话说那苦行头陀望了大众一眼，向监寺问道：“是不是昭庆寺里的和尚，在外面犯了打劫财物、**妇女的罪过；官府就要来查封这寺，把你们吓得聚在一块儿商议呢？”
监寺一听这话，不由得大怒，伸手便想将他抓过来痛打一顿，再赶出寺去。只是一下不曾抓着，他已闪入人丛之中，连连合掌谢罪道：“是我说错了。我心想，若不是昭庆寺有和尚在外面犯了大罪，要被官府查封；如此富足的昭庆寺，何致就没有饭吃呢！又见你们阖寺的人，都聚做一块儿，一个个愁眉不展，更像是有大祸临头的样子。我们出家人，有甚么大不了的事？若不是犯了大罪，为甚么大家要如此着急？于今既是我说错了，就算我不曾说这话便了，用不着这么生气。”
旁边也有许多和尚劝监寺息怒；监寺正在着急的时候，也就不愿意闹得大家不安，只挥手叫那苦行头陀出去。这是阖寺的和尚都赞成的，因为那苦行头陀太腌臜，谁也不敢近他。他只得走到远远的地方立着，看大家计议。
大家计议到无可如何的时候，都掩面哭泣起来；他反趁大家哭泣的当儿，独自仰天大笑。究竟老方丈的见识高人一等，见他独自仰天大笑，遂离座走到他跟前问道：“你为甚么独自这么大笑？难道你倒有应付的方法吗？”
他做出有意无意的神气答道：“这有何难！值得是这么号丧一般的哭泣么？”
老方丈很高兴的问道：“你说不难，有甚么法子呢？相差只有半个月的日子了。全国各大丛林都望我昭庆寺举人去应诏，于今我昭庆寺举不出这个人来，你有甚么法子？”
他随手指着刚才要打他的监寺说道：“他的神通还不大吗？他应该去得。”
老方丈正色道：“此刻不是说闲说的时候，此事不是说闲话的事。你有方法，就请说出来。我一个人不足惜，只一昭庆寺也不足惜；这关系佛法的兴亡，非等闲可比。我已七昼夜不得一刻安宁了。”
那苦行头陀至此，也正色说道：“实在这寺里没人肯去时，我就去走一遭也使得。老和尚放心好了。”
老方丈喜问道：“你真个能去么？”
他道：“我岂是说说的？”
老方丈道：“你能去自是再好没有了；不过我们这几日计议，都不曾邀你在场，恐怕你刚才出来，没听明白是怎么一回事。你知道此去是应诏去北京和西藏活佛比赛神通么？”
他微微的点头道：“这是我知道的；我只不知道那西藏活佛是一个甚么样的人，所以愿意借此去北京瞧瞧他。”
老方丈问道：“你只去瞧瞧他；他要和你比神通，你应知道这事关系重大。在昭庆寺本已找不出能去的人，转眼到了期，仍是没法。今有你愿去，原可不问你有神通和活佛比赛与否；即算你绝无神通，也不过和没有人前去一样，并不因你去偾事。不过我为你着想，若自信没有大神通，不能将劫运挽回，倒不如索性不去，听之任之，也可免得你一己的劳苦。”
苦行头陀笑道：“不去应诏也使得，你们大家又这么着急干甚么呢？”
老方丈道：“并不是不去应诏也使得，因为无人能去应诏，我等也只索性听天由命。佛教东来了这么多年，其间经过兴废的关头，也不知有了多少次；如果佛教从此应当毁灭，也非我等凡夫之力所能挽回。与其你去徒劳无功，反使西藏活佛在皇帝跟前，得借此夸张他的密教，就不如索性不去的为好。不过我这种说法，是为你着想说的；若为昭庆寺塞责，自巴不得有你出头。”
苦行头陀当下似乎知道老方丈确是一番好意，只念了一声阿弥陀佛，并不回答甚么。但是知客、监寺等执事僧人，有大半是厌恶这位头陀的，多久就恨不得将他撵出去，就因老方丈没有撵他的意思，不能如愿；此时见他请去北京应诏，大家心里都高兴。
一则因各大丛林公推昭庆寺举人，昭庆寺正苦无人能去，于今有他去了，可以塞责；二则因此去必与西藏活佛比赛神通，可借活佛的力量，将这讨人厌嫌的头陀处死，免得长远住在昭庆寺里，使一般僧人看了恶心。想不到老方丈竟劝阻他不去，大家心里又不由得着急起来。
监寺僧忍不住向老方丈说道：“我们计议了好几日，正为议不出一个愿去应诏的人，急得甚么似的；于今有人自愿去，又不是我们逼迫出来的，当家师为甚么倒阻挡他呢？
“全国各大丛林公议由陕西各大丛林中选人，陕西各大丛林又公议由我们昭庆寺选人，可见我昭庆寺为全国各大丛林所推重。若始终选不出一个愿去的人来，佛教兴亡，关系虽仍在全国的佛门弟子；而我昭庆寺无人，其关系就只在我们大家的颜面了。
“当今全国的佛门中人，谁不知道此去北京，是得和西藏活佛比赛神通，自问不能去的，谁肯亲身当着一干大众，说出愿意前去的话来？依我们的愚见，当家师在这种关头，这样小慈小悲、姑息爱人的话，不用再说了罢！我们一向都小觑了这位师傅，甚是罪过！此番他去北京应诏，我们倒应专诚祖饯一番；并得赶早准备庆祝成功的筵宴，等待他比赛胜了西藏活佛回来，好大大的庆贺他。”
在场计议的众和尚，见监寺僧这么说，也都同声附和；说出来的话，且都含着些怪老方丈不应该劝阻的意思。老方丈见此情形，也就只得与大众同一主张；随即向众和尚说道：“我为昭庆寺的方丈，自然巴不得有人愿去当此重任。监寺的话，果是不错，原不是由我们逼迫他出来的；他自己情愿去，必非偶然。不过此刻相差期限仅有半个多月了，须得从速动身才好，不能再耽搁了。”
苦行头陀笑道：“我终日没事做，有甚么耽搁？”
众和尚看了苦行头陀那龌龊不堪的样子说道：“去北京和活佛比赛神通的事，非同小可。路途太远，期限太促；只要我昭庆寺有人前去，便逾期若干天，也没要紧；但是去的人，仪表不能不庄严一点。这位师傅愿去，好是再好没有的了，就只服装得更换更换，也是我昭庆寺的颜面，万不能就是这种模样前去。”
老方丈道：“那是自然，尽一日之内，务将服装及应用各物，完全办好；有来不及买办的，可由大众帮助他，赠送他几件。”
众和尚倒都愿意。凡事众擎易举，那须一日，顷刻之间，大家便凑合完全了。也有赠袈裟的，也有赠毘卢的，凡是大和尚应有的装饰，都无不完备。并有几个好事的，逼着苦行头陀熏香沐浴，替他打扮。
他在昭庆寺搭单许久了，从来没有铺盖、被褥可以安睡，此时已由众和尚赠送了一套被褥。在未成行以前，且收拾了一间房给他住。问他安排何日动身，他说要动身就动身。监寺僧曾当众说过祖饯行，不好意思不践言；只得办了几席斋供，为这头陀饯行。
这头陀饱吃了一顿，吃尽了十几个人的东西。吃饱之后，连谢也不道一句，拍了拍肚皮，自回房睡觉去了。
接连睡了三、四日，也不起床，也不说甚么，好像忘记了去北京的事一般。执事和尚去叫唤他，叫也叫不醒，推也推不醒。推到后来，他倒气忿忿的坐起来，骂道：“我自到昭庆寺，不曾好好的睡一觉；于今我就要到北京去，替你们昭庆寺挣场面，临行图一觉安睡，都忍心把我吵醒吗？”
执事和尚道：“你既要去北京，到今日还不动身前去，只在这里睡觉；眨眨眼就到期了，拿甚么人和活佛比赛呢？”
这头陀仍是盛气相向道：“要你们管我这些事干甚么？我既当众答应了去，你们就管不着我了。你们怕到了期没人和活佛比赛，却为甚么不自己早些动身前去呢？”
执事和尚平日都是欺负这头陀惯了的，一时如何甘受他这般言语、这般嘴脸，遂也动怒骂道：“我们早已料到你愿去北京是假的，不过想借此骗些衣服行头罢了；衣服行头既到了手，自然可以不问去北京的事了。你当众说，要动身就动身，若不是只图骗衣服行头到手，为甚么还只管挺尸呢？”
这头陀听了，气得无言可答，连忙跳下床来，脱去新穿的衣服，仍将他原有的破烂衣服穿了。所有众和尚凑合赠送的东西，一股脑儿卷起来退还给众和尚，道：“你们以为我是骗取衣服行头的，罢罢罢！你们各自收回去罢！我原是不要这些东西的，只因懒得和你们费唇舌，听凭你们摆布；谁知你们就存心以为我得了你们的东西，便应该受你们的管束，连觉都不许我睡。我于今还了你们，看你们再有甚么话说！我对老方丈答应了去，始终不会改悔，到了要去的时候，我还是前去。”
当时众和尚也有用好言劝慰他不用生气的，他只是不理。于是大家都疑心：他当初自言愿去，是有意寻众人的开心；今见大家认真教他去，就不能不后悔了，只得借故生气，把行头退还给人，好卸责任。大家既疑心苦行头陀是这般行径，也惟有长叹一声，甚么话都用不着说了。老方丈和一般执事的和尚，见连这一个愿去的都无端变了卦，若到时推不出一个能去的人来，昭庆寺的面子，怎么下得去呢？因此大家只急得愁眉不展。终日集聚在一块计议，却议不出一点儿方法来。
又过了几日，隔限期更近了；明知道此时就有人能去，也来不及如期赶到北京了，大家才索性不着急了。存心屈服密教的，准备改变修持的途径，从此信奉密教；不甘愿屈服的，准备此后还俗，形势倒觉比初时安静了。看这位苦行头陀仍旧日夜在寺后房檐下、破蒲团上打坐，就像没有这回事的一样。大家既认定他是有意寻开心的，也就不愿意再睬理他了。
直到圣旨限期的这一日，老方丈清早起来，正率领了满寺僧人，在大殿上做佛事；忽见这位苦行头陀，一手提着那只破烂蒲团，从容走到大殿上来，向老方丈笑道：“我此刻便要动身到北京去了，老方丈有甚言语吩咐没有？”
老方丈满肚皮不畅快说道：“此刻去有何用处？你还是去后檐下打坐罢！好在我们都已各有准备了，请你不必再向我们寻开心。”
苦行头陀正色答道：“罪过，罪过！你们各有甚么准备？准备入三恶道、堕十八地狱罢了！阿弥陀佛！起心动念，都是罪过！”
说罢，将手中蒲团向佛座前面铺下，神气极诚虔的拜了几拜。
他自到昭庆寺以来，这是第一次拜佛，平时不曾见他拜过佛，也不曾听他念过经，连阿弥陀佛四字，前后都只听他念过四次。老方丈见他这时忽然虔诚礼拜佛像，倒觉有些希罕；满寺的僧人，也都不由得肃然起敬。他礼拜了佛像起来，仍提了那蒲团在手，步出大殿。并不见他身体如何用力，即已冉冉凌空，直上天际。
满寺僧人和老方丈见了，这才知道这苦行头陀，真有不可思议的神通，禁不住一个个都跪倒在殿上，朝空礼拜。只见那头陀在半空中云环雾绕，瞬眼就看不见了。老方丈和满寺僧人都认为真正活佛降临，交相庆幸；惟有知客、监寺，和一般曾经欺负过这头陀的，心中惴惴不安，惟恐有受罪责的时候。其实这头陀何尝有心和他计较？何况种种欺负也都是夙孽；不过他们这些和尚没有神通，不能真知灼见罢了。
且说限期将近的这几日，西藏活佛随时派人在各处打听，看是由那一省那一个丛林中，选举了有神通的和尚进京？直打听到限期满的这日，还不见有一个和尚来；并且连许多原在北京的大和尚，都被那一道圣旨，吓得借着赴南京会议，出京不敢回来了。西藏活佛好不高兴，以为若有人尚敢来比赛，这几日也应该来京报到了；就在今日满限，还不见有报到的和尚来，逆料是绝没人敢来的了。
活佛趾高气昂的上朝，向乾隆皇帝说道：“我早知道全国的和尚，没一个有神通敢来和我比赛的；陛下那时尚不甚相信，以为是我言之过甚。今日是三个月满限的一日，若国内有一个有神通敢来比赛，早已应来京报到了，直到此刻没有；陛下可知我前次所说，国内的和尚是国家的败类，佛教的罪人，那话确不是冤诬他们的了。”
乾隆皇帝心里也实在觉得很诧异，暗想：“难道通国数百万和尚当中，真没有一个有神通，敢来比赛的吗？那些和尚也果然太不中用了。饬令他们还俗，或改修密教，都是应该的，不亏了他们。”
乾隆皇帝刚这么思量着，还不曾说出甚么话来，忽听得殿下有人惊诧的声音。皇帝临朝，朝堂之上是何等森严的地方！是何等肃静的时候！岂容有庞杂的声音发见！乾隆本是一个极英明、极能干的皇帝，随着那发声的所在看去，只见远远的阶基底下，盘膝端坐着一个科头赤足的头陀。满朝的文武百僚，不但没人看见那头陀从何处走来，并没有人知道是何时坐在那里的；偶然被立在近处的一个官员看见了。禁卫森严的朝堂上，竟发见了这样形容古怪、衣衫褴褛的和尚；并且目中无人的样子，端坐在御前十步之内，怎能不十分惊诧呢？
乾隆皇帝一见这头陀，便料知必有些来历，亲口问和尚从那里来的。这头陀发声如洪钟的答道：“贫僧是陕西终南山昭庆寺的慧猛头陀，由全国各大丛林选举贫僧前来北京应诏，所以如期到此地等候。”
皇帝又问道：“你既是全国各大丛林选举你来的，为甚么不早行呈奏？直到此刻才突如其来呢？”
这头陀的法名叫慧猛，在昭庆寺搭单两个多月，竟没人知道；可见一般僧人，都轻视他到极点了。此时由他当面向乾隆皇帝说出来，外人方知道他叫慧猛头陀。
慧猛头陀见皇帝这么问他，便答道：“贫僧因限期在今日，所以今日才从昭庆寺动身，来不及早行呈奏。”
乾隆皇帝听说今日才从昭庆寺动身的话，觉得荒谬，立时露出不高兴的脸色说道：“今日才从终南山昭庆寺动身，就到了这里么？是走那一条路来的？”
慧猛头陀从容答道：“贫僧岂肯诳语！是走云路来的。”
乾隆皇帝究竟是个很精明的人，心想正在临朝的时候，禁卫何等森严？像这样形容古怪、衣服褴褛的和尚，如何会许他走进这里面来呢？一个人不曾察觉，他就阶基石上，盘膝端坐；可见他所说从云路来的这句话，不为虚假；并且若非腾云驾雾，从终南山到北京，又岂能当日便可走到？遂故意问慧猛头陀道：“全国各大丛林是选举你前来与活佛比赛神通的，你有何神通，敢与活佛比赛呢？”
慧猛头陀道：“贫僧没有神通，只会坐禅。甚么活佛的神通在那里？请先使出来给贫僧看看。”
皇帝听了，就向活佛问：“有甚么神通可使出来么？”
活佛说：“我能知三世。”
当下便将在朝文武大官的三世情形，说了几个。说完了，即问慧猛头陀有这种神通没有？慧猛头陀道：“你既能知这些文武官员的三世，也能知我的三世么？请你说出来何如？”
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