一
小次郎喝得酩酊大醉，就这状态，自然不能再去妓院找女人玩了。
“肩膀……肩膀靠过来……”
“做，做什么啊？师傅。”
“你们用肩膀架着我！我已经走不动了。”
菰十郎和小六用肩膀架着小次郎，踉踉跄跄地走在这片脏乱差的花街上。
“您还不如在这里住一宿呢！”
“那样的破地方，能住人吗？……算了，我们去角屋吧！”
“还是别去了！”
“为，为什么？”
“那姑娘本来就在刻意躲着您，要是强行把她抓回来，您觉得她会愿意陪您玩吗？”
“……嗯！你说得也是。”
“先生，您是不是看上那姑娘了啊？”
“哼，哼，哼，哼！”
“您想起什么了吗？”
“我这人，从来没有喜欢过女人……我就这种性格，因为我还有更远大的理想！”
“先生的理想是什么呢？”
“我不说你们也知道吧！作为一名剑客，必须在剑术上成为天下第一——而且，我一定要成为将军家的武术教头。”
“那真是太可惜了！……柳生家已经捷足先登了……听说是小野洽郎右卫门推荐的。”
“洽郎右卫门……那个老浑球……柳生家有什么厉害的……你们等着瞧吧，我肯定把他们全部打趴下！”
“……危险！先生，您一定要注意自己的脚下啊！”
三人已经离葭原越来越远了。
路上没有一个人影。他们走到一段刚刚挖开的水沟旁，道路泥泞，非常难走。在挖出的泥土堆上，已经有人插入了一些柳枝，用不了几年便会长成参天大树。在低洼的地方，还残存着一些积水，里面生长着一些低矮的芦苇和杂草。不大的水面映照出天上的点点繁星，显得美而宁静。
“小心地滑。”
菰十郎和小六架着烂醉如泥的小次郎，从河堤上走下来。
“啊！——”
小次郎大叫一声，顺势将菰十郎和小六推到两边。
“是谁？”
小次郎躺在河堤半腰上，仰起身子，大声问道。
刚才从背后偷袭之人，一刀砍了个空，身体失去平衡，一个趔趄跌到下面的沼泽中。
“你忘了吗？小次郎。”
有人在黑暗中回应。
“前几天，你竟敢在隅田河滩杀死我们四名兄弟。”
又传来另一个人的声音。
“哦！”
小次郎跳到河堤上，循着声音搜寻——结果发现，在土堆后，大树下，以及芦苇**中，有十多个人。看到小次郎站了起来，那群人也都亮出明晃晃的大刀，一步步向小次郎逼近。
“原来是小幡门下的弟子。前几天，你们来了五个，我杀了四个。今晚可是来多少，我杀多少啊！你们自己愿意送死，那我就成全你们……浑蛋，来啊！”
小次郎将手伸过肩头，握住自己的爱剑——“晒衣竿”的剑柄！
二
小幡勘兵卫景宪的府邸与平河天满宫背靠背，四周环绕着森林。府内的堂屋是一座历史悠久的老宅，屋顶还是用茅草铺的。为了招收弟子，在府内还特意新建了讲堂和玄关。
勘兵卫的祖上是以武术闻名于世的小幡入道日净，是武田家的家臣。
武田家灭亡之后，小幡入道日净归隐山林，直到勘兵卫这一代，才受德川家康的征召，重新出山参与实战，但可惜的是他年事已高，并且体弱多病。勘兵卫一直有一个愿望，那就是希望将自己毕生积累的兵法之学能够传授给后人，于是搬到了现在这处住所。
其实，幕府本来奖给他一块位于江户市中心非常好的地皮，可勘兵卫却以自己是甲州出身的下级武士，不习惯住在闹市区内的豪华院落为由，给婉言拒绝了。
勘兵卫最终选择了位于平河天满宫后面的一处古老的农宅，没有翻盖房子，只是重新铺了一下屋顶。这段时间以来，他经常得病，已经很少见他到讲堂授课了。
森林中住着许多猫头鹰，甚至在白天都可以听到它们的鸣叫，于是勘兵卫自称“隐士枭翁”。为了排解自己的寂寞，同时也为了安慰自己的病躯，他经常解嘲说：“我也是它们中的一只吧！”
从现代医学来看，勘兵卫患的应该是坐骨神经痛。一旦发作起来，从坐骨蔓延至全身都剧烈疼痛。
“……师傅，您好点了吗？喝口水吧！”
弟子北条新藏日夜服侍在他左右。
新藏是北条氏胜之子，继承家学，为了使北条流兵法更加完善，他又拜勘兵卫为师。新藏从少年时期就开始砍柴挑水，接受磨炼，是一名苦学的青年。
“……不喝了……现在舒服多了……天也快亮了你肯定累坏了，快去休息吧！”
勘兵卫满头银发，身体像棵老梅树般清瘦。
“没关系，您不用担心我，我白天已经休息过了。”
“你就骗我吧！现在能够代我上课的只有你，白天你要上课，哪会有时间休息呢？……”
“嘿嘿，真的没事，不睡觉也是一种锻炼呀！”
新藏轻轻揉着师傅干瘦的背，看到油灯快要熄灭了，就赶紧起身去拿油壶。
“……奇怪？”
趴在枕头上的勘兵卫突然抬起瘦削的脸。
在灯光的照映下，他的脸色更显得苍白。
新藏拿着油壶回来，望着勘兵卫的眼睛说：“有什么异常吗？”
“听到了吗？……水声……好像是在水井那里。”
“嗯，听到了！……真的有人。”
“都这个点了，会是谁呢？……难不成是又有弟子出去玩通宵了？”
“应该是吧！我出去看一下啊！”
“你要好好地教训教训他们。”
“我知道，老师您也累了，再休息一会儿吧！”
坐骨神经痛等天快亮时，就不怎么疼了，也只有到这时，病人才能睡一会儿。新藏将被子拉到师傅肩头，然后从后门走了出去。
他看到两名弟子正在井边打水，清洗手上和脸上的血迹。
三
北条新藏见此情景，不禁大吃一惊，他眉头紧锁，来不及穿鞋，穿着皮袜子就跑到了水井旁。
“你们真出去找他了！”
他的语气中饱含着叹息和惊讶，言下之意是——我劝你们不要去，可你们还是自作主张去了，现在事情搞成这样，后悔也来不及了。
水井旁的阴影里，躺着他们扛回来的一个身受重伤的门人，眼看就要断气，正在痛苦地呻吟着。
“啊！新藏先生。”
清洗血迹的两名门人仰头看着新藏，脸上堆满了强忍哭泣的皱纹。
“……实在是太遗憾了。”
他们犹如受委屈的小弟看见大哥一样，再也忍不住哭泣，开始呜咽起来，嘴中咬牙切齿地骂着：“浑蛋——”
新藏恨他们太不争气了，忍不住再次责骂道：“你们这些混账东西。我再三告诫你们不是他的对手，千万别擅自出去，可你们偏不听，结果捅出这么大娄子。”
“可是……可是……佐佐木小次郎那个浑蛋屡次三番来家里侮辱躺在病**的恩师，而且还杀了我们四个兄弟，这口恶气我们又如何咽得下……您确实是告诫过我们，可是如果整天都那么忍气吞声，束手束脚，那岂不是太窝囊了！”
“什么叫太窝囊了？”
虽然新藏年纪不大，但在小幡门中地位却颇高。勘兵卫卧床期间，都是由他来管理一干门人。
“如果找他拼命能了事的话，那我早就第一个冲上去了——他屡次三番来道场，对病**的师傅口出狂言，极其不敬，而且也不把我们放在眼里，我早就对他恨之入骨。然而，我可不是因为怕他才不敢去找他。”
“可是，世人并不这么认为——小次郎到处散布谣言，说师傅和兵法的坏话。”
“由他去吧！你觉得了解师傅的人会去相信一个毛头小子的话吗？”
“不，我们不知道您是怎么想的，但我们觉得不能再这么忍下去了！”
“那你们觉得怎么办好呢？”
“我们要将他碎尸万段，让他尝尝小幡门的厉害。”
“你们上次不听我的劝告，结果在隅田河滩损失了四名兄弟。今天晚上又被他打得一败涂地——这真是前耻未消，后耻又加啊！真正让师傅颜面扫地的不是小次郎，而是你们这些不争气的弟子。”
“啊！你这话也太伤人了，怎么是我们令师傅名誉扫地呢？”
“那么，你们杀了小次郎了吗？”
“……”
“今晚遇难的恐怕都是自家兄弟吧！……你们根本就不了解那人的实力。小次郎虽然年纪尚小，也没什么名气，而且又粗暴又高傲，但他习武的天性，以及练就的一身“晒衣竿”的功夫都是绝对不可小觑的。
你们要是小瞧他，那肯定会吃大亏。”
其中一名弟子听他这么一说，气愤异常，腾地蹿到新藏面前，抓起他的衣领，就像要把他吃掉一样，大声咆哮着：“这么说来，我们就任由他欺负吗？你就那么害怕那浑蛋吗？”
四
“是的，你们要这么讲我也没办法。”
新藏点点头。
“如果你们觉得我是懦夫的话，那就叫我懦夫好了！”
这时，受重伤的那名弟子躺在二人脚边，连连呻吟，痛苦地哀求着：“水……给我水。”
“哦……给！”
两人一左一右扶起受伤者，拿水桶给他喂水。新藏赶紧制止他们说：“别给他，现在喂他水的话，他立刻就会断气。”
那两人正在犹豫不决，受伤者已经抢着将头伸到水桶中，咕咚咕咚喝了起来。但是，他的头再也没能抬起来，就趴在水桶里过世了。
“……”
此刻，月亮依然挂在天际，远处传来猫头鹰的阵阵哀鸣。
新藏默默回到屋内。
他看了一下躺在病**的师傅，勘兵卫已经沉沉睡去，新藏这才放心，然后回到自己房间。
读了一半的兵法书还摊开在书桌上。自己每夜都要侍奉师傅，根本没有读书的时间。新藏坐在书桌前，好不容易有点属于自己的时间，他感到一夜的疲惫全都涌了上来。
新藏拱手坐在桌前，禁不住长长地叹了一口气——现在除了自己，谁又能在师傅的病床前侍奉左右呢？
道场内虽有几名入室弟子，但他们都是兵法学徒，在武术方面略逊一筹。外面来此学习兵法的人，大都是虚张声势，纸上谈兵，动不动就在外面打架斗殴，惹是生非，无人能够理解师傅孤寂的心情。