“咦？奇怪！”
植田良平两手伸进怀里，找着贴身放的东西。
此时，里间门里突然传出朱实的声音。
“不要——畜生——滚出去！”
可能是白天那场噩梦过于残酷，她梦话中的每一个字都很清晰。
良平大吃一惊。
“什么声音？”
“没什么……朱实……来到这儿后就生病发高烧，有时还说梦话。”
“原来是朱实啊！”
“先别管这个，有什么急事，赶紧告诉我吧！”
“就是这个。”
他从围腰里取出一封信，放到清十郎近前。
良平把侍女拿来的烛台放到清十郎跟前，清十郎扫了一眼信封。
“啊……是武藏写来的。”
良平用力回答：“正是！”
“已经打开了吗？”
“因为是急件，武馆的人考虑再三，还是先行打开看了。”
“他信里说了什么？”
清十郎并未伸手拿信。虽然宫本武藏在他心里占有举足轻重的地位，但他并不认为此人会送来第二封信。这事完全出乎他的意料，他惊愕万分，脊梁沟不由得发冷。由于全身僵硬，他一时间竟然想不起要去打开信封。他瞪着眼前这封信，呆了好长一段时间。
在一旁的良平已经怒不可遏，他咬牙切齿地说道：“那家伙终于要来了！春天他离开武馆时曾口出狂言，但我们都认为他不会再来京都。
没想到这个自以为是的家伙竟敢如期赴约。您看，他信封上的收信人写着‘吉冈清十郎阁下及弟子’，而寄信人只写着‘新免宫本武藏’。看来，他打算以寡敌众。”
三
现在武藏究竟在哪儿？信上并未写明。
无论他人在何方，都没忘记履行跟吉冈门的约定，看来他们双方必然要分个你死我活。
所谓比武就是一决生死。每个人赌上的是自己的武功和武士的尊严，比武绝非点到为止的比赛，乃是生死攸关的大事。
然而，对这近在咫尺的危机，清十郎竟然毫无警觉。直到今天，他还是优哉游哉，四处寻欢作乐。
留在京都的吉冈门弟子中，有几个很有骨气的人，对清十郎的行为极度不满。
这些人常常议论：“看着吧！早晚有一天，他要吃大苦头！”
一想到吉冈门竟被一个游学武者欺辱到这步田地，他们就咬牙切齿，不禁悲从中来，心想：“要是宪法老师还在就好了。”
不管怎样，大家一致认为这件事必须要让清十郎知道，并让他立即返回京都。这就是植田良平此行的目的。可是，面对武藏的来信，清十郎为何只把它搁在近前，而不拆开看一看呢？
“总之，请您先过目！”良平的语气略带催促。
“嗯……好吧！”清十郎终于拿起信，看了起来。
读信时，他的手指微微颤抖着。这并非是因为武藏言辞有多么激烈，而是他的内心从未像此时这样脆弱。躺在隔扇门另一侧的朱实断断续续说着梦话，使得清十郎仅存的武士道精神土崩瓦解。
武藏的信十分简明扼要，内容如下：与君一别之后，想君定然安康无恙。
我依照之前约定，呈上信函。
想必阁下一直在勤学苦练，剑术又大有长进，在下也不敢懈怠。
敦请阁下决定比武的地点、日期。
在下谨遵您之决定，履行旧约，与君一决胜负。
自此，在下会一直在五条桥畔静候您的回音，直到正月七日。
新免宫本武藏政名
“立刻动身！”
清十郎将信放入袖子里，随即站起身。他心乱如麻，不愿在此地多逗留一刻。
他急忙叫来旅馆老板，结账之后，请老板暂时照看朱实一段时间。
老板虽面有难色，却又无法拒绝，只好勉强答应。
这令人讨厌的夜晚，清十郎一心只想尽快逃离这里。
“我要借用一下您的马匹！”清十郎跟旅馆的人打了声招呼。
他匆忙打点好行装，就像逃亡似的，跳上马扬长而去。植田良平紧随其后，二人快马加鞭穿过住吉街道两旁的昏暗的树影，直奔京都方向。