夜幕降临前，前往郑国的商队在风雪中加快了步伐。
入冬以来，他们将鲁国的香料和工艺品贩卖到郑国，频繁来往于两国之间。计划中，商队本该在迎冬节前三日离开曲阜，没想到被这场大雪拦住了去路，有的路段积雪厚到几乎能没过马腹，队伍几乎难以通行。
今年的冬天比以往任何一年都来得寒冷，北方原野严寒更甚。贵族府邸的炭火整日燃烧，还是难以抵抗寒冷，在曲阜街头，已经有不少乞丐冻死路边。即使一路向南进入郑国境内，寒风也凌厉依旧。
如此严寒，不免让人想起近来道路纷传的消息。
自入夏以来，消息灵通的行商们便已经听闻，漠北胡人似乎又在蠢蠢欲动。草原上的祭祀再度做出预言，称今你将又是一个格外严寒的冬日。据说在有的部落之中，南下侵略的战争集结已经准备就绪。处在前线的燕、代等国无不提高了警惕。
眼下，战争的号角尚未传到鲁国，曲阜城内却已经先见了血光。就在昨日夜里，曲阜城内的机关术世家公输家，便被把持鲁国朝政的几家公卿联合攻讦。根据断断续续流传出的消息，那一日夜晚，鲁国宫廷之内出现了不详的邪祟之物，浑身浴血的怪物咆哮横行，致使国君脚下尸横遍野。天明之后，大批铁甲武卒严密封锁了宫廷内的消息。世人唯一知晓的是，公输家在王宫内任职的大夫公输班不知去向，公输举家上下宣布与此逆子断绝关系，并且起誓不再参与鲁国国政，以近乎卑躬屈膝的态度换来了三桓的宽容。
朝局如此波谲云诡，负责监测天象的太史令又出来横插一脚，说是宫廷之内有小人出没于君王身畔，使得天下民心不稳，山河动**，进而触怒上天。说来也怪，今年自开春以来便接连干旱，到了冬天又突遭寒潮，结合太史令一番发言，天下的目光都在盯着曲阜城内世家望族与公卿的反应。三桓借此机会，在曲阜朝野上下掀起了一场轰轰烈烈的大清洗，借着所谓“扶正君位”的由头狠狠打击了国中异己。
别的不好说，可关于今年的寒冬，身在北国的商人们有不同的看法。
那些出生自河东温暖之地的世家公卿从来不会留意，寒冬绝非始于今朝。
大约有十年，北国冬天的严寒一年胜过一年，有时甚至会出现长达三个月的极端寒潮。漠北各部年年要冻死人，就连鲁国境内年年都有大片冻死的庄稼。北国的老人家成日在家中默默祭拜上天，祈祷严寒早日过去，来年能有一个好收成，可上天似乎从不回应他们的祈祷。眼下已经有神神叨叨的老人四处念叨，说这是天罚降临的前兆。
无论是天罚还是人祸，总归不会是什么好事。
商队头领收回思绪，抖了抖外衣上的雪花，发觉双手几乎已经与缰绳冻成一块，十指连微微张开都要竭尽全力。
“妈的，这缰绳还赖上老子了。”头领低声笑了笑，“跟个小娘们似的，拽着都不肯松手了。”
周边几个路护听着不由大笑起来，笑声微微驱散了周遭的寒意。
“弟兄们，再坚持一阵子，再有几日便到云梦山脚下了。”头领用冻僵的右手摸出腰间的酒壶，一大口烈酒下肚，冰冷的身子也微微暖和起来，“山脚镇子上可有整只的烤羊羔和大壶的美酒等着我们！”
云梦山便是他们此行的终点。说到这云梦山，本地行商们也听来了不少传言。说有一名号为“鬼谷子”的先生隐居在云梦山深谷中，随与世隔绝，却遍知天下事。此人这几年在诸侯国中名声鹊起，隔三岔五便有盛大的公卿队伍前来邀请鬼谷子出山。但云梦山脚下的居民们只见了无数来了又走的诸侯，偏偏没有见过他们口中传的玄之又玄的鬼谷子。
“老天也是真怪，天冷也就罢了，大雪也下个不停，像是吃坏了肚子窜稀似的。”路护打了个哆嗦，裹紧了羊毛大衣。
“天再这么冷下去，草原上那帮子蛮人可要活不下去了。”有人小声插嘴，“今年开春去漠北，我看蛮族男人各个都在磨刀，女人宰了过冬的牛群缝制皮革护甲，这可不是什么好兆头。虽说北方边塞已有多年未爆发战事，但年岁特殊，人为了求活路，可是什么事都干得出……”
“呸！边塞大事，是你个目不识丁的小人物可以议论的么？”头领朝雪地里啐了一口唾沫，“踏实给老子赶路！”
那人张了张嘴，终究没再辩驳。
空气静了片刻，四下只剩北风席卷，声音好似婴儿的呜咽。
“好大的雪。”一名路护朝队伍末尾探了一眼，“喂，新来的，你不是号称什么纵横家术士么？何不给兄弟们露两手，让这场雪稍稍停一停？”
此话一出，众人目光纷纷看向马队末尾。跟在队伍最后的男人骑一匹纯黑色河东大马，披着厚重的狐裘大衣，鼻梁高挺，一对锐眼像是藏着针。一路上，他几乎一言不发，若不是马蹄声一直跟在后头，众人都注意不到队伍末尾还有一个人。
“是纵横家的弟子。”男人叹叹气，神色有些无奈，“我只是个资质平平的游方闲散之人，哪有那么大的神通？”
“可你不是号称要去云梦山找你的恩师么？人人皆传那鬼谷子有一身的神通，你既然身为他的弟子，总有点办法让兄弟们暖暖身子吧？”路护有意要拿这男人消遣，“只是让大雪稍弱一些，对堂堂纵横家弟子来说，想必不是难事吧？”
世人似乎对纵横家颇有些误解。男人在心里想，而且不止如此，他们对老师似乎也有些误解。