一
又八很在意那些掉在地上的钱，因为那些钱不属于自己，所以他更加在意。他心想着不该动用，但又想到先挪用一些也不为过。
“那个人托付我将遗物带回故乡，所以我从里面拿出一些做盘缠也没关系。”
又八自言自语，渐渐安下心来。他从那笔钱里拿出了一小部分。
不过，除了钱财之外，他还留有一个“中条派印可”的卷轴。这个佐佐木小次郎的故乡究竟在哪里呢？
又八猜测那位死去的游学武者很可能就是佐佐木小次郎，但他到底是浪人，还是家臣，又有着怎样的经历，这一切又八无从得知。
唯一的线索就是那位将“印可卷轴”传授给佐佐木小次郎的师傅——钟卷自斋。只要找到这个人，小次郎的一切便能真相大白。为了寻找此人，又八在伏见城到大阪的一路上，每遇到茶馆、饭馆、客栈，就会问一句：“您知道剑术高手钟卷自斋吗？”
“没听说过。”每个人的回答都一样。
“他是继承富田势源思想，自创中条派武功的大师。”又八试着详加解释。
“没听过！”几乎没人知道这个人。
终于，他在路上遇到一位对武学颇有研究的武士。对方告诉他：“那位钟卷自斋即使在世，也已至耄耋之年。他以前去过关东地区，晚年隐居在上州地区的深山里，早已不问世事。你若想打听他的消息，只要去大阪城询问一位叫富田主水正的人，就能知道了。”
然后，又八又向对方打听富田主水正为何许人物。武士告诉他，此人是丰臣秀赖手下的一位武师，曾在越前宇坂庄的净教寺学武，属于富田入道势源一族。
虽然又八听得有些稀里糊涂，但好歹是有了一些线索。于是，他一到大阪就住进了一家小客栈，并向客栈里的人打听富田主水正住在哪里。
“有这个人。听说他是富田势源大人的孙子，但并不是秀赖大人的武师，而是在城里教授百姓武功。不过，那都是很久以前的事了，几年前他就回越前去了。”
客栈里的人只告诉了他这些事情。由于这家客栈位于大阪城里，那几个人又经常帮城里人跑腿办事，所以他们的话应该比那位武士的话更可信。
其中一个人这样建议又八：“即使你到越前去找主水正大人，也未必能找到。与其盲目地奔赴越前，还不如去找伊藤弥五郎大人，他以前曾跟随钟卷自斋学习中条派武功，后来自创出一刀派。”
这的确是个好办法。
当他打听伊藤弥五郎的住址时，别人告诉他：前几年弥五郎一直住在京都城外的白河，但最近却很少在京都、大阪一带看到他，估计可能外出游学去了。
“唉！真是件麻烦事啊！”
又八放弃了这条线索。“真是欲速则不达呀！”他一个人自语着。
二
来到大阪之后，又八那沉睡已久的年轻活力，又被重新唤醒了。
他发现，此地在招揽各种人才。
在伏见城，各项新政和军规已非常完备，但大阪却在大张旗鼓地招募人才、组织浪人军队。起初，这些事情都是非公开的。
“后藤右兵卫大人、真田幸村大人、明石扫部大人，还有长曾我部盛大人，都受到秀赖大人的资助呢！”
城里人议论纷纷，比起其他城池，这里的浪人更受尊敬。大阪城边的小镇正是浪人的最佳聚集之所。
长曾我部盛就借住在城外的小巷里，他虽然很年轻，却已剃光了头，并改名为一梦斋。
虽然他向世人昭示，自己寄情于山水与风月，可是一旦重新开战，他会为了报答秀赖的恩典而立刻参战。
据说，长曾我部盛手下的浪人足有七八百人之多，他们生活的各种开销均由秀赖供给。
又八在大阪待了两个多月，所见所闻让他产生一种直觉。
“就是这里！这里就是我出人头地的地方！”
他满怀希望。
当年，他仅凭一腔热血，赤脚扛着一支长矛，跟宫本村的武藏来到关原战场。昔日的豪情壮志，已被遗忘太久。最近他重新恢复了朝气，往昔的豪情在心中慢慢苏醒。
又八口袋里的钱越来越少，但他却觉得自己就要走运了。因此，他每天都精神百倍，即便不小心被石头绊倒，也会觉得运气就要从天而降。
他首先想到要打扮一下自己。因为已经是深秋，天气渐渐冷了，他买了几件小褂和羽织。
由于长期住客栈比较浪费，所以他借宿在顺庆堀附近的一位马具师傅家中。他整日东游西逛，居无定所，日子过得惬意又逍遥。他结识了很多朋友，也学会了一些谋生的技巧。
他之所以生活得如此顺利，是因为他在时时提醒自己要改头换面、重新做人。
“看啊！那个大阪城京桥口的长官，以前是顺庆堀河边搬沙子的苦力。如今，他出门肩扛长枪，有人牵马，身后还跟着二十几个随从。”
在城里经常能听到类似的议论，这也是又八最感兴趣的事情。
可是，人世宛如一座密不透风的城墙，石头与石头都严丝合缝地垒在一起，根本无孔可钻。
他开始有些厌倦了。可是转念一想，这些算什么？我只是还没找到合适的机会，只要能冲破眼前的阻碍，就可以出人头地！现在虽然很难，但总有办法的。
他不断鼓励自己，并央求借宿处的马具师傅帮自己找工作。
“这位客官啊！你这么年轻，还略懂武功。如果进城找工作，一定能马上找到。”
马具师傅说得很轻松，他实在是高看又八了。转眼就到隆冬时节，可又八依然没找到工作，口袋里的钱只剩下一半了。
三
冬日清晨，繁华城镇中的一片草地上，结满白霜。随着阳光渐强，冰雪慢慢消融，道路也变得泥泞不堪。此时，空地上传出一阵敲锣打鼓的声音。
每到寒冬时节，人们就显得很忙碌。冬日暖阳之下，聚集着一些贩卖物品的商人。他们用简陋的栅栏围起一个简易卖场，里面六七个摊位上竖着花花绿绿的纸旗和大小长矛。这些商贩大声吆喝着，招揽顾客，构成了一幅活生生的百姓谋生图。
人群中混杂着劣质酱油的味道，几个男人挽起裤脚，露出长长的腿毛，一边说笑着一边吃着串烧。每到夜晚，街上就会出现一群浓妆艳抹的女人，宛如刚出笼的母羊一样拥到街上，拿着豆子边走边吃。在一个露天酒摊旁，有两个人打了起来，只见其中一人浑身血迹，慌慌张张地向城区方向跑去。
“非常谢谢你！客官，幸亏你在这儿，我们的东西才没有被打坏。”
酒家再三跟又八道谢。
为了表示感谢，酒家又说道：“现在给您温的酒，温度正合适。”
说完，又送来几个下酒小菜。
又八的心情不错。刚才遇到城里人在此滋事，他心想要是谁敢砸毁这个小酒摊，他就出手摆平。所幸，一切平安无事，酒家和又八都深感庆幸。
“老板，今天人真多呀！”
“天气太冷，大家都来去匆匆，很少有人愿意停下脚呀！”
“天要是一直这么晴朗就好了！”
这时，有一只海鸟从人群中飞过，嘴里似乎叼着什么东西，直冲向云霄。又八喝得满脸通红，突然想起一件事。
“对了！我在伏见城搬石头时，曾发过誓不再喝酒，怎么又忘了？”
他就像在思考别人的事一样。
“唉！算了吧！人生一回不喝点酒也太可惜了！”
他试图为自己找借口。
“老板，再来一杯！”
他回头喊了一声。
老板立刻又送来一杯酒，这时一个浪人模样的男人走了过来，坐到又八对面。此人上身只穿了件夹和服，没有穿羽织，衣服领口肮脏不堪。他身上背着一把让人望而生畏的长刀。
“喂！喂！老板，快给我一合酒，要温热哟！”
那人一只脚盘在凳子上，不停地打量着又八。
“嘿！”对方礼貌地一笑。
“嘿！”又八也报以微笑。
“我的酒还没送来，能先请我喝一杯吗？可能有些失礼。”
“这个……”又八犹豫不决。
对方竟自己伸手来拿。
“爱喝酒的人，一看到酒就很难控制自己。老实说，刚才我看你在喝酒，闻到阵阵酒香，就有些忍不住，所以过来和你喝一杯。”
那人喝得很起劲，动作也十分利落、爽快，又八注视着他的一举一动。
四
此人的确好酒量。
又八只喝了一合，而他已经喝了五合多，并且神志仍很清醒。
又八问他：“能喝多少？”
他答道：“大概十合左右，要是心情好喝多少都不会醉。”
接着，他们又谈到了时局，那男子显得非常激动。
“家康有什么了不起！除了秀赖大人，那些将军都是傻瓜。要是没有本多正纯那些朝中老臣，那个老头子根本什么事也办不成！他只是比一般武士更有心机、更冷血、更狡猾罢了。原本石田三成是可以成大事的，只可惜这个人对诸侯的驾驭能力太差，还爱斤斤计较，另外他的身份也不够显赫。”
又八以为他会一直喋喋不休地说下去，可对方却话锋一转问道：“阁下，如果现在关东和关西各立政权，你会投靠哪一边？”
又八不假思索地回答：“我会投靠大阪。”
“哟！”那人拿起酒杯，站起身说道，“真是英雄所见略同！再敬你一杯，请问阁下在哪儿高就？”
“噢！对不起，我应该先做自我介绍。我是蒲生1 浪人，名叫赤壁八十马。你知道塙田右卫门这个人吗？他和我是生死之交，我们都希望有朝一日能出人头地。还有一位名为薄田兼相的人，是大阪城里众所周知的将军，我们曾一起周游列国。另外，我与大野修理亮也有过几面之识，他是个城府颇深的人，要比兼相更有势力。”
男人发现自己说的有些多，便又话锋一转问道：“请问阁下是？”
他再次询问又八。
虽然又八觉得对方的话并不完全可信，但自己的气势似乎被他压倒了，为了摆脱自卑的情绪，他决定吹嘘一番。
1 蒲生：位于日本滋贺县南部。——译者注“你知不知道越前宇坂庄净教寺村的富田入道势源先生，他是富田派的开山鼻祖。”
“我只听过他的名字。”
“一位名为钟卷自斋的高洁隐士继承了他的武学思想，自创中流派武功，他就是我的恩师。”
听到又八的话，对方竟然毫不惊讶，只是举起酒杯说：“那么，阁下一定对武学颇有研究喽！”
“是的。”
又八的谎话张口就来。
他似乎陶醉在自己编织的谎言中，每一句谎话都成了佐酒小菜。
“说真的，就连外行人都看得出，你是个武林高手。经常锻炼的人就是不一样啊！看你多么强壮呀！既然你自称是钟卷自斋的门下，那敢问你尊姓大名呢？”
“我叫佐佐木小次郎，伊藤弥五郎一刀斋是我的师兄。”
“哇！”
对方惊叫了一声，连又八也吓了一跳，想赶紧告诉他自己在开玩笑。
可是，赤壁八十马已经跪在地上磕起头来。这样一来，就更难解释清楚了。
五
“我真是有眼无珠。”
八十马一再致歉。
“久闻佐佐木小次郎阁下的大名，刚才有眼不识泰山，还望恕罪！”
又八松了一口气，要是对方认识佐佐木小次郎，自己的谎言就会被当场拆穿，这会儿早被骂得无地自容了。
“哎呀！请您站起来。你这个样子，我有些不知所措呀！”
“不、不！我刚才有些大言不惭，让您见笑了。”
“哪里哪里。我也尚未谋得一官半职，我们都是不谙世事的晚辈嘛。”
“但是，您的剑术相当高明。我经常听别人说起，就属佐佐木小次郎最厉害。”
八十马喃喃自语，他醉眼惺忪，含糊不清地说道：“你这么了不起竟然还没求得一官半职，真是可惜！”
“我一心苦练剑术，只是还没遇到伯乐而已。”
“哦！原来如此。这么说来您是胸怀大志啊！”
“的确如此。不管怎样，我一定要找到值得效忠的主公才会投靠。”
“这不是什么难事。只要你有实力一切都没问题。不过，仅有实力还不够，还要懂得自我宣传。就像刚才，我也是听到您的大名之后才惊讶万分的！”
八十马添油加醋地说着。
“我来帮你引荐如何？”
“其实，我已经投靠了朋友薄田兼相。目前，大阪正在招兵买马，如果我向他推荐您这样的人物，他一定会立刻将您招入麾下。这事就包在我身上了！”
赤壁八十马非常热心，又八也想找一份工作。但是，他一想到自己盗用了佐佐木小次郎这个名字，就十分不安，可又不好当面拒绝。
如果一开始据实相告，说自己是美作乡的本位田又八，对方肯定不会如此热情，说不定还会瞧不起自己。看来，佐佐木小次郎这个名字还是很好用的。
又八心里暗自盘算。也许不用担心，因为那个佐佐木小次郎已经死在伏见城的工地里了，而且只有自己知道他的身份。
那个“印可卷轴”是唯一能证明他身份的东西，对方在临终前托付给了自己，别人自然无从查证。更何况，他只是一个因擅入禁地而被打死的人，根本不会有人细究此事。
“别人不会知道此事！”
又八的脑海里闪过这个大胆而狡猾的念头。他一下子来了精神，决定从此假扮佐佐木小次郎。
“老板，算账！”
他付完酒钱，正要转身离去。一旁的赤壁八十马急忙问道：“刚才的事怎么样？”
他也跟着站起身。
“请你尽力帮忙。但在路边不方便谈这些，我们还是另找个地方好好聊一聊吧！”
“啊！说的也是。”
八十马点点头，看着又八替他结了账，脸上一副理所当然的表情。
六
随后，二人来到了气氛暧昧、脂粉飘香的后街。又八想找间高档酒楼，八十马却说：“去那种地方只是浪费金钱罢了。我知道一个更有趣的地方。”
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又八平时也经常来后街游玩，现在被八十马领来这里，他觉得非常舒心。
这条街叫作比丘尼小巷，街上一间挨着一间的都是妓院。此处极为繁华热闹，据说这里每晚要烧掉一百石灯油。
在这附近，有一条潮汐形成的暗沟，在灯笼的映照下可以看到里面爬满了海蛆和河蟹，就像无数只毒虫一样，令人作呕。脸上涂满白粉的妓女随处可见，但很少能看见姿色过人的。其中，还有几个妓女已经年老色衰，她们头戴比丘尼头巾，在严寒中招揽着客人。由于她们装扮得十分妖艳，也颇能吸引一些人的注意。
“没有像样的呀！”
又八不由得叹了口气。
“应该能找到。这里的女子比廉价的茶屋女和歌妓强多了。虽然称她们为妓女不太合适，但在寒冬之夜，她们的温言软语确实能带来安慰。当你听她们讲述自己的身世遭遇，就会觉得这些人并不是生来就要当妓女的。”
街上人来人往，摩肩接踵。看得出，八十马对这一带很熟悉。他继续说道：“听说有些比丘尼还服侍过室町将军，还有很多妓女自称是武田大臣的女儿或松永久秀的亲戚。平氏家族没落后，她们也沦落至此。
如今，朝代的更迭比天文、永禄时期还要频繁，从盛到衰只是一眨眼的事。所以，才会有这么多的女子沦落于烟花之地。”