一
武藏面朝大海，坐在烤海螺的小摊前，整理着鞋袜。
“客官，我们的环岛游船还有两个空位，您要不要坐呀？”
一位船工走过来拉生意。
刚才，两个挎着篮子的渔家姑娘就一直站在这儿兜售海螺。
“这位客官，买点海螺吧！”
“您买点海螺吧！”
“……”
武藏解开一直裹在脚上的破布条，那布条上满是血污。原本疼痛不已的伤口，现在竟然消肿了，恢复了原状。由于布条裹得太久，以致那只脚的皮肤看起来又皱又白。
“不要，不要！”
武藏挥手赶走了渔家女和船夫，他试着把脚踏在沙滩上，一步一步地走向大海，让海水漫过双脚。
这天早上，他几乎忘记了脚伤，体力也完全恢复了，他的精神状态异常饱满。这不仅因为脚伤基本痊愈，更因为他的心境已与昨日大不相同。现在的他，对未来充满信心。
武藏请卖烤海螺的姑娘帮忙买来一双皮袜子和新草鞋，穿上鞋袜后，他试着在地上走了走。由于一直跛着脚走路，一穿上新鞋还有些不习惯，尽管伤口还有点轻微的疼痛，但已无大碍。
“那边的船工在喊乘客上船呢！客官，您不是要去大凑1 吗？”
正在烤着海螺的老头提醒着武藏。
1 大凑：位于日本三重县伊势北端。——译者注“是的。抵达大凑之后，就能找到开往津市1 的船了吧？”
“对！那儿还有开往四日市2 和桑名市的船哟！”
“老伯！今天是年底的几号？”
“哈哈哈！您真是贵人多忘事，竟连日期都忘了，今天是腊月二十四。”
“才腊月二十四呀！”
“真羡慕你们年轻人的无忧无虑啊！”
武藏快步跑到高城海滨的渡口，他觉得自己还能跑得更快。
开往对岸大凑的船上，坐满了乘客。与此同时，阿通和城太郎也在神女们的陪伴下来到了五十铃河的宇治桥头。也许此刻，她们也在挥手告别。
五十铃河向着大凑的方向流去，伴随着阵阵海浪声和摇橹之声，渡船徐徐前行。
武藏抵达大凑之后，立刻换乘开往尾张3 的渡船。船上乘客多半是旅客，左岸能看见古市、山间的水田和松坂街道两侧的林木，巨大的船帆被风吹得很满，渡船沿着伊势海的海岸线，缓缓前行。
此时，阿通和城太郎正由陆路赶往同一地点，不知他们谁会率先抵达。
二
如果到了松坂，就可以打听到那位生于伊势，号称“鬼才”的武士神子上典膳4 。但武藏打消了这个念头，他在津市下了船。
在津市码头下船时，一个走在他前面的男子引起了武藏的注意。此人腰间挂着一根两尺长的木棒，木棒上卷着锁链，锁链另一端安有一个秤砣。此外，他腰上还插着一柄皮质刀鞘的无护手的短刀。此人年龄在四十二三岁，皮肤比武藏还要黑一些，略微发红的头发还有点自来卷。
“师傅！师傅！”
1 津市：位于日本三重县伊势平原中部。——译者注2 四日市：位于日本三重县伊势平原北部。——译者注3 尾张：日本旧国名，位于爱知县西半部。——译者注4 神子上典膳：生于永禄三年（1560），卒于宽永五年（1628）。原名小野次郎右卫门忠明，祖上为大和的十市氏族。因曾居于上总国夷隅郡丸山町的神子上地区，辅佐过里见义康，人们又将他称作“神子上典膳”。
此时，有个十六七岁的铁匠学徒一边喊着，一边从船上跑下来。若非有人如此称呼，任何人都会把那个中年人当成一个流浪武士。武藏看了一眼那个脸上沾满煤灰的小徒弟，只见他肩上扛着一个长柄的铁锤。
“等等我，师傅！”
“你快点！”
“刚才，我把铁锤忘在船上了。”
“怎么能忘记吃饭的家伙呢？”
“我已经拿回来了！”
“那是应该的！如果你敢忘了，小心你的脑袋！”
“师傅！”
“你话真多！”
“今晚，我们要住在津市吗？”
“太阳还老高呢！先赶路吧！”
“真想住在这儿呀！偶尔出门工作，也可以顺便玩一玩嘛！”
“别净想美事！”
码头通往街市的一路上，礼品店鳞次栉比，为客栈招揽生意的人也是随处可见。
那个扛着大锤的铁匠铺学徒，光顾着看热闹，没能跟上自己的师傅，正在人群中东张西望。终于，他发现师傅在一个小店里买了个玩具风车，正朝自己走来。
“岩公！”
“是。”
“帮我拿着这个。”
“是风车呀！”
“拿在手上会被人碰坏，最好插在领口里。”
“这是礼物吧？”
“嗯……”
看来是师傅买给孩子的礼物。外出多日回到家中，最高兴的莫过于看到孩子的笑脸吧！
走在前头的师傅频频回头，大概是担心插在岩公领口里的风车会被碰着。
尤其巧的是，这师徒走的路线，正是武藏要走的路。
（哈哈……）
武藏心里有了数，一定是这个男人。
不过这世上的铁匠和携带链子飞镰的人毕竟不在少数，为了慎重起见，武藏不时走在他们前面或后面，悄悄观察着他们。当他们从津市的城下横穿过去，走向铃鹿山时，武藏已从二人简短的对话中充分肯定了自己的判断。
于是，他主动上前搭话：“请问，您是要回梅田吗？”
对方冷冷地答了一句：“是的，我们要赶回梅田。”
“请问，您是不是宍户梅轩先生？”
“嗯……你怎么知道我是梅轩？你是？”
三
翻过铃鹿山，由水口1 赶往江州草津2 。这是去京都的必经之路。几天前，武藏才从这里经过。他打算在年底之前赶到京都，并希望新年时在京都喝到屠苏酒，所以一路马不停蹄地直奔此处。
前几天他去拜访宍户梅轩时，正赶上对方不在家，武藏也未强求，只希望他日有缘再见。没想到竟在此地巧遇梅轩，这不得不说他与链子飞镰颇有宿缘。
1 水口：位于日本滋贺县南部。——译者注2 草津：位于日本滋贺县南部。——译者注“看来我们的确很有缘。前几日我曾到云林院村拜访您，当时见到了尊夫人。我叫宫本武藏，是一个学武之人。”
“啊！原来如此。”梅轩脸上并无惊讶之色。
“你就是那个住在山田客栈，说要跟我比武的人吧？”
“您听说了？”
“你去荒木田先生家打听过我吧？”
“是的。”
“我的确去荒木田先生家干活了，但并不住在那儿。我借用了神社街的一个朋友的工厂，在那儿完成一件只有我才能胜任的工作。”
“哦……然后呢。”
“我听说一个住在山田客栈的游学武者，正在找我。但我很怕麻烦，所以没有理会。原来就是你呀！”
“是的。听说您是链子飞镰的高手。”
“哈哈哈！你见到我的老婆了吗？”
“是的，尊夫人还让我见识了八重垣派刀法的招式。”
“这不就得了嘛！你实在没必要追着我要比武。链子飞镰的基本招式，内人也都表演给你看了。如果你还想见识更多的招式，恐怕没看到一半，就命丧黄泉喽！”
原来这对夫妻都是高傲自大之人。也许武学与自满天生就是一对孪生兄弟，但话说回来，若非对方拥有精湛的武艺，也不会如此骄傲。
现在，武藏的涵养功夫非常好，完全没把梅轩的话当回事。若是放在以前，他肯定不会任由对方这样奚落自己。在他开始人生磨炼之时，宗彭泽庵曾告诫他“山外有山、人外有人”，而探访宝藏院和柳生城的经历，也让他颇有感悟。
武藏把自尊心和脾气放到了一边，容忍了对方的无礼。他仔细权衡着对方武功的高低，对待对方的态度也极为恭谦。
在摸清对方的底细之前，武藏谨言慎行，喜怒不行于色。
“是的。”他语气恭敬，像个初学者。
“您说的没错，光看尊夫人的招式，就让我获益匪浅。能在此相遇，实属有缘，所以在下希望向您请教一些链子飞镰的使用技巧，在下必将感激不尽。”
“如果是谈话，那当然可以了。今晚你要投宿在关市1 的客栈吗？”
“我是那样打算的。不过，如果您不介意，可否让我到您府上叨扰一晚？”
“我家又不是客栈，被褥不够呀！如果你不介意和我的徒弟岩公同住，那就来我家住吧！”
四
黄昏时，三人抵达了铃鹿山。
山坳里的村落，在金红色夕阳的映照下，宛如一片绚烂而沉寂的湖水。
岩公先跑回家送信儿，武藏看到梅轩的老婆抱着小孩出现在铁匠铺的屋檐下，那孩子手里正拿着父亲买的风车。
“快看！快看！爸爸回来了！看到爸爸了吗？爸爸！”
原本骄傲自满的宍户梅轩，一看到孩子，立刻变成了一位慈爱的父亲。
“喂！喂！我的小乖乖！”
他朝铁匠铺的方向不停挥着手，逗弄着孩子。梅轩回到家后，便和妻子带着孩子走进正屋，把随行的武藏丢在了一旁。
直到晚饭时，他才想起来还有一个人要在此住宿。
1 关市：位于日本三重县西北部。——译者注“对了！对了！把那个游学武者叫过来，一起吃饭吧！”
此时，武藏仍穿着草鞋，站在作坊里的风箱旁烤火。梅轩看到他，便吩咐了妻子一声。
那妇人一脸不悦。
“前几天你不在的时候，他已经来过了，还住了一晚。”
“就让他和岩公一起睡吧！”
“上次，我让他睡在了风箱旁的席子上。今晚也让他这样凑合一晚得了！”
“喂！小伙子！”
梅轩在炉子上温好了酒，他拿着酒杯问武藏：“你喝酒吗？”
“能喝一点。”
“来一杯吧！”
“好的。”
武藏坐到了过道和正房之间的台阶上。
“我敬您！”
说完，武藏端起酒杯一饮而尽，这是一种略带醋味的当地酒。
“酒杯还您！”
“那个杯子你拿着吧！我这儿还有酒杯。不过，年轻人……”
“是。”
“你看起来很年轻，今年多大了？”
“过了年就二十二岁了。”
“故乡是？”
“美作。”
话一出口，宍户梅轩突然瞪大双眼，重新打量起武藏。
“刚才你说……叫什么名字……你的名字？”
“宫本武藏。”
“武藏是哪两个字？”
“就是‘TAKEZOU’（武藏）。”
此时，梅轩的妻子拿来了碗筷，还端来了汤和咸菜。
“请用！”
她把饭菜直接放到了草席上。
听到武藏的回答，宍户梅轩倒吸一口气，自言自语地说：“是这样啊……”
“酒温好了！再来一杯吧！”说着，他又给武藏满上了酒。
“你从小就叫‘TAKEZOU’（武藏）吗？”他突然问了一句。
“是的。”
“你十七岁时，也是用的这个名字吧？”
“是的。”
“那你十七岁时，是不是和一个叫本位田又八的人参加了关原之战？”
听到这儿，武藏心头一惊。
“看来您对我非常了解呀！”
五
“我当然知道了。因为我也参加了那场战役。”
听到这儿，武藏顿时觉得和对方亲近了不少，而梅轩也改变了态度。
“难怪觉得您很面熟，原来我们曾在战场上见过呀！”武藏说道。
“这么说来，你当时效力于浮田阵营喽？”
“当时，我们驻扎在江州的野洲河，与当地乡士一起组成了先锋营。”
“原来如此，那我们可能真的遇到过。”
“你的朋友本位田又八怎么样了？”
“大战之后，我们就再没见过。”
“你说的‘战后’是指什么时候……”
“会战之后，我们藏在伊吹山的一户人家里养伤，伤痊愈后，我们就在那儿分手了，直到现在。”
“哦！”
梅轩对着已经抱孩子上床睡觉的老婆说道：“没酒了！”
“你们已经喝得差不多了吧！”
“谁说的！我们还要喝！”
“今晚怎么喝这么多呢？”
“因为我们谈得很投缘！”
“已经没酒了。”
“岩公！”梅轩朝外间的角落喊了一声，隔壁立刻传来草席摩擦的沙沙声。
“师傅，什么事？”岩公打开那扇矮门，探出头问道。
“你到斧作那儿借一升酒来！”
听到这儿，武藏立刻拿起饭碗说道：“我先用饭了！”
梅轩急忙抓住武藏拿着筷子的手，说道：“等一下，我们还没喝够呢！”
“我特地叫岩公去拿酒，等一下再吃饭吧。”
“请别为我劳心，我已经不能再喝了。”
“没关系！”梅轩十分真诚。
“对了，对了！你刚才说要问我有关链子飞镰的事，我一定知无不言、言无不尽。要没有酒，我们可怎么谈呢？”
岩公很快就回来了。
他把酒从坛子里倒进铫子1 ，放在炉上温着。此时，梅轩正为武藏耐心讲解链子飞镰在实战中的优势之处。
“使用链子飞镰很容易克敌制胜，因为它不同于刀剑，能让敌人毫无可乘之机。此外，还可以在正式攻击之前，利用锁链缠住对方的兵器。就像这样，左手拿镰刀，右手拿秤砣。”
1 铫子：长把酒壶。
梅轩坐在那儿，示范给武藏看。
“如果敌人攻击过来，你可以用镰刀挡住对方的兵器，同时用秤砣去攻击他，这也是一招。”
说完，他又换了一种招式。
“如果是这种情况，就是敌人离自己较远时，可以先用锁链缠住对方的兵器，无论是刀、枪、棍、棒，都能用这招克敌制胜。”
说完，他又教武藏投掷秤砣的方法。他一连讲了十几招，包括锁链的蛇形舞动之法、飞镰与锁链的并用之法，此招可以起到干扰对方判断、反守为攻的效果。梅轩滔滔不绝地讲着链子飞镰的玄妙之处。
而武藏也听得津津有味。
他全神贯注，唯恐稍有遗漏，完全置身于链子飞镰的世界中。
武藏一边听，一边琢磨。