一
疼死了……
权之助的木棍戳中了他的肋骨边缘，至今仍隐隐作痛。
此时他来到山脚下的上诹访附近，打听城太郎和阿通的消息，内心一直惴惴不安。
接下来，他又来到下诹访一带。下诹访的温泉非常有名，他打算先去泡泡温泉，解解乏。
这个小镇位于湖畔，有一千多户人家。有一家客栈在店前搭了一间温泉小屋，背靠来来往往的大马路，前往泡澡的人络绎不绝。
武藏将衣物连同大刀、小刀一起挂在树枝上，然后跳入一个露天温泉浴池。
“爽！”
武藏把头枕在石头上，闭目休憩。
早晨，昨天受伤部位的皮肤硬得像皮革一样，现在泡在温泉之中，再加上武藏不停地去揉搓，这一部位的血管渐渐缓和过来，血流加快，搞得武藏昏昏欲睡。
夕阳西下。
住在湖畔的多是打鱼人家，户与户之间都隔着水。黄昏时分，水面上升起淡紫色的雾霭，远远望去，犹如温泉上散发的蒸汽一般。隔着两三块田地就是车水马龙的大道，一片熙熙攘攘的景象。
路边有一家卖油和日用品的小杂货店。
“我买一双草鞋。”
一名武士坐在矮凳上，整理着自己的鞋。
“我听闻一名武士在京都一乘寺的下松单身挑战吉冈门数十人，并且还获胜了。当今世上，这样的高手真是罕见啊！据说他会从此经过，不知诸位见过没有？”
看来这名武士在越过盐尻峰之后，就一路打听着来到此地。显然他不认识武藏，被问的人也是一头雾水，反而还询问他武藏的服装和年龄等。武士只能如实地回答说：“至于具体情况，我也不太熟悉！”
众人都非常热心地问他为何要找这样一个人。那名武士获悉无人见过武藏之后，脸上露出失望的表情。
“真希望能见到他……”
武士整理好鞋之后，依然在傻傻地喃喃自语。
难不成他是在找自己？
武藏泡在温泉里，隔着一片田地端详着那名武士。
也许是长途跋涉的缘故，那名武士被晒得黝黑，年龄四十岁左右，看起来不像是一名浪人，应该是一位领主。
他鬓角的毛发被斗笠的系带磨得乱七八糟。此人骨骼强健，若在战场上，肯定是一名虎将。武藏觉得如果他脱掉外衣的话，身上应该会有甲胄和护具留下的痕迹。
“奇怪……我不认识这人啊？”
武藏正纳闷着，那名武士已经走远了。
从他刚才提起吉冈门的语气来看，这人可能会是吉冈门的弟子！
吉冈门弟子众多，其中既有刚毅有志之士，也有老奸巨猾之徒，当然想找他报仇的人也不在少数。
武藏擦干身体，换上衣服，混入熙熙攘攘的人群。这时，刚才那名武士不知从哪里突然冒出来：“请问……”
他站在武藏面前，仔细端详武藏的面容。
“莫非阁下就是宫本大侠吧！”
二
武藏一脸疑惑，他点头默认。那名武士非常欣喜。
“啊！果然是您。”
他为自己准确的第六感而感到高兴，不无自豪地说：“终于找到您了，我真是太幸运了！……不瞒您说，自从开始旅行的那天起，我就觉得肯定会在什么地方碰见您。”
那名武士自己乐不可支，未待武藏回话，便邀请武藏晚上和他一起投宿。
“您放心，我不是坏人。说起来可能招您笑话，我出来旅行的时候都是带十四五名仆人，并且还需要牵一匹备用马。对了，先介绍一下我自己吧！我叫石母田外记，是奥州青叶城的城主，同时也是伊达政宗公的臣下。”
武藏决定和他结伴同行。外记挑了位于湖畔的一家大客栈，办完入住手续，他问武藏：“要不要去泡温泉？”
他问完，又觉得有些不妥，赶紧打圆场说：“唉！阁下方才在露天温泉泡过了，我还这么问，真是抱歉啊！”
外记脱掉行装，拿起毛巾就走了出去。
武藏觉得这男人挺有意思，但心里还是挺纳闷的。武藏对他一无所知，不知道他为什么要寻找自己，也不知道他为何对自己如此殷勤。
“这位客官，您要不要换一下衣服？”
客栈的侍女拿出便服询问武藏的意见。
“我就不换了，还不知道要不要住在这里呢！”
“噢！那好吧！”
武藏走到外面半露天的环廊中，望着眼前暮色渐浓的天空，眼前突然浮现出阿通悲伤时的样子，他不禁担心：她现在境况如何呢？
身后，客栈侍女准备晚饭的声音已经逐渐安静下来。屋内的灯光从背后照射过来，把自己的身影投在了暗黑的湖面上。栏杆前的水波慢慢地由深蓝转为漆黑。
“……唉，我是不是找错方向了啊？如果阿通真的被劫持了，那歹徒也不会来这么繁华的地方吧！”
正当武藏对自己表示怀疑的时候，耳边仿佛传来了阿通的呼救声。
虽然武藏一向信仰天命，对任何事情都比较豁达，但此刻心中还是不免担心。
“哎呀！我泡了太久，实在是失礼了。”
石母田外记从外面回来。
“来，快吃饭吧。”
他劝武藏落座，同时发现武藏还没有换衣服。
“阁下，您怎么不换便服呢？”
语气中透出一份恳求。
武藏也非常固执，他解释说，由于自己风餐露宿惯了，所以无论是睡觉，还是走路，都穿同一身衣服，如果换成宽松的睡衣，反而会不习惯的。
“哦！原来如此。”
外记拍腿叫好。
“政宗公最在乎一个人的行走坐卧。他料想您必定不同于凡人。看来，果真如此啊！”
外记借着灯光，仔细地打量着武藏的面孔，仿佛连脸上的坑疤都要观察清楚。
他回过神之后，对武藏说：“能和您相识，我实在是太高兴了！”
他涮了一下酒杯，给武藏斟满酒，看来今晚是想把酒言欢，痛快一番。
武藏正坐，双手扶膝，行完礼之后，问他：“外记阁下，您为何一路打听我的下落？又为何如此盛情地招待我呢？”
三
被武藏这么一问，外记也觉得自己似乎有点太一厢情愿了。
“呀！我的做法可能让您有点不太舒服——不过，我真的没别的意思。如果您问我为什么要对您这样一位路人如此热情——一句话，是因为我对您非常敬仰。”
接着又补充说：“哈！哈！哈！这也许就是男人和男人间的惺惺相惜吧！”
他又重复说了一次。
石母田外记非常直率地表明了自己的内心世界，但武藏却认为他的表述还不够彻底。
若说男人和男人之间的惺惺相惜，这武藏完全可以理解。至于敬仰的话，那武藏就不太熟悉了，因为他还从来没有碰到一个让他心生敬仰的人。
在武藏接触的人中，给他留下深刻印象的有三位：泽庵、光悦和柳生石舟斋。泽庵令人生畏，光悦与世隔绝，至于柳生石舟斋则是自视清高，不易亲近。
回顾以往的知己，似乎找不到能让自己心生敬佩的人。然而，石母田外记竟如此轻松地对自己说：“因为我对您非常敬仰！”
武藏在心中怀疑：他是不是在奉承自己呢？轻轻松松就说出这种话的人，肯定是一个轻薄之徒。
但是，凭外记的刚毅风貌，应该不是轻薄之徒。于是，武藏又一本正经地追问道：“刚才您所说的敬仰是什么意思？”
外记似乎做好了他要询问此问题的准备。
“实话实说，自从我听到阁下在下松的壮举之后，就一直憧憬着有朝一日能见到您。”
“这么说来，您在京都逗留了不短时间啊？”
“我一月份去的京都，住在三条的伊达家里。就在您比武的第二天，我照惯例前往乌丸光广卿家拜访时，听闻了您的各种传言。乌丸光广卿说他与您有一面之缘，还提及您的年龄和阅历等，这更加深了我对您的思慕之情，所以决定一定要见您一面——承蒙上天的眷顾，在我返乡途中，不料竟在盐尻峰的山崖上看见了您的留言。”
“我的留言？”