侯希白哂道：“青青夫人只是李元吉众多女人之一，李元吉一向风流，最爱四处拈花惹草。”一拍徐子陵肩头道：“好了！要不要到上林苑碰碰运气？”
徐子陵摇头道：“我到青楼能碰到的只会是坏运气，更重要的是我不可主动去找纪倩，只可让她碰上我。幸好这并非急迫的事，今晚我要好好睡一觉，养足精神，明天才去想这事。你是否知道原来经营押店是怎样一门高深复杂的学问？为探求这门学问累得我精疲力竭，你最好乖乖在这里继续作你的百美图，画累上床休息，别忘记你的石师心意难测，昨晚你又没好好睡过，听我的话吧！”
侯希白颓然道：“何用你来提醒我，现在只有作画和盘桓青楼可令我忘掉一切，这或者是人与禽兽的分别吧！它们只懂为生存而奋斗，我们却懂寄情风月，忘掉对生存的威胁，这叫逃避。”
徐子陵深思道：“睡觉正是逃避的一种方式，所以禽兽亦有借睡觉逃避现实这与生俱来的办法。”
侯希白兴致盎然地说道：“那么人和禽兽最大的分别在哪里？”
徐子陵凝想片刻，说道：“我想最大的分别该是人会对自己本身的存在作出思索，例如我们因何存在？存在本身有什么意义和目的？冥冥中是否有主宰？每一个人是否均像扯线傀儡般任由命运摆布？生从何来？死往何去？生死之间究竟是怎么一回事？”
侯希白听得发起呆来。
徐子陵想起爱谈生死之道的伏难陀，若不是得他启发，自己恐怕不会对这人生之谜想得这么透彻深入，使他更明白师妃暄为何会舍弃尘世，修行天道，那正是对自身存在身体力行的探索。旋即又想到石青璇，她是因截然不同的原因，对残酷的现实和人世间的恩怨看通看透，故选择避世隐居的生活方式。自己却不幸卷入凡尘的大漩涡里，难以抽身退脱。心中不由得暗叹一声。
侯希白点头道：“子陵这番话有如暮鼓晨钟，发人深省，我现在只想醉个不省人事，忘掉心中的痛苦。”
徐子陵心中涌起去见石青璇的强烈冲动，忽然间感到自己比以前任何一刻更明白她。可是眼前的侯希白是他另一个必须关心的人，说道：“希白兄何不把心中的痛苦说出来，那会好过点。”
侯希白一对俊目红起来，瞥徐子陵一眼后垂首苦笑道：“我是由石师一手培育成材，若说对他没有感情，就是骗你的。有时他真的对我很好。唉！我和他这盘账该如何算？我现在只想面对面和他把事情弄清楚。昨晚我独自到青楼去，正是想他来找我，要杀要剐悉随他老人家的意思，总好过现在般如坠在迷雾中，没有一件事是分明的。死并非那么可怕吧？”
徐子陵终于清楚侯希白对石之轩的真正心意，心中叫糟，因为石之轩再非以前性格分裂的石之轩，在他认为有此需要的情况下，会毫不留情把这个“产品”处决清理。沉声道：“你不是说过若依师门传下来的规矩和他在你十八岁那年立下的咒誓，你在二十八岁那年挡不过他的‘花间十二支’，才会把你杀死？你现在该是二十七岁吧！还有一年的时间。”
侯希白颓然道：“二十八岁只是他订下的限期，我随时可要求提早举行，我真想晓得当变成被他杀死的冤魂后，石师是否会伤心后悔？唉！花间派的规矩宗法是自小从心中建立起来的，现在已成根深蒂固的思想，所以我不会让子陵你插手此事，只会凭自己的力量去渡过难关。”
徐子陵皱眉道：“像你目前般全无斗志，一会儿说束手任从处置，一会儿又说要力争过关，都是消极的表现，真使人担心。”
侯希白恢复潇洒自然，笑道：“这叫心情矛盾，若能不死，谁愿尚有大好光阴时一命呜呼？至少待我完成唐宫百美图再说。”
徐子陵道：“照我看你石师除非逼不得已，否则将不会亲手干掉你。”
侯希白一呆道：“子陵此话有什么根据？”
徐子陵沉吟道：“人非草木，孰能无情。即使自以为铁石心肠的石之轩，亦因害死碧秀心致充满痛苦矛盾地度过十五年，否则这天下可能是另一番局面。现在从他所谓的‘噩梦’中甦醒过来，不但不敢去碰石青璇这死穴，亦该不愿亲手处决自己一手培育出来的徒弟，所以我推测他会利用杨虚彦来对付你。”
侯希白精神大振道：“这会是完全不同的另一回事，我怎样也不会让杨虚彦得逞的。”
徐子陵见振起他的斗志，心中大慰，说道：“你石师只得两个传人，若死的是杨虚彦而非你，他没理由将自己唯一的传人毁掉，否则花间和补天两派将无以为继。更可想象的是你石师必会全力支持杨虚彦成为胜出者，若你再不振作，将会饮恨于杨虚彦的影子剑下。”
侯希白冷哼道：“我怎会那么容易便宜杨虚彦？幸好得子陵点醒。我现在可安心睡觉了！”
自李世民取得柏壁大捷后，天下有足够实力作其对手者，仅剩下以王世充、窦建德和萧铣为首的三大军事集团。寇仲羽翼初成，暂且不论。宋阀僻处岭南，割地称霸绰有余裕，但若凭其本阀之力，兼且南人不耐北方苦寒，则有鞭长莫及之叹。宋金刚柏壁之败，实是影响深远，不但使刘武周声势由强转弱，更令突厥在联结好塞外各族之前不敢轻举妄动。没有突厥人的支持，另一依附突厥的霸主梁师都只好按兵不动，以隔岸观火的态度坐看以洛阳为中心的争霸决战。
三大军事集团中，以萧铣的形势最不利，关键处在于杜伏威降唐，不但镇着萧铣，令他动弹不得，亦使朱粲、李子通、沈法兴之辈在迫不得已下袖手静观变局。林士宏则被夹在两大劲敌萧铣和宋阀之间，难有任何作为。在这逐渐明朗化的情势下，天下顿成李阀、王世充和窦建德三方之争，而寇仲的唯一希望，是把王世充和窦建德拉到一起，粉碎李世民不败的神话。
经过一夜全速赶路，寇仲于清晨时分抵达洛阳，守城的兵卫谁不认识他，立即飞报王世充。来迎接的是寇仲对他颇有好感的王世充次子王玄恕，大家见面，自有一番高兴。在亲兵簇拥下，两人并骑驰往皇宫。
寇仲问道：“李世民方面有什么动静？”
王玄恕露出凝重神色，沉声道：“据我们得来消息，李世民将于这几天亲率大军出关东来，我们已做好准备，务要对他迎头痛击。唉！果然不出少帅当年所料，李世民吸取李密久围洛阳不下的教训，采取逐步肃清外围据点，断绝粮道，再孤立我们的策略。”
寇仲兴致盎然地扫视繁荣如旧的洛阳风光，讶道：“李世民的大军仍远在关中，你怎知他采取什么策略？”
王玄恕道：“因为柏壁之战后，李家先后派出四名大将，在我们四周集结兵力。分别是史万宝进驻龙门，断我们南援之路；刘德威屯兵太行，倘若东攻河内，我们北路势被封闭；王君廓则对洛口仓虎视眈眈，而另一将领黄君汉枕兵孟津，一旦渡过大河，回洛仓势将难保。”
寇仲暗忖这确配称为“上兵伐谋”，李世民不费一兵一卒，只凭兵马调动，即构成对王世充的庞大压力。在这样的形势下，李世民若要劝降王世充旗下的将领，使他们离叛归附自是水到渠成。
寇仲信心十足地说道：“洛阳处于河流交汇之地，要真把洛阳孤立，谈何容易。当年我为要说服令尊，言辞当然夸大点。不用担心，李世民尽管放马过来，只要我们能守稳偃师、虎牢一线，李世民围城时，窦建德大军来援，定可把李世民杀个落花流水，能否逃回关中亦成问题。”
王玄恕露出尴尬神色，低声道：“父皇不肯听我劝告，违反与窦建德的协议，已于昨天登上帝位。”
寇仲色变道：“什么？”
人马驰进皇宫去。
在荣达大押幽静的内堂，徐子陵在上他到长安后的第二课。昨天主要是听荣达的主持人陈甫说及平遥的风土人情、生活习惯，顺带学他的平遥口音。在语言上，徐子陵和寇仲均是极有天分的人，突厥话能很快上口，带些乡音的话自然难不倒他。
圆桌上放满“盾钱帖子”、“钱票”、“账簿”一类典当业的东西，看得徐子陵眼花缭乱时，坐在桌子另一边的陈甫道：“我们典当业可以四个字来形容，就是‘以财生财’，将财富放贷取利，凭高息赚钱，可以信用借贷，或以抵押放贷。抵押品由动产例如珍宝玉石，乃至不动产如房舍地契，甚或人身作抵押。”
徐子陵一呆道：“怎样以人身作抵押？若没有钱还，难道可将人卖掉吗？”
陈甫身材瘦削，生就一副马脸，五十来岁的年纪，相当高的鬓角有些花白，态度友善热诚，闻言露出一丝暧昧的笑容，压低声音道：“欠债还钱，没钱可以工作还债，若抵押的是标致的娘儿，更可卖入青楼。不过我们长安荣达绝不会干这种事，但在乡镇偏僻的地方，我不敢担保这种事不会发生。在你情我愿下，官府很难干涉。何况我们开当铺的，首先要打通官府的关节，一方保持低调，一方睁只眼闭只眼，大家相安无事。”
徐子陵听得信心陡增，只是这“以人作押”一项，对香家已有莫大的吸引力，等于以后可公然作人口买卖。皱眉道：“典当业究竟是怎样开始的？”
陈甫轻描淡写地说道：“典当业于南北朝时大行其道，源于佛寺的‘寺库’制度。”
徐子陵愕然道：“怎会和佛寺有关？佛寺岂能干敛财的勾当，不是与出家人的四大皆空有违背？”
陈甫微笑道：“出家人不用吃饭吗？寺院通过各阶层的布施，积聚大量财富，为维持众多僧侣的生活，进行各类宗教活动，维修和扩建寺院，凡此无财不行，于是想到‘以财生财’的法门，凭放贷取利。”顿了顿续道：“至于有否违背佛门的本意，就非我所能知。不过至少佛教经律中的‘无尽藏’有‘生息不已，其利无尽’，‘尔时六众苾当种、种出息，或取或与、或生或质’的记载，令僧侣可安心放贷得利以供佛、法、僧三宝之用。”
徐子陵听得耳界大开，问道：“这样一个赚钱的行业，竞争一定很大，司徒福荣凭什么能脱颖而出，成为全国最大典当业的老板？”
陈甫欣然道：“这方面谁都要佩服大老板，他之所以能这么成功，皆因推出‘谷典’和发行‘钱票’两门新的生意，谷典并不限于米粮，而是广及其他粮货，特别受农村乡镇的欢迎，试想可以粮货换钱，虽然价格比直接买卖低一大截，但在方便和应急上却非其他贸易方式所能比拟。至于钱票，对经商者可说是一种恩赐，方法是由当铺签发兑换券，代替货币在市面上流通，随时兑现，我们则赚取‘贴水’。”
徐子陵明白过来，难怪说典当业最重商誉，所以香家或在财力上能超越司徒福荣，却因与青楼赌馆画上等号，又有贩卖人口的背景，随时会遭为政者扫**封闭，谁肯信他们发行的“钱票”。愈清楚典当业，愈有把握令香家上钩，皆因此乃香家可借以施展“偷天换日”大法的千载一时良机。
陈甫道：“好了！现在轮到公子深入了解我们的经营和运作的手法。”
徐子陵心中苦笑，只好强迫自己振作精神，专心聆听，为扮好司徒福荣努力。
在皇宫的书斋内，一身龙袍的王世充看罢窦建德的密函，递给坐在右下首的王玄应让他过目，皱眉道：“窦建德为何要助我对付李世民？”
寇仲尚未回答，王玄应边看窦建德的信函，边头也不抬地冷笑道：“说不定前门拒虎，后门进狼呢！”
寇仲立即心头火发，正要拂袖而起，坐在寇仲旁的王玄恕忙接口道：“现在夏王与我们大郑唇齿相依，洛阳若失陷，下一个……”
王世充截断他道：“洛阳怎会失陷？李世民一向善于后发制人，薛举父子和宋金刚就是这么败在他手上。我这回就以彼之道还治其身，当他久攻不下退兵之时，就是他全军覆没的一刻。”
寇仲虽对王世充绝无好感，却不得不承认这是应付李世民大军的正确战略，问题是郑军能否坚守到那一刻。王世充目光闪闪地盯着寇仲，没有立即说话，王玄应则把窦建德的书函毫不尊重的随手扔在旁边几上，脸含冷笑地瞧着对面位于王世充左首的寇仲。王玄恕无奈苦笑，默不作声，书斋内充满一片难堪的气氛。
蓦地王世充仰天长笑，说道：“少帅如此着紧我大郑的事，我非常感激。若李世民提早一年来攻，我或会手忙脚乱，可是经过整年备战，我有十足把握打这场仗。现在我洛阳兵精粮足，只要能守到冬天大雪之时，哪到李世民坚持下去。”
寇仲心中大讶，上次见王世充，至少表面上这老狐狸对自己礼遇甚隆，但现在显然态度大改，究竟他有何所恃？又或是如他所言的有十足把握胜此一仗。
寇仲生出无话可说的颓丧感觉，苦笑道：“圣上是否要对我下逐客令呢？”
王玄恕一震望往乃父。
王世充叹道：“少帅实在是我非常欣赏的一个人物，只可惜不能为我王世充所用。更大的问题是少帅已成岭南宋家的人，宋缺一向敌视外族出身的人，我和他是水火不容，少帅请告诉我教我如何信任你？”
寇仲哈哈笑道：“事情有缓急轻重之分，假若圣上你有十足把握可独力收拾李世民，小子当然无话可说。但事实摆在眼前，所有曾信心十足自以为可收拾李世民的人，最后均被证实是错的。若我是圣上，当不会未开战先绝自己的后路。我要说的话全说出来了！至于该怎样做，请圣上定夺。”
王世充微笑道：“我们曾合作击垮李密，这次自可联手教李世民吃场大败仗，少帅勿要多疑，只是大家必须将心里的话先说出来。”
王玄应淡淡地说道：“击退李世民，对少帅有什么好处？”
寇仲真想照脸轰王玄应一拳，看他的青白小脸事后会变成什么样子，此人不识大体，只因两次被擒之辱，迄今仍对他怀恨在心。深吸一口气后，沉声道：“可否倒转来说，若李世民攻占洛阳，对我寇仲有什么坏处，好吗？”
王世充露出不悦之色，冷哼道：“少帅请说出高见。”
寇仲目光从与王玄应的对视，移往王世充。道：“洛阳若失陷，那窦建德将被迫退守河北，那时李世民只要随便派他天策府任何一个大将，将可守得洛阳固若金汤。那时李世民第一个要杀的人不是窦建德而是我寇仲。”
王玄应哂道：“少帅有否高估自己在李世民心中的重要性？窦建德手下雄师达四十万之众，少帅军只区区数万人，且无坚城险地可守。”
寇仲回敬他嘲弄的目光，微笑道：“这不是谁重要些的问题，而是战略的问题。李世民若攻下洛阳，李阀的唐室声威大盛，一些见风转舵之辈如高开道、罗艺之流，只好抢着向唐室归降，令窦建德腹背受敌，动弹不得。李世民非是蠢人，只会诱窦建德劳师远征的来攻，自己则从容布置用兵南方，一旦把我铲除，再在巴蜀建立水师船队，加上有杜伏威的江淮军作呼应，南方诸雄只余任由宰割的份儿。那时窦建德唯一生路就是来攻洛阳，遇上天下最擅长守城的李世民，又有关中呼应，结果会是如何？似乎再不用小弟说出来吧！”
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王玄应给他说得哑口无言，因为他说的全是实话，更是王玄应从没想过的。王玄恕双目射出崇慕神色，不住点头。
王世充两眼精光大盛，不得不同意点头，说道：“少帅对整个时局看得非常透彻，不过洛阳是不会失守的。”
寇仲笑道：“圣上既指出要直话直说，那我亦不客气，圣上凭什么这样有把握？”
王世充成竹在胸地说道：“因为少帅千算万算，仍算漏李阀内部的变量，若李世民能一举攻克洛阳，当然不会有任何问题，若久攻不下，其他大敌则蠢蠢欲动，李渊或会改变主意，命李世民退兵，少帅明白我的意思吗？”
寇仲心中一震，忽然掌握到王世充如此有恃无恐的原因，皆因他暗里得到突厥人的支持，正因如此，遂不把窦建德的援助放在眼内。当李世民围攻洛阳之时，只要颉利助梁师都之辈再犯太原，李世民在首尾难顾下，只好退兵回守关中。他与王世充互相紧盯半晌后，哈哈一笑，挨回椅背处叹道：“假如圣上真的作如是想，正中突厥人的奸计。”
王世充首次色变，不悦道：“突厥人和我有什么关系？我怎会中突厥人的计？”
寇仲微笑道：“圣上和突厥人是什么关系，我当然不清楚。只希望不是透过赵德言或大明尊教作桥梁搭出来的关系。颉利终有一天会联同塞外诸族大举来犯的，不过绝不会是几个月内的事。我刚从塞外回来，对塞外的形势或会比你们清楚些。”
王玄恕忍不住道：“塞外目前是怎样的一番情况？”
寇仲道：“大可用一个‘乱’字来形容，突利在毕玄的压力下被迫和颉利修好，但双方均因奔狼原之役和渤海立国之事师劳兵累，在重整阵脚和与其他各族建立新的关系前，绝不敢轻举妄动。若我所料无误，颉利表示支持你们大郑，怕的只是你们不战而降，让李世民不费一兵一卒的夺得黄河的控制权，那时唾手即可取得天下。对颉利来说，最理想莫如李世民因攻打洛阳元气大伤，那时突厥联军乘势南侵，在李阀无力反击下，先占太原，站稳阵脚，然后逐步蚕食，完成席卷中原的美梦。”
书斋内一阵重如铅坠的沉默。
王世充凝望寇仲，长长呼出一口气道：“颉利对我没有任何承诺。”
他这句话说得软弱无力，明显是言不由衷，更令寇仲晓得自己猜个正着。
王玄应沉声道：“刚才少帅说由赵德言或大明尊教为我们搭路，究竟是什么意思？”
寇仲耸肩道：“没有什么意思，赵德言和荣凤祥关系密切，而荣凤祥本身是大明尊教的人，你们又对他特别容忍，我这样顺着一猜，该属合情合理吧！”
王玄应为之语塞，言辞上的针锋相对，他怎是寇仲对手？
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王世充心不在焉地说道：“我们不要在这些小事上争拗，少帅有什么好的提议？”
寇仲暗松一口气，费这么多唇舌，要争取的就是王世充这么一句话。正容道：“我的提议可用三句话总结，就是守为上、联窦军、固虎牢。”
王世充沉吟道：“我还以为少帅有什么意想不到的提议，这些……这些均为我们拟定的策略。”
寇仲心中暗骂，至少“联窦军”一项不是他的既定策略，说道：“守为上一策说来容易，实行起来却有一定为难处。第二项的联窦军，圣上必须暂缓称帝，事情才有得商量。”
王玄应终找到反击机会，不悦道：“名不正言不顺，现在旧隋废君正式让位父皇，令我大郑军心大振，这干窦建德什么事，他高兴大可由夏王变称夏帝，这是称号的问题，否则父皇怎样都像矮李渊一截似的。”
王世充默言不语，似是同意，又像在思索称帝的事。王世充以郑王还是郑帝的身份与窦建德对话，当然有很大的分别，若采后者，势令双方很难有合作的共同基础。王玄恕欲语无言。
寇仲叹道：“这是大郑的事，由你们决定。但任何一条战线亦可失去，却绝不能失虎牢偃师这条东面最重要的战线，那不但是窦建德来援之路，更是我少帅军可把粮草装备源源不绝送来的生命死活线。我有一个大胆的提议，希望圣上信我是个守诺的人，绝对信任我。”
王世充一震道：“少帅想为我守虎牢吗？”