绍兴的人们本来迷信很深，略微有一点奇怪的事，每每附会到神鬼上去，何况是有凭有据，亲眼目睹的事情。经这个人连比带说的说了一番，有的说是开路神走过的，也有的说是僵尸跳过的。这时候天已大亮，两头路上走的人，络绎不绝，早已把一路洁净的雪地踏得稀烂，要查考这个怪脚印的来踪去迹，也无从查考。而且这般迷信，大家只管疑神疑鬼、罚咒，也没有打这个主意。一忽儿，这个怪事传到下灶，又经看见的人添油加醋的一说，格外神乎其神，弄得一村的人沸沸扬扬，议论这桩怪事。但是这个怪脚印，究竟怎么一回事呢？作者也要卖一个关子，打一个闷葫芦，略待后文交代。
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现在且说打猎的高某回来不到几天，恰值吴壮猷中了秀才，壮猷的母亲也一样敬神祭祖，不过没有象现在中举的热闹罢了。这时吴家正缺少一个长工，本村的人就把高某荐了进去。壮猷一看他，长得伟岸雄壮，声若洪钟，虽然仍旧农家装束，与从前打猎时候的形状，迥然不同。试了几天工以后，见他举止沉着，勤奋异常，非常合意。尤其是这位娟娟小姐，引症柳庄麻衣的相术，说他虎头燕颔，千城之相，这样一来，上上下下格外另眼相待。直到壮猷中举开贺，已经在吴家过了两个年头，日子一久，吴家知他诚实可靠，一切粗细的事务，推心置腹的交他经营。这位高司务简直象吴家的总管一样，所以壮猷中举开贺的一天，他忙得不亦乐乎。
这一天，席散送客，已经日落西山，有几个路远的亲眷，吴家殷情款留，重新细酌谈心。恰巧这几天是月到中秋分外明的时节，一轮皓月早已拥上庭梧，壮猷豪兴勃发，就这几位留宿的亲戚们，移席到厅旁一座三面开窗的小楼上，来一个举杯邀明月。这座楼三面都开着窗户，正对着金鸡、玉虬两座山峰，所以楼窗口挂着一块匾叫作对山楼，平日为壮猷静读之所。琳琅四壁，雅洁无尘，高司务早已指挥下人们，在窗前一张红木八仙桌，布置好时馐佳果，壮猷就同这般亲戚们上楼来，揖让就座，洗盏更酌起来。这时首座有一位壮猷的长亲，道貌岸然的说道：“室雅何须大，象蕴之这样俊雅不群，方不负此雅室。”
又有一位须发苍白的老先生，先重重的叹了一口气，然后说道：“现在城内的富家子弟，把书房装饰得精致绝伦的很多，可是缥缃万轴，也无非是表面的装饰品，还不是终日斗鸡走马，何尝到那精致的书房内，静静的用一回功呢？要象我们这位老侄台下帷刻苦，真可算得凤毛麟角了。到底皇天不负苦心人，所以这次秋试一举成名，将来蟾宫折桂，衣锦荣归，也必定稳稳的捏在掌中的了。”
这样你一言，我一语，转弯抹角的，把壮猷恭维得不知所云。
壮猷正想谦逊几句，忽然，坐在隔壁的一位，结着曲蚓小辫、穿着二蓝茧绸夹袍子的一个冬烘先生，抢着说道：“读书人到了三考得中，才算有了交代，但是谈何容易？一要祖宗积德，二要自己用功，最要紧的，还需风水好。我们绍兴文风之盛，全在山明水秀上。当年上辈传下来说，倘然城内龙山上面的魁星阁上发现红光，照澈全城，这年必定出个状元。倘然这儿的金鸡、玉虬两座山上，发现两道白光，直上霄汉，这年必定有个将星出现。原来红光就是山川发越的文气，白光就是剑灶内的剑气，这是应验不爽的。今年魁星阁上的红光，听说城内已经有人在半夜里看见过一次，或者就应验在我们蕴之老弟身上，也未可知。”
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经这位一说，格外把壮猷窘得如芒在背。幸而首座上，道貌岸然的这一位，老气横秋的来了一句：“齐东野语，姑妄听之。”
总算为壮猷顺了一顺气。可是隔壁座上这位曲蚓小辫，原是个风水先生，研究堪舆之学，颇为有名，自以为这一番话大有道理，对于首座这一句断语，大不服气，还觉得有点暗含着说他恭维不得体，越想越不是味儿。正想引经据典，来一番辩正的话，忽然墙外一阵喧哗，好象有无数村男村女在门口嚷闹一般。这阵喧哗过去，又听得窗下有一个人，长叹一声，似乎还听得他说了一句：“彗星扫野，剑气腾霄，正是我辈一献身手的时候了。”
壮猷听得，似乎是高司务的声音，就立起身到窗口俯身一看，看见梧桐树下有一个长长的身影，背着手正在来回踱步。壮猷朝下问道：“是高司务吗？”
这个人听得楼窗口有人问他，仰着头说道：“少爷，要添酒吗？少爷看到这颗怪星了吗？”
壮猷抬头一看，一轮皓月之外，星光万点，与平常一样，何尝有什么怪星？正想再问楼下，忽听背后有人唤着他的号连声说道：“蕴之，蕴之，在这儿，在这儿。怪呀，怪呀！”
他回头一看，席上一个人都不剩，满聚在那一面的窗口，各个仰着头望着。他走过去探身一看，果然西南天角上有一颗大得异常，赤有火苗的怪星，在天上闪闪发光。而且细看起来，光芒分射，支支可数，宛如扫帚一样。其中另有独出的一枝，光芒形同箭竿，远看去，射出来的光芒，足有四五尺长。
此时一轮明月，偶然被一块浮云遮盖，这颗怪星越显得光夺日月，仿佛半天里悬了一具极大的红灯，把满天的无数小星弄得暗淡无光。这时楼上的一般亲戚，又颠头簸脑的各抒怪论起来，壮猷也不去理他们，兀自倚着窗槛，望空出神。心想这种彗星，就是古人所说“搀抢”，又叫“孛星”。照历代的史实，发现这种彗星绝非吉兆！现在西南各省，正在闹天地会、哥老会，朝廷的官吏又腐败不堪，恐怕不久就要大乱！想起父亲宦游万里，还没有接到平安复信，心里顿时忐忑不安起来。
正在痴痴驰想的当口，忽然觉得后面有人把他衣襟一扯，回头一看，高司务已立在他身边，低低说道：“时候不早，少爷同诸位亲戚老爷们，早点安息吧。”
壮猷回身，皱着眉向几位亲戚说道：“这颗彗星果然来得奇怪，恐非国家之福，父亲远在云南，实在放心不下。”
众人看见壮猷记挂父亲，满面愁容，也就无心畅饮，草草终席。壮猷陪着他们下楼，请他们分头在客房安息，自己就到后面向母亲妹妹说明究里。哪知陈氏同娟娟及一般留住的女眷们，也因为看到这颗怪星，想起云南的丈夫，又想起翌年同儿女到云南，不觉眉头都起了个老疙瘩。壮猷看见母亲愁闷，不敢再说什么，反说父亲见识比我们自然高得多，好在不久就有回信来，父亲一定有指示我们的话。何必因为这颗星，就无缘无故的担忧呢？
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正在微微解说的时候，一个老妈子进来说：“高司务请少爷出去说句话。”
壮猷想今天事多，高司务或者有请示的地方，就立起身来，对娟娟道：“时候不早，妹妹请母亲同几位亲眷们，早点安息吧，我出去料理料理，也要睡了。”
说罢，走了出来，见高司务立在院子里等着他，就向高司务说道：“你忙碌了一整天，也早点安息吧，有事留着明天再办不好吗？”
高司务微笑着轻轻说道：“少爷体谅我，可是有一位客人不肯体谅，要我伺候着他呢。”
壮猷听了一愣，说道：“前面客人不是都已安睡了吗？”
高司务接着说道：“不是这几位客人，这个人也许还没有来呢。”
这样一说，壮猷越摸不着头脑，高司务又轻轻的说道：“少爷可以睡了，房内不要点着灯，我就在少爷房门口坐着，倘然外边有点奇怪响动，千万不要出来，也不要高声叫唤。”
壮猷虽然听得离奇莫测，知道他素来诚实，今天他这一番话，必定有他的用意。可是说得太突兀，不能不问个水落石出才安心。于是一面向外边厅屋房里走，一面问高司务道一“你此刻说的话，我一点不明白，究竟怎么一回事呢？”
高司务说道：“到了少爷卧房里再说。”
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