这一日清晨，天色微白，星光还未褪去，自甲贺去往东南沿海的路上，一披发少年正吟歌而行。
人生五十年去事宛如梦幻一度得生者岂有长不灭……这是日本幸若舞《敦盛》中刚刚流传开来的名颂，慷慨赴死的敦盛乃是当下年轻武士推崇的烈士形象。眼下正是山楂花盛开的季节，大簇大簇的白色花朵在锯齿形绿叶的团团映衬下，亦如敦盛般开得轰轰烈烈。吟歌的少年目光清澈，英气勃然，模样也好似路边的山楂花散发出高洁皎白的光彩。他嗓音稚嫩却很是清亮，在深林上空盘旋高亢，如一只黄莺般冲入云霄。
少年的名字叫若生，师父说他的全名当是张若生。叫什么名字不重要，只要记住自己是在异国苟且偷生的中国人就是了。若生常常这样嘲讽自己。他有一颗与年龄极不相称的苍凉的内心，那颗心常在夜里这样勾勒自己，令他梦中恍然。梦中的他，常常是独自一人穿越了荆棘步行至荒凉无人的海边，姿态孤傲如一只白鹤，迎风啸立，仰首眺望着茫茫雾海后面的大明帝国。冷风灌颈，恍然间有不胜唏嘘的迷惘之感。何来如此冷异的心境？他也不知道。
师父说，自己是他在东南海边捡回来的。那时的他只是一个六岁的孩童，被海水冲到了滩上，在乱苇里昏迷了很久，口中还呢喃着渔民们听不懂的唐话，碰巧他经过那里，就把他带走了。自从知道了这段往事，若生每次离家出走，只有一个想去的地方，那就是去寻那片令自己大难不死的海域。但，到了海边，又能怎样呢？是看一眼那边的故国还是颓废而返？若生也不晓得。就像乱世的一只流莺，侥幸脱得大难不死，却也不知该往何处去。安逸处不肯将就，因他不是庸人，动**处也不肯投机，若生像是一个天生矛盾的人，罢了！走累了就做路边的一堆白骨好了！反正我是不愿意听师父呵斥来去了。
这时，师父的咆哮又在耳边响了起来：“忍者的生死常在一线之间，倘若能拼得一线生机，你的命运就会改变！”想到这里，他的头部又开始隐隐作痛。
不错，是师父救了他并把他视为己出，由此便时刻想左右他的命运。这是若生获得重生之后的痛苦。因为师父是一名忍者，他叫杉谷，他希望若生选择和他一样的人生。
杉谷定居在在甲贺的忍者村，在村里长大的若生，由此也被烙上了忍者的身份。
什么是忍者？在他很小的时候，他并不清楚。忍者就是要像狸猫一样能立于滚圆竹竿之上快步如飞而不滑倒，跳过插满刀片的绳子也毫发无伤，但天生愚钝的若生怎么会是狸猫呢？可这些，不过是忍者训练中的基础课而已。
要做一个真正的忍者，还有许多许多艰苦的体能训练要通过。历经千辛万苦做所谓的“忍者”又是为了什么？杉谷讲，忍者的一生就是为了自己的主公服务，就算献上自己的生命，杀戮自己的兄弟也在所不惜。
“忍者，乃是黑暗中的光荣使者，当享有不亚于任何一个武士的尊荣，只是这尊荣就算做鬼也未必可以领取。”
原来，忍者就是要丧失自我，做主公手上一颗随时可以牺牲的棋子。这令人绝望的现实成了幼年的若生心头上的一片乌云，令他郁郁寡欢。
每次若生被迫接受训练时总是要彷徨：如果从那根竹竿上轻松地踏过去，将来就会像鸟儿一样飞来飞去，但那时会不会进入另一个樊笼？
做一个技艺精湛的忍者还是一个令人耻笑的庸人，这是一个选择。
要忍术还是要自由，这也是一个选择。杉谷并不知道，看来天真无知的若生自小心内便有着无数诡谲的波澜。
忍术，在若生眼中并非没有吸引力。男人是天生的攻击者与掠夺者，与生俱来的攻击本性使得他们更信赖武力。何况若生体内流着的是天生凶悍的血液，谁的内心不想成为真正的强者？
忍者家族，忍术都是世代相传的，外人常难以一窥其一。在日本，忍者的流派很多，但追根溯源总是要上溯到甲贺流和伊贺流两个流派。当时有甲贺五十三家、伊贺二百六十家忍术流派的说法。
甲贺，是日本忍者最密集的地区。若生自小就耳闻目睹了众多忍者的格杀秘技，但常常是来不及赞赏，就看到他们落于武士魔掌之中，屠狗一般被残忍地杀戮，死得黯淡。武士与忍者都是战士，前者活在光明之中，后者隐藏在黑暗的幕布之下，他们天生就是死敌。忍者一旦被武士捕获，必将受到最残酷的刑罚，被折磨处死。
活剥皮就是酷刑的一种，皮肤被一片片剥下，极其痛苦，但又不能立即死掉。
第一次溜出甲贺忍者村的若生和同伴们一起到了繁华的京都，偶然看到这种酷刑，吓得血液凝滞，心跳几乎停止。
那日，天空是灰色的惨白，细雨迷蒙，雾气氤氲。失手的忍者被牢牢捆缚在京都地方长官的府门前，当众行刑。每一刀过处，皮肉外翻，被雨水冲刷变作惨白色，奇怪的是，那忍者竟咬紧了牙一声不吭。
当他回家告诉杉谷那可怖的一幕时，杉谷没有说话，良久才叹息道：“可怜啊！”转而又对惊魂未定的若生道：“或许我不该把你带回甲贺。如果把你送给海边的渔民，可能你会快活许多呢！”
若生不假思索道：“我不想要那么多如果，在这世上没有谁能和师父相比。”
夜色中，若生的眼睛闪闪发亮。在这世上，杉谷就是自己唯一的亲人了！这可是千金都换不来的。
杉谷看着若生，内心却很是沉重，一想到他或许要延续自己的悲剧命运，不由得又怜又哀，无奈道：“如果不幸降生在黑暗里面，就努力地向着光明飞翔吧！”
如何才能向着光明飞翔？要练习更厉害的忍术，强大到令敌人无法捉到吗？
这是杉谷的愿望，把若生训练成甲贺忍者村最厉害的忍者角色，这样自己才会毫无顾虑地为主赴死。但若生好像不明白师父的良苦用心似的，他的表现总是难以让人满意。
每次若生要接受新的训练，就会有新的笑料出来。当他开始接受忍者的平衡训练时，会像吓傻了一般在竹竿上呆若木鸡。任凭杉谷如何威逼，如何诱导，就是不肯前进一步。除了吃白米饭的速度和大家一样，在忍术的学习速度上，若生和大家有着天壤之别。在他还无法完成最基本的平衡训练时，他的童年玩伴们已经个个都是身怀绝技的忍者了！例如天生喜欢叽叽呱呱，到处宣扬若生如何蠢笨的八嶋智人。每次若生训练失败，他便在村里麻雀般聒噪：“杉谷家的若生都快变成猫头鹰了！在竹竿上站了三个月，还是不敢动一下！”这种新闻听多了大家都麻木了，于是智人会换上更新鲜的：“杉谷家的猫头鹰今早练习腾跃！那家伙太蠢啦，一抬脚便从屋顶上栽下去了，脑袋直接插进了鸡窝。哈哈，母鸡都让他给吓傻了！”
小小的忍者村因为有智人的广播而热闹许多，可怜的若生也因为智人的热忱过度成了村民口中的笑料。
智人是与若生一起长大的好友，相对于若生的愚钝，智人自小就表现出做一个上忍的天分。
智人最喜欢称呼若生的是“甲贺的呆瓜”，若生则喜欢称智人是“会飞的甲贺熊”。
大多数忍者由于天生的潜入者身份，为了轻巧出没于树枝屋顶，都是练就一身卓越轻功，合格的忍者体重一般不超过六十公斤，但智人这家伙却是一个例外。
他怒睛突眼，鼻若悬胆，口似血盆，面目狰狞如中国古代神兽貔貅一般，庞大的身形看上去笨重非常。但实际上，行动起来的智人却身轻如燕，如猿猴一般迅捷。他的手足软若棉絮，可以自由收缩，无论交战或者潜逃都是毫发无伤，都能够全身而退。智人和若生一起长大，或许若生的俊秀让智人总是自惭形秽，所以他对若生的喜欢之外总是带着一股醋意。即便是好心鼓励若生，他也常常是一副嘲讽的口吻。而若生呢，不以为意。所谓朋友呢，大都如此，要知道在这俗间，只有内心不通的人才会彼此谈话客客气气相敬如宾呢。
忍者天生就是为了任务牺牲自我的工具。最初的智人不是这副可怖的模样，他是一个比若生还要漂亮可爱的男孩子，但为了让他成为出众的忍者，智人的师父们，忍者村里的那批上忍元老，自小就将智人浸泡在各种怪诞的有毒药水之中，日常饮食也是蝎子蜈蚣之类的毒物，于是慢慢就变成了这副怪诞的模样。