“……”
气氛沉闷，远处传来猫头鹰的叫声。这时，弟子中突然有人提议说：“我堂弟在柳生家工作，要不要借这层关系，去求柳生家助我们一臂之力。”
“不行！”
好几个人立即表示反对。
“这样的丑事怎么能让外人知道呢？你想让师傅的脸面往哪里放？”
“那……那还有别的办法吗？”
“俗话说‘人心齐，泰山移’，只要团结起来，我们这些人对付他绰绰有余。当然我们不能再搞黑夜偷袭了，这样只会败坏小幡兵法学堂的名声。这次我们干脆直接向他下战书，光明正大地约战，大家看如何？”
“要是这次再败了呢？”
“即使败多少次，也不能这样当缩头乌龟。”
“说得有理。但若让北条新藏知道了，他又该啰唆个没完了。”
“这事绝对不能让卧病在床的师傅和新藏知道。我们现在就去平河天满宫借笔墨，写完之后，派人送到小次郎手上。”
众人站起身来，静悄悄地向平河天满宫走去。走在最前面的那个人突然大叫一声，吓得退了回来。
“啊！”
众人呆立在原地，所有人的目光全都投向平河天满宫主殿后身的破旧环廊。
阳光透过老梅树照到墙壁上，树影婆娑，连那小小的青梅果都清晰可见。佐佐木小次郎刚才一直坐在环廊上，跷着二郎腿，观察着他们在森林中的一举一动。