一
甚内为着明天的大事，先对全场做了一次训示，接着便把自己精心研究而得的对武藏作战的要点，做了战略上的说明。他的话刚告结束，曾是三十郎之师的横田梅轩近前叫道：“头领！”
“梅轩先生，有什么事？”
“有一位不世的天才剑士，非得给我们一党推荐不可的。”
“噢，天才？”
“年龄虽仅十八岁，人品功夫，宛如当日少年的佐佐木小次郎先生。
刀法之佼，如梅轩者，远非所及。”
说着，他向全座一瞥：“说句放肆的话，吾党中人，恐未有出其右者。”
平时孜孜于物色天才剑士的甚内，闻此不觉欣然问道：“这真难得。
那人现在何处？”
“喂，松山，出来一会儿！”
梅轩朝僧房一喊，随着轻微的脚步声，进来一个令人目眩的美少年：身高五尺四五，虽已成年，仍是总发覆额，身穿紫色轻装，外罩绯红无袖披褂，腰悬三尺六寸长刀；真个是面如满月，唇若涂朱，一表人才。静静地手按长刀，来到甚内面前。
服装相貌，都酷似当年的小次郎。甚内以下，凡认识小次郎的，莫不讶然，齐声赞叹。
“后辈乃肥后国八代‘乡士’，前八代城主名和氏之一族，松山主水的便是，谨乞明教。”
这少年朗朗地自报姓氏，躬身而立。
“我便是一党的头领鸭甚内。足下兵法，出何师派？”
“最初随家父学习中条流，然以穷乡僻壤，少有知名兵法家足以为师，遂乃遨游山野，以野兽为敌，以风水为师，潜自进修，却无师派可言。”
“这倒有趣。梶野先生！劳神一试身手！”
“遵命！”
梶野景道是这一党中屈指可数的剑豪，年三十七八岁，自称一刀流剑士。他应声起立，摇摆着六尺以上的巨躯，大声喝道：“你那主水，前来领刀！”
“是，务请手下留情。”
两人各取木刀，分左右而立。梶野景道欺他年少，一上手便挥木刀，刀拟“上段”。
“哎——呀！”
一声呼喝，声震屋宇。少年默不作声，脸浮微笑，轻轻地拟刀正眼。可是，漏洞百出：至少在景道的眼中是如此看法。
“看刀，脸庞！”
景道毫不犹豫，踏上一步，挥刀而下。
“主水败矣！”
甚内心想。但只听“咔嚓”一声，刀随声飞——景道的木刀脱手飞上大殿屋顶，碰在承尘上反拨落下。
少年手举木刀，望着慌乱的景道：“请恕放肆！”
声起刀落，迎头盖下。但离头仅一纸之隔，蓦地收刀，卓然而立。
二
“胜负已分！”
甚内对少年利落的刀法惊叹之余，不禁脱口叫道。他虽从来不曾提过刀，但借多年超验，对于剑术的审判，识见至为犀利。
“输，输了！”
景道无奈，低头服输而退。
这时，一个四十岁左右，满面乌斑，自诩独创无敌心流，在枪法上为这一群人中翘楚的，小西的遗臣松野三九郎，离座向前。
“好俊的功夫，三九郎心折之至，本人拟以枪法讨教一二。”
他持枪在手，扬扬得意地说。
“多承错爱，后辈自当讨教。只是手下留情……”
松山主水仍是满面春风，只手提刀，拟于正眼。
“哎——呀！”
“噢！”
双方各自提气一吼，相对着随身旋转。主水的架势仍是漏洞百出，但三九郎已有前车之鉴。在那空隙间感到凌厉的杀气，不敢轻易近身。
三九郎狡巧，只用枪尖在主水眼前左右转动，眼看对方目眩神移时，望着主水胸脯一枪刺去。
“哎——呀！”
枪随声进，疾如电光石火，势足贯穿铁壁。
“呀呀！”
观众不觉惊叫，一齐睁大两眼。明明见那一枪正中胸前，主水竟如一缕轻烟倏忽不见，变成一只白鸟腾空飞翔。
“哦——妖术？”
三九郎茫然四顾，但随即厉声喝道：“主水，胆敢使妖术化身白鸟！再受我一枪！”
三九郎凌空一枪，正中白鸟，只见它张着两翅飘然落地。三九郎大声喝道：“主水，尚有何说！”
可是转瞬间定睛一看——
“呀呀！”
不觉一声惊叫，木然而立。明明刺中的是白鸟，落地的却是一把白扇。围观的甚内一伙，也各疑信参半，揉着眼睛，张皇四顾。
“三九郎先生，这里，这里！”
这时，主水却在松野三九郎背后肃然端立，高声朗笑。
三
松野三九郎像是着了鬼迷，始终弄不清是怎么一回事。但输是输定了，只好茫然退下。
这以后就没人再敢上前挑战了。
主水也退到甚内面前，坐了下来。
推荐人横田梅轩，这下可得意非凡地说道：“头领，各位，你看如何？”
他环顾着一座说。
“嘿，佩服之至！岸某乃‘伊贺者’流，曾习‘忍术’。书中所载，登峰造极者可通仙术，能变飞禽走兽以护身。但我只知理论，实际施术，却是初见。心中钦佩！”
首先搭腔的是岸孙六，可说是佩服得五体投地了。
甚内当然满意，也感叹得连话都说不出来了。
但一伙之中，也有那些理性主义者，始终疑信参半，不肯相信自己的眼睛，便进而言道：“请教松山先生，刚才的仙术，在理论上如何解说？”
“我不知理论。”
主水断然回道。
“这点，由我来给各位说明吧。”
岸孙六挺身说道：“盖人之所以为人，乃现实中眼所不见的事物，能由想象得之。所以现实中所能见的东西，和想象所创造出来的东西，在我们的心中混淆存在。而在偶然的机会，想象的产物竟自心中脱出，映在我们眼中，往往被误认为真有其物。那样的场合，原来没有的东西居然现形，胆小的人会把树影当作妖怪之类便是。”
岸孙六不愧自称“伊贺者”流，说得头头是道。
“所谓仙术者，就是利用人类的这一心理，引起对方玄妙的错觉，就像刚才我们把白扇误认为白鸟。但这只是一种理论，事实上究非人人都能领悟。各位，这下明白了吧？”
“原来有这许多讲究……”
一伙人点头称善。甚内这才开口说：“主水兄，真了不得。我欢迎你加入我们这一党。各位以为如何？”
当然是无异议通过了。
“那么，从今天开始，你便是我们一伙了。在下忝居头领，你的年纪还轻，就不客气地称名道姓叫你主水。未知尊意如何？”
“是，绝无异议。”
当夜的会谈于是结束，甚内便带着新发掘的宝贝松山主水，与铃姑同回寓所。
到了楼上甚内房中坐定之后，铃姑才对主水说：“主水先生，我真高兴，你竟同小次郎先生年轻的时候生得一模一样。”
“真是的。”
甚内也无尽感慨地说。
但铃姑却担忧地说：“可是主水先生，对头是武藏哪！请你千万不要大意！”
主水的口角浮上无敌的微笑，俨然答道：“我之所以离开八代，目的就是想同那号称天下无双的武藏一决雌雄哪！”
四
那天夜里，武藏所匿居的后进一室直至深夜还亮着灯火。武藏端坐着，与他相对而坐的，是三十郎，以下是四郎、与市，加上寺尾新太郎等五人团的青年武士，都绷紧着脸。
他们也正在对明天的作战郑重其事做最后的部署。
告一段落之后，武藏才恢复平日的温和语调说：“三十郎，跟我一起，带你上京去。没什么问题吧？”
三十郎的眼中闪着希望的光彩。
“先生，我是求之不得哪，先生也知道的，家母的希望就是这样。
也许她老人家会觉得寂寞，一个人太冷清了。我一定成为第一流的画家……将来补报养育之恩。”
新太郎插口说：“先生，两三天前，相爷在我们的面前故意高声自语着说，三十郎将来是很有希望的画家，看机会推荐给殿下，让他能在本藩做事。”
武藏点头说：“哦，将来一定有那么一天的。三十郎，到京后要好好地进修。”
之后，他把视线投注在四郎身上。
“四郎，你也许不愿意，但明天早上离开这里，回你妈妈身边去。
不久的将来，我再叫三十郎接你上京。”
“先生，一定的哪。”
四郎虽是心里不愿，却也答应了。
“你呢？”
武藏掉向与市说：“明早从旅馆动身，前往下关，在上长府的木村又藏先生家等着，我与森都随后也去那里看你。”
“我不，我要跟师傅一起走。”
与市摇头说。
“但与市，跟森都一起，就非得碰上你最怕的厮杀不可了。”
“我不！”
“ 与市， 听先生的话， 这次的厮杀不比熊本那次， 要可怕得多哪。”
森都也从旁劝说。
可是与市却任凭怎么说也不肯点头。
“我，不再嚷怕了。我怎能让眼目不方便的师傅，单独到那么危险的地方去呢？我，我一刻也不离开师傅，先生！师傅！请带我一起走吧。”
说着，说着，他便放声哭了。
森都眨着两眼，在他那什么也看不见的眼中，沁着泪珠。
“与市，不要再哭了。带你一起去哪，跟着师傅一起，永远不要离开。”
武藏柔声安慰着说。
五
武藏稳住了与市之后，掉向五个青年武士。
新太郎像立等回话似的，马上开口说：“先生，我们这次奉上谕，由相爷委了新的职务。”
“呀——”
武藏微笑着说：“寺尾，那职务让我来猜猜看吧。”
“哎？”
“本藩浪人督察，是不？”
五人同吃一惊。
新太郎接口说：“先生，怎么知道的？只是名称稍有不同，是本藩浪人巡检，见有可疑人物，应即查问、逮捕、拘送奉行所法办。倘有抵抗者，格杀勿论。配有部卒三十名，听凭调遣。唯该职乃奉幕府之命新近设置，任命状上注得清清楚楚。”
“哦，幕府对浪人的取缔，似乎越来越严厉了。寺尾，我也是浪人哪，格杀勿论，悉听尊便。哈，哈，哈……”
武藏难得这样放声高笑。
“可是先生，你怎么知道此事？终不成与相爷暗中……”
野田插口说。
“野田，不要乱猜。虽说是兵不厌诈，也不会瞒了你们去与相爷见面的哪。可是，只要揣知相爷真意，识得战略，自然会来这一手，倒是当然应有的处置，早在我的预期之中了。你们也应该知道得很清楚，相爷视公主如同己出，热爱逾恒，且寄以莫大期望。今公主被辱，创痛之深，可想而知。因而对阴谋的罪魁祸首深恶痛绝，岂是寻常！”
“先生，我知道了，相爷创痛之深……”
五个青年武士，莫不紧握拳头，咬牙切齿地痛恨。其余的人，也各肃然变色。
部署就绪后，五个青年回了小仓。
待森都退出之后，武藏瞑目独坐了半晌，这才把倚在壁上的大小双刀，细细地检点一番。先是小刀，其次是大刀，一一抽出拭净刀身，拿到灯下，映着灯光检视。那把“伯耆安纲”的宝刀，明晃晃的，纤尘不染，刀锋犀利得像新发于硎的光！那像是光的本体。在那一团白光中，透着灿烂的光芒。
刀身上发散出一种无可名状的香匀。原是为杀敌而打造的，现在只是催人美感。
武藏恍然陶醉于美感之中。但继而，他却凝神注目，自语着说：“它的深奥处，蕴藏的是什么？”
美的，只是外表；美的，只是香匀；那背后深奥处所蕴藏着的，又是什么呢？除了斩获之外，一无所有；这是刀的本性，似在脉脉地起伏跳跃着。没有温情，没有怜悯——在生命最后对垒时，它所发散的那股杀气！
“勿须踌躇，勿须畏惧，勿须迷恋！”
武藏以有力的语气自语着，发出一声深沉的呻吟。
六
武藏之所以呻吟，是他警觉到了自己临决胜时的内心的活动，无异是宝刀的本性。不仅此也，就是平时的心境也与刀的本性合而为一了。
“我视人世间一切生活莫非战斗——是我那宝刀一般的本性，要我如此。”
“凡我所见所闻，无论鸟兽虫虺、神佛众生、爱人挚友：在我视之，莫非战斗。”
“这样可以吗？”
“可以！一切都蕴育于战斗之中。战斗使我净化！战斗使我向上！
我于战斗中参悟！真理、至善、幸福、爱情、和平，莫不求之于战斗之中。不，战斗便是创造，战斗能创造一切！”
“战斗的目的何在？唯一的只是胜利！”
武藏这样自问自答着。他从来没有像今天这样痛切地感到自己的心，竟与刀的本性合为一体。
“阿通和悠姬，莫非我的宝刀所产生的女子？阿通放弃了战斗，悠姬愿与我偕进。不知能否如愿。”
武藏仍自语着。虽有虔敬之意，但不凭借神佛；虽有爱恋之心，但不依恃众生；以一切为战斗对象的人，在思想上常独行于岭巅的孤径之上。森都和五人团虽是互相眷顾的朋友，但与我仍隔着一段很长的距离。唯有悠姬一人，也许堪称同道。
阿通也曾是的。阿通虽是热情的同行伴侣，但她的目标与武藏不同。她只是同床异梦的情侣。所以虽曾一度彼此热恋，终于分开了。
“悠小姐，你也许能跟我前进，虽是艰苦，但也是快乐的旅程……”
武藏的心感到一阵温暖。
“悠小姐，谢谢你有战斗的信心。武藏必能救你跳出陷阱！但在此之前，你须得先单独奋战。而那单独作战如未终止，虽至最后一刻，也切莫大意。强敌常是不邀而来的恶客，最后方始出现。”
武藏突然蹙额——他的眼前浮上铃姑的脸。
“奇怪的家伙！”
甚内和铃姑在长崎都曾有手刃的机会，但只是伤了甚内一臂，留了他的一命；铃姑因是女人，抬手让她过去了。武藏对甚内感到稀有的兴趣，让他活着，总得有一天抓住他的真相。
当前次浴罢被偷袭的时候，他警觉到铃姑阴险的迫力，也不在甚内之下。那是刚愎而无知的女人所常见的——不合理的，感情的，不循轨道的，盲目而充满着误谬思想的，勇敢的实行力。武藏虽擅长合理地解剖人心，能看穿敌人的策谋，但要解剖这个女人的心理，却也不易。只是直觉地——
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“她会不会对悠姬……”
这样想来，武藏心中为之一震。
把大小双刀细细地检点完毕，武藏便上了床，他是一上床便睡熟的。黎明前，他先是听见马蹄响，接着是脚步声。
“先生，请开门！”
是新太郎的声音。
七
“寺尾吗？”
“先生，对不起，这样早来打扰您。”
“进来吧。”
武藏开了一扇板门。
师徒两人，在幽暗的灯光下相对而坐。
灯芯“嗤”地响了一声，渐渐地亮了。
“说吧！是不是公主那里有了变故？”
“是的。”
新太郎压低声音说：“兴秋殿下在大阪城内自尽，昨夜深更，快马送来给相爷及公主的遗书。”
“噢，自尽了？”
“我从这里回去不久，相爷即刻召见，承告备细，并已面谒公主。”
“唉，父女两人相依为命……悲叹之情可想而知。”
“真是令人鼻酸，不忍卒睹。”
新太郎瘪着喉咙说，武藏也眨着两眼。
两人暂时都不说话。
但不久，武藏扬眉问道：“那么，遗书是？”
“是，相爷和公主都曾见示，首先对于自尽一节——意谓大阪城内，派阀纷争，丑态百出，丰氏再兴无望，心灰意懒之极。从而自叹背叛父兄之愚，杀身以谢……”
“早就听说淀君1 的偏执，宠臣大野的专横，虽有片桐、木村、真田等忠贞之士，也只是回光返照，点缀暮景而已。兴秋殿下的心境，至堪同情。”
武藏感慨无涯地插口说。
“兴秋殿下也知道公主此次之事，向相爷深致歉意……”
新太郎说到这里，突然住了口，紧握着的两拳，不住颤动。
“寺尾，不必担心，说下去！”