。最近几年，吉冈门家道中落。我是顾念当年情分，不忍让拳法之子难堪，才没把他们赶出柳生谷。柳生家从没理会过这种狂妄小辈的挑战。”
“传七郎这个人，看来是自信满满哟！如果他一意孤行，我就给他一点教训！”
“这样可不行。名门之子都是死要面子的，如果这次他们折戟而归，必定会怀恨在心，事情就会没完没了。为了宗矩和利严，我们要用一种超然的态度来应付他们。”
“那该怎么办？”
“还是要以柔克刚。我们可以用对待名家子弟的礼节，哄他们回去。对了，派男使者较容易起冲突。”
说着，石舟斋望向阿通说道：“派她去比较合适，还是女使者比较好。”
“好的，我可以前往。”阿通回答。
“不急，不用现在动身，明早去就行。”
说完，石舟斋大笔一挥，写了一封简明扼要的回信，并把它系在了刚才那支芍药上。他对阿通交代道：“你拿这个去见他们。就说石舟斋偶感风寒，身体不适，由你代为传话，并对他们的问候表示感谢。”
五
在石舟斋的授意下，阿通决定在第二天早晨出发。
清早，她跟石舟斋问过安后，说了一句“那我去了”，就披上斗篷，离开了山庄。
她来到城外的马厩。
“能不能借我一匹马？”
正在打扫马厩的小厮说道：“咦？阿通姑娘！你要去哪儿？”
“我奉主公之命，要去城外的绵屋客栈。”
“那我陪你一起去吧！”
“不必！”
“你一个人行吗？”
“我喜欢骑马。以前在乡下时，我还经常骑野马呢！”
随后，阿通就骑上马出发了。浅红色的斗篷，在马背上轻轻摇摆着。
在大城市里，斗篷早已成为落伍的服饰，上层社会的人已不再穿着。但在一些地方，它仍受到很多中下层女性的青睐。
阿通手上拿着一枝初绽的白芍药，石舟斋的信就系在上面。阿通单手握着马缰，缓缓前行。田里劳作的人看到她，都纷纷抬起头，低声议论几句。
“是阿通姑娘哟！”
“那个就是阿通姑娘啊！”
阿通刚到此地不久，名字就已尽人皆知。连农民们都知道，主公身边出现了一位美人儿，经常为主公吹奏笛子，并侍奉在左右。由此可以看出，农民们与石舟斋的关系十分亲近，并不像一般的百姓和领主那样疏远。
阿通走了半里地之后，向一位农家妇女问路：“请问，绵屋客栈在哪儿？”
那女人正在河边刷锅，背上还背了个小孩。
“你要去绵屋客栈吗，我带你去吧？”
女人放下手上的活，要亲自给阿通带路。这让阿通觉得很过意不去。
“您不用特意领我去，只要告诉我怎么走就行了。”
“没关系！那客栈离这儿很近。”
说是很近，两人还是走了近二里地。
“这就是了！”
“谢谢！”
阿通道过谢后，从马上下来，把马栓在房前的树上。
“欢迎光临！您要住宿吗？”小茶一边招呼，一边迎了出来。
“不是。我来这里是想拜会吉冈传七郎先生。是石舟斋大人派我来的。”
小茶跑进去送话，过了一会儿，她跑回来说道：“请进！”
门口有一些已退房的客人，肩上扛着行李，正在穿草鞋。他们看到小茶身后跟着一位眉清目秀、气质高雅的女子，都不由得注目观看。
“这是谁家的姑娘？”
“是谁的客人呀？”
昨晚，传七郎和他的朋友喝得酩酊大醉，现在才刚起床。听说柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到出现在眼前的，是一个手持白芍药的美女使者。
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“唉！真不好意思，屋里太乱了！”
他们的神情有些慌乱，不仅是因为凌乱的房间很煞风景，还因为自己的衣着也太过随便。
见到阿通走进来，他们立刻整理好衣冠，正身坐好。
“请！请这边坐！”
六