广州之设市舶司管理海商，始于开元初年。市舶使多由宦官担任。虽然是宦官，但也娶妻，有些甚至还是三妻六妾。
市舶使李勉的大舅子成自虚，在市舶司衙门对面开了个金山客栈。虽然客栈的饭菜差强人意，客房亦只能算是马马虎虎，但那些大胡子海商却都一上岸便往这里钻，个中缘由，自然不须多说了。
据说成自虚未发迹时，原叫成福，是扬州城里出了名的泼皮，不单会打架，更有一身好水性，能在海里呆上一日一夜不浮头。但也只是据说而已，谁也没见过他打架，至于游水，倒是有，但也不见得如何神奇。他性喜食脍，尤其喜食刚从海里捕获的金枪鱼，他有好几把专门用来做脍的刀，锋利无比，皆是从波斯商人手里重价购来，他将金枪鱼去皮剔骨，只取鱼胸腹处一块肉，切成纸一般的薄片，然后将两个金橙捣碎作为脍齑，便呼朋引伴，大快朵颐。往日里和他一起食脍的，有三个人，两个是胡商，一个叫马哥里比，另一个叫萨达，还有一个是多年不第的穷酸秀才，姓卢，叫卢仝。
贞元七年九月的一天，成自虚先已在外喝了酒，回来时正好碰到鱼老大黄金水，送给他两条活蹦乱跳的金枪鱼，每条皆有四、五十斤重。他回到客栈，便命小二去将马哥里比、萨达和卢仝请来，四人围坐，食脍，饮酒，闲聊。
喝到半醉时，卢仝摇头晃脑地道：“喝闷酒没有意思，且让我说一个中国古时的故事，让大家听听。”
马哥里比道：“有话就说，有屁就放。”
萨达道：“说吧说吧，只是不能‘之乎者也’。”
卢仝“吱”地喝了一杯酒下去，便道：“屈原有诗曰：‘东流不溢，孰知其故？’问的是那江河之水，每日不停地向东流，流到那大海里去，却不知为何大海竟没有满而溢出的时候？又有一本书叫《列子》的，说在那极东之处，有一无底深谷，名为‘归墟’，不单是江河湖海中的水，竟连那天上的银河之水，也是灌到这归墟里去的，但归墟却不因水多而溢，亦不因水少而枯。书中又说，在归墟上浮着五座神山，依次为岱舆、员峤、方壶、瀛洲和蓬莱。每座山皆高三万里，方三万里，山上有仙人鼓翼而飞，又有黄金白玉建造之仙宫，更有能让人长生不死之仙药。后来始皇派徐福出海去寻仙山，徐福却一去不回，有人说他死了，也有人说他已找到了仙山，吃了仙药，长生不死，成为仙人了”。
萨达道：“卢兄说的，奇是奇了，不过奇得太难让人相信。”
马哥里比亦摇头道：“不信不信。”
成自虚却道：“若是二十年前，这些鬼话我也不信。但我二十五岁那年，遇上了一件奇事，便与这归墟有关，却令我不敢说不信了。”
三人便道：“快说快说！”
成自虚夹了一片鱼肉放进嘴里，细细咀嚼，吞下肚去，方才说道：“诸位可曾听说过这样一种武功，练这种武功的人，每日都要吸食生血，……”
他停下了，目光中隐现惊惧，半晌，他摇摇头，深深吸了口气，接着道：“那时我还年轻，行事莽撞，杀了一个极有势力的大人物，被仇家追赶，走投无路，躲藏在一艘大海船的底舱里。那海船也不知装运的是何货物，只见舱内堆得满满的，只留下几条小路，以做取货之用。我在舱内躲了一个晚上，估摸仇家已走了，便偷偷爬到甲板上，想溜下船去。没想到上去一看，只见四周大海茫茫，原来那艘海船竟已在夜间开航，如今早已不知驶到哪里去了。”
“我想势已至此，只有去见船主，求他放下一艘小舢板，送我回去。那船主并不像是常常出海的样子，船老大我见得多了，大多非常的粗豪，但这船主却是雍容华贵，不怒自威，倒有点像是大官儿。”
“只见那船主箕踞于上，旁边几个妖娆女子给他扇风捶腿。我做了个揖道：‘小的不慎上了官人的航船，烦请官人放只舢板，送小的回岸上。’那船主乜斜着眼睛，道:‘看你长得还颇精壮，不知有什么本事没有？’我道：‘小的从小在海里呆惯了，倒识得一点水性。’那船主微微一笑，道:‘我这艘船上也有个水性好的水手，你若是能在水中把他杀了，我便留下你一道出海。’他说这句话时轻描淡写，竟仿佛说的是杀一只鸡一样。”
那水手的水性也颇不赖，我和他在海里斗了有一个时辰的法，才觑着个破绽，把他杀了。
“我上了船，心里颇为自得。没想到那船主旁边的一个女子却道：‘老爷，这人的水性颇为精熟，奴家竟有些技痒。’那船主哈哈大笑，一扬手，把一个白玉杯子扔到海里，道:‘谁先寻着这个杯子，便算谁赢。’那女子嘻嘻一笑，进去换了一身鲨鱼皮的水靠，对我做了个福，便‘噗’地跳到海里去了。”
“我也跟着跳下去，只见下面一条黑色的人影，正如箭一般直往下潜去。我本就存了让她赢的心思，便只紧跟在她的后面，看她如何找那白玉杯子。却见她竟仿佛与那杯子心有灵犀一般，毫不犹豫地就潜到了那杯子旁边，伸手一捞，就把杯子抓在了手中。”
“后来我才知道，她本是扶桑岛上的采珠女，自己给自己取了个中国名字，叫罗素素。而那船主，却是一位江湖中大大有名的豪杰，名叫李炎，此番出航，乃是去寻找传说中的归墟。”
“这李炎却有个怪癖，每日皆需吸食生血。船工们每日张网捕鱼，他吸了鱼血之后，便到船头去，面对东方，盘腿而坐，不久有白气从他头上升起，他这样坐了约有一个时辰，再起身时，精神大振。”
“船上有二十名船工，底舱内的东西，全都是食物和淡水。”
“船行甚速，几个月之后，已过了琉球、扶桑、爪哇诸岛，虽然也曾碰到几次风暴，但都是有惊无险。……”
渐行渐东，海水由碧蓝而墨绿而黝黑，无风，无浪，亦无雨，天和海静静的，逼得人要疯掉。
月明星稀之夜，罗素素换上她故乡的衣服，盘着一个高高的发髻，脸涂得雪白，手中拿着一把折扇，在甲板上边舞边唱。
唱的什么，谁也不懂。她的舞蹈简单至极，曲调亦简单至极。
她的歌声薄如蝉翼，细如游丝，仿佛一碰就会碎，就会断。
但听着看着，鼻子就发酸，忍不住要落泪。
原先，海水总是形成不同的洋流，向各个方向流动，但渐渐地，这些洋流都不见了，所有的海水都像是被什么东西牵扯着一般，向正东方流去。
虽然极为缓慢，但却是归墟存在的铁证。
船工们常常网到极大的鱼，有时竟要把倒钩装进鱼肚子里，十个人同时绞动云车，才能把鱼从海里吊上来，有一天，船工们网到一条大鱼，费了好大劲，才拉出半边鱼背，那云车却已不堪重负，“吱吱”作响，在一边指挥的老船工龙叔喊着：“断开！断开！”原来那缆绳每十丈留有一个接环，遇险时可以很方便地掐断。缆绳一断，那大鱼重又沉入水中，在船边带起一阵阵的漩涡，而回弹的缆绳竟将船舷上遮浪的披板劈去了一块，木屑飞得到处都是。
也有网不到鱼的时候，那时就只能靠成福下海去捉。李炎给他一把青铜匕首，又教他一招击刺术，虽然只有一招，但用来捉鱼，却极有效。起初，成福只能捉一些较小的鱼，慢慢地，他的匕首用得愈来愈顺手，也能捉一些较大的鱼了，到了后来，他竟捉起了鲨鱼：他坐在小舢板上，远远地划出去，扔一片鱼肉在水中，不一会儿，总会有鲨鱼游过来，成福待它近前，跃入水中，尽力一刺，手中匕首已狠狠地刺入鲨鱼的心脏中，他并不拔出匕首，而是将鲨鱼拖到舢板上，划回大船，船工把鲨鱼吊上去。李炎早已在甲板上等着了，他急切地俯下，嘴对着鲨鱼胸口处，拔出匕首，血喷涌而出，李炎奋力一吸，竟是一滴也不浪费。
一条鲨鱼的血，只够李炎一天所需。
后来，船工们也不再张网捕鱼了，只任凭成福下海去捉。但成福也并非每天皆能捉到鱼。李炎只需一天无血吸食，脸色便苍白如纸，到第二天，竟变作了青绿色，眼珠赤红，第三天，他的双手开始发颤，行止坐卧，焦燥不安。
每当这时，罗素素便也与成福一起，下海捉鱼。她潜得极深，她说，在极深的海底，有许多奇形怪状的鱼。成福惊讶于她竟能潜得如此之深，常常，一直到看不见丝毫的光，四周已是漆黑如铁，海水更是冷得像冰，可她仍是在拼命地往下潜，像一尾想游入地狱之中的鱼。成福不敢再随着她往下潜，只好独自浮到海面。好久之后，她会浮上来，有时捉到了鱼，他们便回大船上去，但更多的时候，她只是浮上来换口气，她的嘴唇因为憋气而变得乌紫，脸色却是青白，眼珠被水压得向外凸起，她一个翻身，再次潜入水中，常常，她要换上四五口气，才能捉到一条鱼。
那些鱼都没有眼睛，身子扁平，长得阴沉。
有时会潜了一天也捉不到一条鱼，或者捉到了，却太小，不足李炎所需。罗素素会一直不断地潜下去，即使天黑了，她仍然会借着月光向下潜，她已筋疲力竭，因为没有足够的力气潜到海底，她会抱着铁锚，和铁锚一起下潜，她在腰上系一根长绳，当她想升上来，便摇动长绳，让船上的人把她拉起。
李炎冷冷地站在船舷边，等着罗素素捉鱼上来，当他吸够了血，他会点点头，然后走到船头去盘腿而坐。而罗素素已站都站不稳了，她坐在甲板上，裹着毯子，蜷成一团，一点一点地，喝着船工递给她的烈酒取暖。
没有人知道她为什么会如此拼命，很明显的，她与别的几个女人不同，但李炎对她也并无特殊的优待。当李炎和别的女人在一起的时候，她会独自待在一间小小的船舱里，透过舷窗，看着茫无涯际的、正在向东滚滚奔流的大海。
有一天，当罗素素躲在船舱里看海的时候，发现海天相接之处浮着一点隐约的绿色，她跑上甲板，船工们也已发现了那个小岛，他们欣喜若狂，恨不得立时跳入海中，向小岛游去。
小岛四周的海水清可见底，船浮在上面，便如浮在虚空中一般。海底铺着细沙，生长着色彩斑斓的珊瑚，无数鱼儿穿梭其间。到了夜里，月亮升起，在银色的月光中，许多珠蚌从海沙中探出，张开蚌壳，向海面升去。蚌壳内闪着灼灼的光华，那是珍珠的光芒，珠蚌升到海面后，并不停止，而是带着如银的水带向天上飘去，无数的珠蚌浮起在月光中，向上升，向上升，仿佛它们要飞到月亮上去。
从遥远的海面上，传来鲛人的歌声，丝丝缕缕，若有若无，如泣如诉。
那一夜，所有的人都没有睡，便是李炎，也似乎被眼前的奇景所震撼。而罗素素独自坐在船头，不时抓住从她身边飘过的珠蚌。珠蚌一被罗素素抓住，立时便闭拢了。罗素素从腰上摘下一把奇巧的小刀，轻轻将珠蚌撬开，撕下里面的蚌肉，丢入嘴中咀嚼，而蚌内的珍珠，她则随意地丢在甲板上，不久之后，甲板上便滚动着许多美丽的珍珠，小的只如米粒，大的竟如鸽卵。
次日，当船工们从岛上寻找淡水回来时，他们看到罗素素**着身躯，只在腰间挂着一个小竹篮，披散着如云的长发，从船头跃下。她健美的身躯在海天之间划出一道柔美的弧，当她没入水中，所有人都发出一声长长的叹息。
她从水底采来一颗拳头般大的夜明珠，放在李炎华美的舱室里，所有的珍宝都在这颗夜明珠面前黯然失色。一条白色的蛟龙在小岛四周徘徊不去，发出悠长而哀怨的龙吟，直到李炎把那颗夜明珠投入水中，蛟龙才沉入海底，不再出现。
或许惟一能够与那颗夜明珠相媲美的珍宝，便是那透明的海水了，它如一块巨大的淡蓝翡翠，中间镶嵌着绿玉似的小岛，但它却无法如夜明珠那样，被人握在手中，带在身边。当海船离开小岛，船工们的心中都有些不舍。前面依旧是茫茫大海，谁也不知道还要航行多久，才能找到归墟，或许他们要一直这样航行下去，直到他们老去，并最终葬身于大海之中。
海水重又变得碧蓝，变得墨绿，变得黝黑。日复一日，他们被海水推扯着，向东航行。有时他们也会遇到极大的风暴，海水立起数十丈高，他们在波峰浪谷间颠簸，似乎随时都会倾覆，有时他们又会被卷入巨大的漩涡，似乎已经要被海水撕扯得粉碎，但老船工龙叔却总能带着他们脱离险境。
在平静的夜里，龙叔会说一些海外的逸闻奇谈。
他说海上有一种跳蛙，它们在海面上跳啊跳的，把它们遇到的一切都吃掉，如果它们只是几百只聚在一起，还没什么，可有时候，它们会千百万只聚在一起，向着一个方向，跳啊跳，那时候，便是海里最大的巨鲸，也会在一瞬间被他们吃掉；他还说，有些海面生长着葡萄，看起来和陆地上的没什么两样，但是要比陆地上的高大得多，人们都说那是神仙种的葡萄，船只一旦驶入葡萄架下，船上的一切木器都会发芽，生根，长出叶和花，结出果来；他还说，有一处海面，那里的海水比石头还硬，比冰还光滑，又有着五彩的颜色，谁得到那里的一块水，都是得到了无价之宝，但是，鱼儿们并不会觉得那里的水比石头还硬，它们还是在那坚硬的水里游来游去，谁也不知道这究竟是怎么一回事。
后来，他还说到归墟，他说归墟上原本有五座神山，就是岱舆、员峤、方壶、瀛洲和蓬莱，这五座神山，每座之间相隔七万里，神仙们在海潮上来去，从这一座神山到那一座神山，需一天的时间。最早的时候，神山是在海上漂来漂去的，神仙们担心神山会漂走，就上奏天帝，请他想个办法。天帝便派了十五只神鳌下来，分作三队，每队五只，轮番用头去撑住神山，不让它们漂走。可是，那时有一个龙伯之国，那里的人都很大，他们几步就走到了神山的地方，用一根钓杆，一下就钓走了六只神鳌，于是，岱舆和员峤便随着海潮漂走了，为此而搬家的神仙，以亿万计，到如今，归墟里其实只余三座神山，那便是方壶、瀛洲和蓬莱。
“可也并非只有神山上的神仙，才能在海潮上飞。”那一天晚上，龙叔靠着船舷坐着，用一只鱼骨制成的烟斗，吸着晒干的海草，神秘地说，“在极东之处的天上，有一个雷国，那里的人，都生着双翼，鸟首人身。他们不仅能飞，还能唤来雷电。”便是此时，一根巨大的鸟羽从天上飘了下来，落在甲板上，一个船工把它拾起，这是一根黑色的鸟羽，似鹰的翅翎，但又比鹰的翅翎要大得多。“给我！”龙叔急切地说，“这便是雷民的羽毛啊！”他将那根羽毛收入怀中，敲了敲熄灭的烟斗，回船舱去了。
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愈往东去，这样的羽毛便愈多，有时一天能落下十几根，大多落到了海里，偶尔也有落到船上的，龙叔总是把这些羽毛收起，有时，如果羽毛落得离船不太远，他还会放下小舢板，划过去把羽毛捞起晾干。有人问他，收藏这些羽毛做何用？他只是笑笑，说不过是自己的嗜好罢了，谈不上有什么用。
终于有一天，船上的人亲眼见到了雷民。那是在一个黑沉沉的夜晚，他们先是看到在东南方向的海面上，亮起一道道的电光。这并不像是一场雷雨，因为无论多大的雷雨，闪电都只能是一道接着一道，而此时的闪电，却是聚于一处，并且是数道甚至数十道同时亮起。因为隔得太远，他们还只能看到电光，而无法听到雷声。那电光或淡蓝，或淡紫，或带着血色，或嫩黄如初春的柳枝，当它们同时亮起，便如在暗夜里绽放开一朵绚烂夺目的牡丹。
航行了一夜之后，那些闪电已移到了正东方。天色微明时，他们听到了雷声，开始似乎只是蚊蚋在“嗡嗡”作响，但不久之后，便可以确定那是雷声了，像一个小石球，在琉璃的海面上滚动，远远地来去，仿佛在找着什么，接着，石球变大了，也变多了，雷声呼啸而来，海面被推起一道道的巨浪，在巨浪的后面，一条巨大的鱼浮着，黑黑地耸立，比山还高。
龙叔高喊道：“那是巨鲸！”他的眼睛因为兴奋和惊惧而变得血红，老皱的脸奇怪地扭在了一起，胡子也翘了起来。“看哪！”他喊道，“他们在猎捕这头巨鲸！”所有人，包括船头楼上的李炎，都顺着龙叔的手指，向巨鲸的背上看去，在那里，几百个背上生着双翼的雷民，在一上一下地飞翔，他们的手中不知拿着什么武器，轻轻一敲，便有耀眼的、如蟒蛇一般的电光咬在巨鲸的身上，巨鲸在痛苦地颤抖，显然，它在遭受一夜这样的电击之后，就要支撑不住了。
“放下铁锚！”龙叔喊着。但李炎命令海船继续向巨鲸航行，直到他们可以很清楚地看到攀附在巨鲸身上的贝壳，看到雷民们因为屠戮而变得血红的翅膀，他才令大船停下。
终于，雷声和闪电都停止了，方圆百里的海域都被巨鲸的鲜血染红。更多的雷民从云层上飞下，手中都拿着一捆捆粗大的绳索，他们扎入水中，又从巨鲸的另一边飞出，把绳索绕在巨鲸身上。这样的雷民大约有数千之多。先一步把绳索绕好的雷民在天空轻拍着双翼，等候后面来的同伴把绳索绕好。一些幼小的雷民在巨鲸的身上戏耍打闹，对他们而言这或许是一个节日。
雷民们把阳光都遮住了，大船的上空一片阴暗。不时有羽毛飘落在甲板上，龙叔忙着将它们拾起。突然，尖唳声此起彼伏，幼小的雷民从巨鲸身上飞了起来，带着短促的、快乐的鸣叫，然后，那绕过巨鲸的数千根绳索被慢慢地扯直了，旁边有几十个雷民，一起发出短促而有力的尖唳，绳索猛地崩紧，巨鲸在水中晃了晃，又往下沉去，但雷民再一次同时振动羽翼，巨鲸又晃了晃，慢慢离开了水面，先是它的巨大的、跟身体似乎有些不成比例的头颅，然后是它的背，但雷民们似乎不堪重负了，巨鲸的平尾始终无法从水里出来，反倒又慢慢向下沉去，这时从天上飞下了一群有着一双银色羽翼的雷民，他们迅速地把绳索绕在巨鲸身上，和别的雷民一起振翅向天上飞去，于是有节奏的、高亢的尖唳又再响起，巨鲸终于完全离开了水面，带着浓重的血腥和焦臭，它离开了它从未离开过的大海，摇摇晃晃地，向天空升去。
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雷民们鼓翼时激起的巨浪把大船带得左右摇晃，在巨鲸离开海面时，水流瀑布一样从它的身上落下，海面上溅起了大朵的浪花；渐渐地水流变细了，也变少了，巨鲸的腥臭和雷民鼓翼时激起的风都变得微弱，天空中的巨鲸似乎并不大，仿佛不过是一条寻常的石斑鱼，不久，连石斑鱼也不是了，它变成了一个微不足道的黑色圆点，如果不仔细搜寻，一定无法从无垠的天空中找到它。
一片羽毛飘啊飘的，落在了刚才巨鲸曾经飘浮过的海面上，现在那里什么也没有了，黑色的海水打着微小的旋，向东流去，仿佛什么也不曾发生过。
但是那一夜，雄浑而悲壮的鲸歌，一直没有止歇。或许那头巨鲸是它们的王，而它们正在为它的死而悲伤。
再往东去，天气渐渐变得寒冷。龙叔说，那是因为他们离月亮愈来愈近的缘故。月亮是冰做的，但在上面却生长着绿的树，雪白的鹿在草原上迁移，它们的角是透明的，寒玉虎——它们披着蓝白相间的皮毛——躲在树丛中，而月之熊，这高大而凶猛的动物，有时会从月亮上下来，在结冰的大海上游**，捕食能在冰里游动的何罗鱼。
为了绕过冰冷的月亮，他们不得不改变航向，转向东南方航行。
因为寒冷，下海捕鱼就变成一件极其可怕的事。成福向龙叔打听，能不能捕捉那能在冰里游动的何罗鱼？龙叔看着无边的雪原，道:“何罗鱼只有一个头，却有十个身体，它在冰里游动，疾速如飞，本是很难捕捉得到的，但据我所知，它们一旦游入水中，就会变得异常笨拙。月之熊便是利用了何罗鱼的这一弱点，捕食何罗鱼的，它们跑到冰川的最薄处，挖出洞孔来，在那边坐等不小心游入海水内的何罗鱼，然后趁着它们动弹不得的时候，把它们击杀。”
成福与罗素素商量之后，便停船于冰川旁。这里本就是冰川的边缘，冰并不厚，更有许多的浮冰，到处飘**。成福与罗素素带着十个船工，到冰川上去，挖出一条三尺多宽，几十丈长的沟渠，然后每数丈派一个船工看守，坐等何罗鱼来。
果然，不久之后，便有一条何罗鱼落入了陷井。它在冰冷的海水里艰难地摇着尾，却无法移动半分，虽然冰就在它前后不到半尺处，它却怎么也无法再游到冰里去了。成福用一个大桶把何罗鱼捞起，它果然只有一个头，却有着十个身子，它在桶里拍着它的十条尾巴，终于它的一条尾巴碰到了桶壁，它一借力，便从桶里钻了出来，掉在冰上，扑了一下，已消失在冰里了。而那个木桶却仍完好无缺，冰面也仍是一片光滑，并无缺损。
捕到第二条何罗鱼时，成福便换了一个更大的桶。他命两个船工立即把桶抬回船上，以免夜长梦多，再出差错，又让何罗鱼跑了。船上早已备下了一个大水池，船工们把何罗鱼和水一起倒入池中，看到那条鱼浮于水上，便似被水粘住了一般。
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那一日他们捕到了五条何罗鱼，每条皆有十几斤重。但出乎意料的是，李炎在吸这些何罗鱼的血时，却碰到了麻烦。原来他像往常一般，举手去抓何罗鱼时，手竟穿过了何罗鱼的身躯，什么也抓不到，他索性把头探入水下，张嘴便咬，却依旧咬了个空，李炎大笑道：“有趣！有趣！”又道：“我就不信我拿你这怪鱼无法！”他寻思了一会，探手入水，再出来时，手中竟已多了一把透明的水剑，他用水剑轻轻把何罗鱼拨得肚子朝上，跟着一刺，何罗鱼的血便喷了出来，李炎张嘴一吸，把那些血全都吸入了嘴中，他接着刺何罗鱼的第二、第三条身子，果然也都有血喷出来，不一会儿，李炎已吸完了一条何罗鱼的血，仍不尽兴，又吸了另一条何罗鱼的血，方才走到船头，盘腿而坐。
而那两条何罗鱼，已被吸得身子干枯，它们慢慢沉入水中，与寻常的鱼，没什么两样了。
后来成福亲眼看到了月之熊杀死何罗鱼的方法，与李炎的方法，竟有异曲同工之妙。它们把嘴伸入水中，喝饱了，然后将水从口中喷出，射在何罗鱼的头上，轻易地，便把何罗鱼的头砸烂了。
月亮就在他们前面不远处，一个巨大的冰球，几乎占去了半边夜空。