禁闭期是三年，到今年秋天才满。然而前不久，天道宗掌教方应吾昭告各修道门派，将于九月初九在晋阳国首都震天府举办一次庆祝大会，纪念天道宗立派1596年。同时，三大派互送弟子学习已告一段落，正好借此机会来一次友谊赛，为盛会助兴。
各门派接到传柬后，都感到诧异。一则，1596是个平常的数字，如果在1600周年纪念，大家能理解，1596有什么好兴师动众的？二则，大会理当在瀛台岛上举行，为什么跑到晋阳国首府去？震天府有近百万居民，在那里聚会必然惊动世俗之人，违背修道界的惯例。
鸣玉将当归召回求知堂，告知了消息。她说道，长老们商议后决定派他作为参赛者之一，前往晋阳国，此外还有苏离、贺亚男等人。苏离是求知堂第一高手，作为主力出战；当归擅长医药，参加这方面的比试；至于贺亚男，则充当后备力量，见机行事——不用说，她是走后门的。
其实当归也靠吴有虚说好话才得以入选。掌门归云真人原打算让苏离身兼数职，同时应付剑道和丹药的比赛，但吴有虚推荐自己的弟子，并捎带上贺亚男。栖木道长随声附和。归云真人对两位师兄弟的小九九心中透亮，于是做顺水人情，颔首应允。
当归得知消息后兴高采烈，马上打点行囊，准备出发，不再提公平不公平了。
去晋阳国的峨嵋弟子分成两队，苏离和另两名同学由一名经验丰富的长辈带领，从西路出发，途经崆峒、铜川、太华山等地；当归、杜蘅兰、贺亚男跟随叶知秋，走东线，夷山、句余山、女姑州。他们不仅要与天道宗和心禅宗打交道，还将拜访各地的大小修道门派，联络感情。
在江湖上混，一小半凭个人的本事，一大半靠朋友帮衬，峨嵋原道宗作为修道界四大派之一，非常需要争取中小门派的拥护，来抗衡其他三家。另一方面，此次出行的弟子都属于佼佼者，重点栽培对象，将来会在派内承当重要职责。掌门的意思是让大家在路上多长见识，多结交朋友，并不单单为了参加比赛。
当归心中始终藏着一件事，一离开峨嵋山地界，他便私下找叶知秋，提出想去见楚楚一面。叶知秋为人宽厚，爽快同意。按计划，他们的第一站是邵阳县，那里有一个小修道门派金鼎堂，与峨嵋派关系不错。叶知秋说，他先带贺亚男和杜蘅兰过去，在那边等何当归会合。
当归原打算与贺亚男一起找楚楚，可那家伙支支吾吾，不肯答应，脸上的表情极不自然。他们几个人经历过一次次冒险，同生共死，彼此间关系比其他求知堂弟子亲密得多，称得上知心朋友。况且贺亚男一向好动，没事也要折腾点事出来做，这回却打了退堂鼓，令人费解。
楚楚的家在符禺县乌铁镇，距离峨嵋山二百余里，临行前，当归特意从求知堂梁学监处打听到。说来奇怪，以前闲聊玩耍时，当归问过好几次小丫头家中的情形，她推脱不肯细讲。
今天早上，当归飞抵符禺县，想进城打听去乌铁镇的道路，不料遭士兵驱逐，从而遇见桑素纹。
听说乌铁镇瘟疫肆虐，一开始他非常着急，担心楚楚的安危。后来想一想，楚楚修道十余年，体质虽不敢说百毒不侵，但也不会轻易感染上疾病。于是稍稍安心，决定随桑素纹乘马车前往乌铁镇。