话说大明永乐十九年四月初夏（公元一四二一年）。南方浙江省杭州城内，当日艳阳满天。绿木花草丛间，处处鸟语蝉鸣。
那城西一条石桥大街尾处，有座幽静庄院。入眼观看，一派豪宅阔园，墙高壁厚，雕梁画柱，绝非寻常人家居住。庄门檐上悬挂一副匾牌，高照“明德上庄”四个鎏金大字。好似铁笔勾划，光彩照人。
这副牌匾颇有来历，乃是杭州几任知府稽考查核二十余年，经过一系列明察暗访，众百姓联名保举，府衙证实文案之后，知府奏折申报朝廷，为民申请佳绩功德。以作江南名流绅士之群伦表率。
时逢大明天子朱棣，迁都北京未久。看罢杭州知府上报这份奏章后，心意甚是宽慰。便在御书房内挥毫题书这四个字，御赐牌匾，用以嘉奖民间善士功业。
那庄园家，户主姓王，双名蒙业。生于洪武初年，一名杭州土著。
说起这位王蒙业，他本是寻常人家子弟。少年时期，不喜读书，最爱声色犬马，练习刀枪棍棒。后来出走杭州，一别数载，不知去向。二十六岁那年，又突然回到城里学做经商买卖，逐渐发迹起家，便收敛了那些浪子本性。
年至二十八岁，经人说媒撮合，迎娶了本城钱氏望族一位小姐，名叫钱文英。那钱小姐才华横溢，相貌美丽端庄。相夫教子，性格贤良。王蒙业得到岳丈鼎力扶助后，本身也上进拼搏。不出数年，便做成了杭州一位豪门名流。
这对伉俪不但家业富足，更有侠客心肠，常于杭州内外做功德好事，远近闻名遐迩。无论何人前来庄上投靠求助，也不问贵贱高低，皆以钱粮资助，颇具孟尝君之风。或有登门寻闹之人，夫妻也都好生相待，通明义理，以德服众，并不与人争斗输赢。二十多年来，如同一日行善，被百姓们誉为德高望重之家。
王蒙业三十岁那年，生了一个儿子，取名德义。欲再生养，却没了结果。夫妻一心栽培这个孩儿，自幼鞭策正道，教导诚实信义。
那王德义长到弱冠之年，生得一表才俊，雄伟挺拔。学得父母那般仁义礼智信，聪慧过人。城里有人为他作歌赞颂：
“江南杭州人最善，城西王氏蒙业家。孝廉当举小德义，父严母慈无败儿。”
当天四月初三，是那王蒙业五十岁寿辰。庄园内外，张灯结彩，放着鞭炮庆祝。前院平敞地里，打着几顶遮阳大伞，摆放无数迎客桌椅。
将近正午时分，丫鬟们都在放置食用器具。庄客们也都把各类佳肴美酒流水般摆上桌面。
王蒙业一家三口并着几名庄客，站在那副御赐匾额下，欢喜作揖迎客。
这王员外乃是贤能名士，一向急公好义，仁慈待人，又有皇帝亲笔嘉奖。因此杭州里外，无论府衙官员、豪门绅士、江湖豪客等，纷纷携礼前来庄园庆贺寿辰。
院中一处长桌上，礼盒物品堆积如山。一名五旬管家汉子，名叫李明荣，是王蒙业身边一个心腹亲随，正在忙着书写四方贺客名号，以做来访登记。
进入庄园的客人，脚步来往频频，如同赶赴王公盛宴。
王蒙业正在庄门边热闹迎客，只见一名中年财主老宋，带人携着一份厚礼，快步走来面前，向寿星作揖祝贺：“王兄喜逢五十吉寿，大吉大顺，小弟特来讨杯寿酒。些许薄礼，不成敬意。”王蒙业欢喜回谢：“宋兄这份情义厚重，老哥感激不尽。”
钱文英笑盈盈作揖：“老宋兄弟，今日来客甚多，招待不周，还请勿怪。”就顺手接下礼物，交与庄客点收记名。
宋财主挥手：“无妨，理解。大哥与嫂子只管好生待客，兄弟自去喝一杯茶，就等开宴喝喜酒了。”
王蒙业夫妻欢笑几声，连忙迎请好友入门歇息。
这边刚接待过手，面前又奔来两名书生骑客，跳下马鞍，一人纳头便拜：“王老爷子，晚辈湖州进士蒋生，前来祝您福如东海，寿比南山。”
王蒙业连忙扶起身来，未及寒暄客套，另一名青年士子也跪地叩拜：“晚辈绍兴秀才彭仪，来祝王老恩公寿若长春，福禄双全。”
王蒙业又扶起身来，笑说：“多谢两位贤侄远来探望。行此大礼，真是折煞老朽。你们远道而来，一路风尘仆仆，快请入庄歇息，少时便可开宴。”
两名士子递上礼品后，一齐作揖称谢：“我等当年若无恩公资助，怎有今日之福？滴水之恩，自当涌泉相报。”
王蒙业说：“两位贤侄都是当世才俊，年轻有为，羡煞老夫。恨我当初眼拙愚笨，有眼不识妙才，未曾鼎力相助，如今更是愧疚在心。”
两名士子均言：“王老爷子有恩于我等晚辈，却还这般当面谦逊，倒教我们羞愧无颜了。”
王蒙业说：“老夫无才无德，怎能受此夸爱？”回头即唤庄客牵马照料，又唤其子王德义好生招待嘉宾，迎入客厅里去拜茶。
片刻间，又有本城一个酒楼老板刘掌柜携礼走来面前，拱手笑说：“王哥，小弟前来恭祝喜寿。都是老兄弟了，客套话我也不必多说，今天我只管喝个痛快便是。”王蒙业接过礼物，欢喜回礼：“这是当然，刘兄一定要开怀尽兴。”
刘掌柜说：“今夜我要与王兄大战九十九杯，一定不醉不归。”王蒙业回答：“那就要看你酒量练得如何，能不能把老哥灌醉一回。”两人拍手欢笑。
闲话不作赘絮。当日王蒙业一家三口，相陪百十名来访客人，热热闹闹度过这场五十寿诞。
到了酉末时分，客人们都已尽兴畅饮过了，陆续拜辞散去。住城里的，王蒙业找来马车接送回家。住城外的，也早预订好了客栈留宿。凡是来访的客人，皆已照顾妥当，并无考虑不周之处。
庄门口外，停放一辆马车。少庄主王德义与一个庄客，搀扶最后一位客人刘掌柜走出庄门。
那刘掌柜喝得手脚发软，烂醉如泥，嘴里只顾自语：“今夜这酒，喝得真是畅快。你爹那个酒鬼，肚量总是惊人，我一次也没赢过，心头真不服气。”
王德义劝说：“刘叔，您喝醉了，天色这么黑暗，回去也不太方便。不如就在庄上住留一宿，明日回去更好。”刘掌柜挥手：“不行，不行。我今夜要是不回去，你那婶婶可就闹上门来了。”
二人见他心意已决，也不多劝，便把人扶进车厢坐着。王德义在前驾车，缓缓走在街上。只见皓月之下，有两名骑士并着肩膀，腰带上各挂一柄唐刀，手捉缰绳，迎面策马走来。
王德义一时好奇，便打量那二人模样：左边那汉子，骑着一匹膘壮黑马，六尺魁梧身躯，二十八九年纪。头戴一顶范阳毡帽，身穿一领皂布衣裳。手腕扎着一对皮革护巾，脚踏墨布官靴。面相刚猛，目若朗星。脖子上刺有一道模糊纹青。胸膛厚实，掀出一派盖胆黑毛，显露几条刀疤痕迹。浑身肌肉结实，英气扑面而来。犹如龙腾虎跃，威风飒飒逼人。
右边那汉子，骑着一匹高大白马，年岁与那壮汉仿佛。也是头戴毡帽，身穿土黄色衣裳，踏双油布官靴。约有五尺八寸身材，豹头燕颔，猿臂狼腰。鼻下略有一些胡渣。浑身骨肌强健，模样清秀俊气。
那两个骑士满面冷酷，各不说话。瞥了王德义一眼后，只顾策马往前走去。两人来到王家庄院门前，翻身下马，按着**战刀，抬头看着那副鎏金牌匾。
那黑马壮汉把手指着牌匾，语气略有嘲讽地说：“好一座明德上庄，真有气派。”
身边那个白马汉子指说：“大哥，听闻这块牌匾，乃是永乐皇帝亲笔题书，特别嘉奖这位王老员外。时间刚好一个季度。”
那壮汉问：“猿月，你说皇帝为何要特别嘉奖于他？”那猿月答复：“听说这位王老员外，是位本份的大善人。发迹之后，不忘初心。数十年来，扶危救困，行善举义，有孟尝君薛公的风范。”
那壮汉听了这话，嘴里哂笑：“本份的大善人，孟尝君的风范。这可真是让我如雷贯耳。”猿月说：“我听别人都是这么夸赞，想来不会有错。”
那壮汉问他：“你告诉我，孟尝君真名叫作什么？”猿月回答：“薛公。”
那壮汉又问：“你怎么知道他叫薛公？”猿月答复：“我是听别人说的。”
那壮汉再问：“别人一说你就相信，那你去查证过了？”猿月愕然发愣，心想一个古人名字而已，别人有必要来骗我吗？
那壮汉给他解惑：“孟尝君与薛公，这两个都是衔号美称。他的本名叫作田文，列属战国四大公子之首。你说孟尝君名叫薛公，被读书人听见了，岂不是笑你无知？”猿月明白过来后，低头发笑。
那壮汉看着牌匾，把手指说：“这些假把戏，都是在捉弄糊涂鬼，咱们不必当真。”猿月疑问：“难道皇帝亲笔题书嘉奖，这还不足以取信于民？”
那壮汉说：“这个世上，知人知面不知心。有些人明知道那玩意是件烂货，却还昧着良心去追捧。明知道那是精品，却视而不见。这种蠢人，长着榆木脑袋，都是下三滥货色。有时候谎言听得多了，他们也能当成至理名言。一旦被人戳破，却又死不承认。兄弟，人性之复杂，你无法想象得到。”
猿月虽然尊敬大哥，却在此事上不愿服输。以为他是在怀疑这块牌匾有假，不是永乐皇帝亲笔书写颁赐。就把话来争辩：“寻常百姓人家，再怎么有权势，那也不敢假冒皇帝的手书名义。一旦被人告发，那就是灭族大罪。他王家人能有几颗脑袋，为图一个虚名，就敢妄做这等蠢事？”
那壮汉说：“永乐皇帝酷爱打战，动辄御驾亲征。他居庙堂之上，又不亲临人间，哪里会知道江湖世界？自来人心叵测，是非复杂。黑可以洗白，白也可以变黑。其中多少离奇故事，谁又能说得清楚！”
猿月听得一头雾水，好奇地问：“无缘无故，大哥怎么会有这些感慨？你不是专程带我前来拜访王老善人的？”
那壮汉说：“等会听个故事，或许对你有所启发。”猿月追问：“什么故事？”
那壮汉仰面叹气：“杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸。以前我还不相信这句话，现在总算亲眼见识到了。”猿月疑问：“大哥到底在说什么，我怎么越听越糊涂了？”
那壮汉也不解释，歪着脖子，盯看那块皇帝牌匾。猿月见他眼神里透出一股不屑之意，心中十分纳闷，不知道他到底有何企图。
两人站在门外说话，早惊动了庄里的人。那管家李明荣，前来打开庄门，见了两个骑士到访，一脸都是笑意。
那壮汉把眼盯看着他，面上似笑非笑，目不转睛。李明荣出门迎接，拱手询问：“两位壮士，可是来庄上贺寿的客人？”
那壮汉指问：“这可是王蒙业王员外家的庄宅？”李明荣点头嗯声。
那壮汉说：“听闻王老爷子今日五十大寿，我等兄弟特来拜访。”李明荣笑着指问：“现在已是亥时初分了，两位后生来得可晚了些，莫不是在路上耽搁了行程？”
那壮汉问：“来得晚了，就不打算招呼客人了？”李明荣挥手：“不是这个意思。来者是客，老汉绝不敢怠慢。”
他教庄客来给二人牵马入院，拴在内院槽里，又拂手请客入门。
那壮汉问他：“足下可是姓李？”李明荣答话：“老汉姓李，小字明荣，是庄内一位管家。”
那壮汉忽问：“你认不认得我？”李明荣仔细端详那壮汉面相，笑说不认识。
那壮汉指说：“你是不认得我，我可一直都记得你。”就从怀里拿出一锭彩金与他，足有五两，当作一份拜寿贺礼。李明荣眼睛发亮，连忙迎请贵客进屋。
两名壮汉随他走进一座客厅，丫鬟们端茶来伺候。那为首壮汉坐下交椅，摘去头顶毡帽，从容把茶来喝。
猿月疑问着他：“大哥真是来贺寿的？”那壮汉说：“为何不是？”
猿月说：“我怎么感觉你话中有话，言行举止，总是夹带一些弦外之音？”那壮汉挥手：“你不要多问，等会就知道了。”猿月不敢再说，按刀站在身后。
那睡房里，钱文英照顾丈夫王蒙业解下衣服，挥退丫鬟，正待熄灯休寝。忽闻管家老李走来门外报说：“老爷，夫人，刚才门外来了两位贵客，奉上五两彩金。一为贺寿，二为拜会。”
王蒙业听了，便又重新把衣裳穿好。
丫鬟嘴里自语：“都这个时辰了，怎么还有人前来贺寿？”钱文英说：“那还用问？我们老爷行善积德，门生故交遍及江南。说不定是人家住得太远了，没来得及赶上这场寿宴。所以这个时候才到啊！”丫鬟笑呵呵说：“那又得辛苦老爷一趟了。”