星夜。
聂天还在将士簇拥下，驰上镇荒冈，遥观边荒集的情况，颇有踌躇满志之概。
连他自己也猜不到，能在这么短的时间，再度以侵略者的姿态进逼边荒集。
征服大江的行动仍在进行中，由郝长亨率领船队，在桓玄的默许下，接收大江帮的业务。顺我者昌，逆我者亡。
击溃封锁颍口的建康水师，更是漂亮的一仗。聂天还在天明前水陆并进，杀得由司马元显指挥的水师部队几无还击之力，在折损过半战船兵员下仓皇逃命。此役是继歼灭大江帮后，两湖帮强势发展的另一个转折点，从此扬州以西的大江上游将逐渐落入他的控制里。
今次聂天还是志在必得，不但要狠挫天师军，还要成为边荒集的霸主。只有他能得到边荒集最大的利益，因为南方水道已在他的手上。想继续从边荒集获利的南方大小帮会，都不得不向他俯首称臣。
他最顾忌的只有由刘牢之主持的北府兵水师。一天北府水师势力仍在，他会全力支持桓玄。
对于攻打边荒集，他和桓玄已拟定一套完美可行的计划。
左方蹄声轰鸣，尘土漫天，数以百计的荆州战士从被大火焚烧过的荒林驰出，朝他们奔至。
聂天还仰天长笑，提气扬声道：“杨大将别来无恙！”
杨佺期年纪在三十许间，体魄健壮，脸上透出精明机智，常挂笑意的黝黑脸庞有一种令人不可捉摸的神情，似是成竹在胸，又像不把任何敌手放在眼里。他更是桓玄征服巴蜀的头号功臣，其战绩早超越了屠奉三，成为荆州军众将里最当红的人物。
他领着十多名亲随奔上镇荒冈，其他手下近五百人在坡下止马列阵。
杨佺期欣然道：“聂帮主辛苦哩！”
直驰至聂天还马旁，两方随员，分别把守冈顶两边。
聂天还与杨佺期对视而笑，均难掩心中兴奋之情。
聂天还微笑道：“一切依计划进行，我已于离此五里的狭窄河道西岸建设木寨，封锁边荒集以南的颍水河道。铁士心是识时务者，该知作何选择。”
杨佺期遥观正飘扬于古钟楼顶的旗帜，问道：“建康方面有什么动静呢？”
聂天还道：“我由颍口至此，沿途设置哨站，建康水师又或大江帮的余孽，只要到达颍口，定瞒不过我们的耳目。唯可虑者是谢玄的伤势似没有孙恩所说般严重，五天前尚亲自护送谢安的遗体，返建康小东山安葬。”
杨佺期双目杀机大盛，沉声道：“我倒希望谢玄亲自率军来收复边荒集，我们便可以教他晓得荆州两湖联军的厉害。”
聂天还道：“由于司马道子和王国宝把边荒集的事全揽到身上，所以北府兵应该置身此事之外，最奇怪是大江帮全无动静，不过不论他们打什么主意，现在已错失军机，敢来惹我只是自取灭亡。”
杨佺期点头同意，边荒集以南的颍水落入两湖帮的绝对控制之下，任何驶上颍水的战船，均难避过占有上游之利的赤龙舟顺水迎头痛击，只有挨打的分儿。
江海流一去，聂天还立即成为没有人争议的水战第一高手。
杨佺期道：“边荒集情况如何？”
聂天还深谋远虑，在多年前已着手部署，派人混入各方势力内，大江帮的胡叫天和投靠屠奉三的博惊雷便是好例子。现在徐道覆的天师军内，也有聂天还的人。
聂天还答道：“现在边荒集内战士约一万人，天师军占一半，另一半由黄河帮之徒与燕兵组成。另外边荒集以北十里多处有两座木寨，兵力在一千五百人间，由黄河帮副帮主邝志川主持。至于投降的荒人有六千之众，成了占领军的奴隶，负责所有苦差，平时被囚禁在小建康里。”
杨佺期道：“逃离边荒的荒人败军有没有反攻的迹象呢？”
聂天还冷笑道：“败军岂足言勇，近四、五天来，他们曾多次偷袭占领军的巡兵，但只限于颍水东岸的区域，由此可见他们根本没有足够的实力挑战占领军。”
杨佺期轻松笑道：“听帮主之言，一切尽在我们的掌握里。”
聂天还道：“事实确是如此。据闻铁士心对孙恩杀死任遥非常不满，所以故意在分配战利品上为难徐道覆。徐道覆亦因慕容垂从他手上夺去纪千千，而心生怨恨。打开始两方已不是合作无间。徐道覆和铁士心每次碰头说话，都要在钟楼的议事堂内，可见双方互相提防。”
杨佺期喜道：“铁士心目前仍肯和徐道覆合作，只因别无选择，却清楚天师军并非最佳选择。现在我们到来，正是向铁士心提供更理想的选择。”
聂天还欣然道：“当我们展示实力，让铁士心知道徐道覆弃之不足惜，就是我们派人密见铁士心的好时机。只要铁士心点头，我们可尽歼徐道覆的部队，边荒集立可回复昔日的光辉，成为天下最发财的地方。”
语毕两人交换个眼神，齐声大笑。
边荒集。古钟楼。
观远台上，徐道覆、铁士心和宗政良三人立在东栏处，看着流过边荒集的颍水。这边的码头区灯火通明，对岸却一片漆黑。沿东岸设立的最后三座哨塔，于昨夜被荒人余党烧掉，东岸已落入敌人手中。
宗政良道：“我们要加强码头区的防卫，特别是小建康东面的出口，如让敌人潜过颍水，攻入小建康，我们会有很大的麻烦。”
铁士心道：“政良的提议很好，不过看来荒人叛党只能在东岸搞事，却不敢越过颍水半步，可知他们实力有限。小建康的荒人更不足虑，脚镣可令他们失去反抗或逃走的能力。我们确须加强颍水的防御力，但主要是用来应付聂天还的赤龙战船。”
转向徐道覆道：“徐将军有什么意见？”
徐道覆道：“荒人在发动的时间上拿捏准确，刚巧是我们得知聂天还的船队北上颍水的一刻，使我们不敢派出重兵，渡河搜索他们。”
铁士心和宗政良都点头同意。荒人第一次偷袭对岸的哨冈，发生在五天前。接着变本加厉，一夜间可连续发动十多次突袭，逼得他们不得不把战士撤返西岸。
徐道覆续道：“在策略上，此法亦是高明，不用正面向我们挑战，已对我们形成威胁，且令我们没法掌握他们在对岸调动的情况。”
宗政良冷哼道：“他们只是想浑水摸鱼，趁荆州军和两湖军攻打边荒集之际，渡河来攻。所以我才提议加强码头区的防守。”
徐道覆心中一动，从这几句话，可看出宗政良对铁士心说荒人不足虑的看法不服气，最后一句更是反击铁士心。如此看来，铁士心和宗政良间存在着权力的斗争。
果然铁士心面露不悦之色，沉声道：“边荒集的可守之险，唯有颍水，若我们不分轻重，把人手集中在码头区，反会正中荒人余孽虚张声势之计，致没法抵挡荆湖联军。这叫因小失大。”
徐道覆道：“我们可以效法荒人防守边荒集的老方法，在夜窝子长驻快速应变部队，平时养精蓄锐，有了事来做紧急支援。”
宗政良沉默下来，没有说话。