方应吾原名方原，出身于军伍世家，方氏一族世代戍守边关，深受国王之信任。晋阳国的王子成年前，会遴选贵族子弟作伴当，一起读书练武。方原聪明伶俐又不失质朴，被选中，与王子姬正尚成为至交好友。
一次去森林中打猎，方原遭有毒的蚊虫叮咬，留下后遗症，身体变得弱不禁风，不得不离开王宫在家休养。姬正尚没忘记好友，时常探望。大半年后，天道宗到震天府挑选适合修道的良材，顺便拜访国王。姬正尚恳求，让方原入门，修炼道法强身健体。
姬正尚是王位继承人，天道宗不能驳面子，带方原去了瀛台岛。
其时方原已十四岁，修道嫌晚，但出乎意料，他竟然天赋异禀。一开始进境甚慢，花费两年多才炼出真气，随后便突飞猛进，一日千里。方原改名方应吾，经几十年刻苦修炼，成为天道宗弟子中的佼佼者，被前任掌教相中，传以大位。
在此期间，姬正尚遭遇大难。他的堂弟姬颂清勾结禁卫军，篡取王位，清洗官员大臣。
方家是老国王的亲信，姬颂清顾忌方应吾，未敢加害，只明升暗贬夺了军权。之后方应吾担任掌教，姬颂清已经死去数年，十六岁幼子姬元亭在位，朝政由安栋左把持。为讨好方应吾也为削弱姬颂清的势力，安栋左将方氏家族的长子重新任命为征西大将军。
姬正尚逃难托孤的时候，方应吾尚未当上掌教，他收留小公主姬泠玉，隐瞒身世养在东海郡的一个大户人家。原打算待其长大成人后找个好归宿，使好友在九泉之下安心。可没想到，姬泠玉天生修道之资，三岁时即崭露头角。
方应吾左思右想，不忍坐视好友的女儿埋没于凡尘，决定引她入道。
事情很棘手，让前国王的女儿加入天道宗，万一真相泄露，难免惹人遐思。尽管方应吾无干涉朝政之念，别人一定不这么认为。那样对姬泠玉本人、对天道宗、对方应吾都不是好事。如果给姬泠玉随便找一个修道门派，方应吾又不放心，怕毁了好苗子。
几经权衡，方应吾请原道宗长老常自在收姬泠玉入门，改道号为“鸣玉”。早些年，方应吾和常自在机缘巧合，共同参与过一场生死冒险，因此而结成好朋友，门派的隔阂没影响两人的交情。
许多年过去，鸣玉出落成绰约美女，成长为修道界第一流高手，当上了原道宗最年轻的长老。方应吾不断听闻她的消息，十分欣慰，感觉自己当年做对了。后来不知怎地，鸣玉知晓了身世，跑来寻方应吾证实……再后来某一天，她脸色苍白地告诉方应吾，怀上不该有的孩子……
一幕幕往事从方应吾的心底泛起，大敌当前，他竟有些失神和惘然。
“方师弟，你给个痛快话，这掌教的交椅还要厚脸皮做下去吗？”林登江撕破脸面，直接逼宫。
到这个地步，是没有妥协的余地了，要么方应吾让位，要么林登江揭发丑闻，搞得门派大乱。
“九月初九的庆典上，我将宣布引退，由林师兄接任掌教。不过在此之前，需要同几位护法商量，征得他们的支持。”方应吾面无表情，平静地说道。
林登江大大松一口气，多年来朝思暮想的美梦成真，心中狂喜，甚至生出轻微的眩晕感。
“多谢方师弟，请放心，我定将天道宗发扬光大，不辜负祖师爷和历代先辈。告辞了。”
林登江拱了拱手，转身离开定海阁。
走在山道上，迎面拂来的海风格外轻盈，草木格外青翠，阳光明媚。时而遇见弟子，皆靠边伫立，恭敬问候“林掌教”。对于副掌教，当面称呼时没人会加上一个“副”字，以往林登江听在耳中总觉得讽刺，此刻则轻飘飘起来。
很快，他就是货真价实的掌教了。
半山腰有一片平地，瀑布自高处落下，积起一个小水潭，再汇入小溪。一名年轻的白衣男子站立在水潭边，瞧见下山的林登江后，微笑挥手。