话说刘婉贞猛不防对准路旁小树一头撞去，李旷慌忙上前救护时，那里来得及！这一头撞在树上，身体登时倒地，手脚也只颤动了几下，便昏沉沉的躺着不能动弹了。这一来倒把个李旷吓慌了，只好用冷水灌救，好一会才悠然转醒过来。
张升忽对李旷说道：“婉姑子既已转醒还来了，请少爷快扶着他上轿走罢。刚才那个老鸨子，我知道他不是个好东西，他趁我们灌救婉姑子的时候，逃跑得无影无踪了。我逆料他必是逃进城去，或把所见的情形报官，或由他自己统率许多龟奴赶来。总之既放那东西逃走了，我们万不可在此久停。”
李旷鼻孔里笑了一声道：“一个老鸨子有多大的能为？怕他怎的！此地离城十多里，他便插翅飞去，也没这么来得快。这贱胚只在肩上受了一刀，不见得就死了；仍得把他灌转来带去。我拚着劳神费力，务必使他认识我这个没出息的孩子。”
张升劝道：“少爷不可如此执拗，不管他死也好活也好，听凭他躺在这草地上罢了！如果老鸨子带了人来，自会灌救他，免得再向江边追赶。”
李旷点了点头道：“也罢！瞧着你小姐的面子，便宜了这贱胚。”
说着扶刘婉贞上轿，撇下张金玉，一行人上了雇定的船，不敢耽搁，当即拔锚解缆，向湖南开去。
这里躺在草地上昏死过去了的张金玉，若不是有那老鸨子前来灌救，说不定就是这么死了；尸首还不知要到甚么时候，才有人来收殓呢！却说那个老鸨，当时并不曾逃进城去，只趁大家忙着灌救刘婉贞，没人注意他的时候，他便逃到相离数十步远近的一片树林中藏匿起来；不住探头探脑的偷看李旷一干人的举动。等到大家都向江边去了，才跑出来灌救张金玉。不但张金玉亏了这老鸨灌救，才得活转来；就是刘达三家中被捆倒在一堆的当差老妈子，若不亏了这老鸨送张金玉归家，将他们解救，也难保不活活的饿死。
张金玉由那老鸨送回家中，又急又气，又羞又忿，加以肩上的刀伤肿痛，惟有倒在**呻吟啼哭，一点儿主张也没有；只教当差的赶紧将被劫的情形报官。倒是那老鸨有些儿见识，知道这番不是寻常的盗案，报官请辑，反于刘达三不利；只专差将刘达三追回来。刘达三得了这消息，不待说是气了个半死，从此借故辞差，也不在南京候补了；专一集合党徒，与李旷为难，这且按下，后文自有交代。
再说李旷带着一干把兄弟和刘婉贞、张升从南京开船，一帆风顺到了湖南。李旷既有了家室，又有刘达三的不义之财，回辰州便不在弥勒院居住了，买了些房产田地，组织起家庭来。从表面上看去，俨然是富贵人家的公子少爷气概。李旷对地方上一般人说，也自称父亲在外省做官，因欢喜这地方的风俗纯朴，奉父命特来此地落业。乡下人都是浑浑噩噩的，有谁肯多事去根究他的来历呢！
李旷生性慷慨，欢喜结交，那时承平日久，官府对于民间有甚么举动，都漠不关心；李旷乘这时机，就在辰州大开山堂，广收徒弟；他的年纪虽轻，声名却是很大，不到一年半载，湘南二十余县都布满李旷的党羽了。
杨松楼是辰州首屈一指的富绅，也是生性豪爽，喜结交三教九流的人物。何寿山当日带着李旷初到辰州，就是住在杨松楼家，后来李旷进弥勒院，何寿山回四川去了，彼此便断了来往，这时李旷要在辰州开山立堂，就不能不和杨松楼联成一气。杨松楼为人最有胆量，最有气魄，加以挟有数十万赀财，广德真人存心想罗致到手下，做一个大帮手。用了许多心计，居然把杨松楼引诱得心悦诚服的信仰广德真人，自愿倾他所有的家财，供广德真人的挥霍。
不过太平之世的人，身家不受暴虐官府的逼迫，无端要以谋反叛逆的事煽动一般人；无论有多大能为、多大力量的人，也是不容易发难的。李旷虽凭着银钱的力量，与待人殷勤恳切的手腕，做成了湘南二十余县的哥老会首领。然哥老会发源之地，并不在湖南，入会的十九是中等以下的人；其入会之目的，不过想借会党的势力，好讹诈人的钱财，谁也没有远大的志向与思想。几个头目时常与广德真人接近的，虽耳熟能详，知道广德真人处心积虑要做一番事业；只是究竟是何等事业？将要怎生做法？他们除一心听候广德真人的指挥号令而外，一切都不敢过问。
广德真人深知道太平时候的百姓，一个个安居乐业，没有野心，平白无故的要一般平民甘心附乱，是绝对做不到的事；而古来成大事的，无不先得人心，广德真人为要使一般人都信仰他、爱护他，所以有施水治疫的那番举动。
湖南六十三州县的地形出产、人情风俗，以及有名富户的资产数目，广德真人都调查得清清楚楚，如掌中观纹。桃源县的仙人岩，从来不曾听说有人上去看过，只有广德真人费了好几年的工夫，才探明那石岩并不与平常石岩相似。
寻常石岩虽也有深邃的，然多是越深邃越狭小，不能容身进去；原来这仙人岩，实在却不是岩，乃是一个深远无比的大石洞。这石洞的洞口，远在三十里以外的一座大山之中，那山名叫飞鹅山，层峦迭嶂，长瓦数县。在半山嶙峋乱石之中，有一块大约一亩的顽石，横伸出来，远远的望去，俨然一只大狮子，向山下张开大口。
那顽石缝中，还长了几株小树；因顽石是横伸出来的，小树也向两边带着歪斜的势子长着，更彷佛是狮子嘴边的须须。乡下人取地名，多喜象形，于是这块顽石就因天然的形式，得了个狮子口的名目。
这狮子口里，有许多胆气壮的地方人爬进去探看过，退出来都一般的向人说：进口两三丈以内，胸脯贴在地下爬行，上面的岩石都擦得脊背生痛；三丈以外就渐渐的宽舒了，但是仍不能容人坐起来。约进到十来丈，才是一个小小的石屋，然无论身体如何强壮的人，一到这石屋里面，就觉寒冷透骨，片刻也不能忍受；并且从石屋的左侧，发出一种极凛冽的寒风，射到身上，好像是快刀割肉；浑身的血脉，都被那风射得凝结不能流动了。里面漆黑，一无所见，任凭点多大的烛，只一进口就被吹灭；火把也只能在二三丈以内能发光，过三丈便扬不起火焰了。其实火并不曾熄灭，一出口又烘烘的燃了。
平常的石洞里面，都是夏天凉，冬天暖，一年四季都是潮湿非常的；惟有这石洞不然，四季都一般的严寒彻骨。乡下有一种以捉鳖鱼为生的人，虽在冬天腊月，时常敲破冰块，下水捉鳖。其御寒的方法，就是在未下水的时候，用酒冲一点儿信石（即砒礵）喝了，信石发作起来，通身如火烧一般的狂热，所以能在水中不觉寒冷。然而这种方法，在这狮子口里不能发生效力；尽管喝下信石酒进去，仍是冷不可当。
里面既寒冷到了这一步，应该地土潮湿；然不仅没一些儿潮湿之气，并且地土异常干燥。寻常年代久远的石洞里面，大概都有钟乳从石缝中萦萦垂着；独这石洞三方皆光溜溜的。所有进这石洞探险的人，都到石屋为止，再进便只住石壁，并且使人冻得要僵了，不敢不急急的退出来。
广德真人独能探本穷源，知道这石洞有寒风射进，必另有出口通别处，就在那石屋左侧寒风发出的地方。仔细摸索，居然被他寻着了一条出路。这出路因在石屋左侧的上方，离立脚的所在，有一丈多高，所以曾到石屋的人，摸索不着；火把在里面，因阴霾之气太重了，扬不起火焰，不能照见一丈多高的地方。广德真人是个有武艺的人，能和蝇虎一样的缘壁而行，才能探出这一条出路。
缘进这窟窿，弯弯曲曲的，直到仙人岩才见天日。这一个绵贯数十里的长洞，也不知是何年代？由何人穿凿而成的？凿成此数十里的长洞，有何用处？更无从稽考。广德真人这日探出了这仙人岩的后路，不禁大喜过望，当即召集他手下的会党头目，布置市惠愚民的举动。没经过多少时候，仙人岩里便发见仙人了。
广德真人原会些妖术，甚么呼风唤雨、撒豆成兵，凡是历来造乱妖人所有的本领，他无有不会。数十里远近，在一日之内的事，他都能捏指推算出来，丝毫不会差错。所以他在白塔洞观皆庙装神施水的时候，有许多求治瘟疫以外病症的，只须跪地默祝一番，他便能施治；间有路远推算不出，及他的能力所治不好的，就只得拿出没有缘的话来搪塞。
乡间小百姓是最易愚弄的，以广德真人的心思能力，又有无数奇才异能的会党头目帮助；是这般设成圈套，使一般最易受人愚弄的小百姓迷信崇仰，自是可以办得到的事。
广德真人在仙人岩装神的时候，就安排了好几个会党头目，杂在人丛之中。那个忽然倒地，满口胡说乱道的汉子，便是会党中的一个；在观音庙门外替刘贵赔银子的，就是张必成；连观音庙的庙祝，都是与会党中人通气的，所以向来庙里求水的人，说出那一番梦话。
那四大缸清水，从表面看去，只见人舀出来，不见人加水进去，而取之不尽，用之不竭，都以为神奇得很，其实完全是捣鬼。前回书上不是曾说过的吗？观音庙后面是一座高山，山上从石缝中有清泉流出，广德真人只把清泉用竹管引到观音庙的后墙底下，大缸靠根安放着，缸底都有个小窟窿，接住竹管，却怕有人仔细看出破绽，特地用杨柳枝浮在水面，水里下了止泻的药末，不似在山时清澈；再由庙祝吩咐取水的人，取水时须虔诚默祷，不可忽玩。已经迷信的愚民，谁敢生疑，细向水中探看呢？
在广德真人的计划，原打算将地方人心收拾得大家都信仰他以后，再设计激成暴动，好乘便夺取桃源县城，做他发难的根据地；并料不到有曾彭寿求医母病的事。朱宗琪家的劫案，却是跟随广德真人在观音庙照顾一切的会党头目，见了刘贵挤倒馄饨担的事，知道朱宗琪是个刻薄成家的恶绅；有意乘朱宗琪带了当差的在观音庙的时候，打发几个会中兄弟去朱家，将财物抢劫一空。这李旷还在辰州，与刘婉贞居家安业。
广德真人逆料朱宗琪家财既被劫夺，又素来和曾彭寿有些嫌隙，其所以被劫后即全家搬到县城里居住，必是打算要求朱县官帮他认真办这劫案。地方上有钱的人，及平日与他不相得的人，必免不了受他的诬告，正好借这事激起一般人民反抗官府；因此暗中打发魏介诚去辰州调李旷等前来，以便乘时发动。
魏介诚从辰州回报广德真人，正逢广德真人在曾家替曾彭寿的母亲疗治背疮，就是前回书中所写曾彭寿出来迎接的飘逸少年。魏介诚独自行走得快，数百里途程，一日可到。李旷率领着二十四个把兄弟，每日须按程行走，因此迟到几日。
看官们看到这里，大概不用在下交代，已都知道那日从白塔顶上飞身下来，手舞流星，杀退众衙差，解救曾彭寿、广德真人的三个壮士，及四路鸣锣聚众的人，都是广德真人手下的会党头目；早已安排好了的。至于使流星的鸣锣的，究是何人？姓甚么？名甚么？因不关本书正文，毋须赘述。于今且紧接前文，叙述李旷等到白塔涧抵抗官兵的事。
当时李旷率领着二十四个把兄弟到曾家来，向曾彭寿略说了一番来历。曾彭寿教当差的招待众兄弟，在外面大厅上坐地，自己和成章甫引李旷入内室商议抗拒官兵的计划。
曾彭寿将与官兵对抗的情形说了一遍，道：“这些官兵，都是一班吃孤老粮的东西，还敌不了我们乌合之众。他们一营人、十几架大炮，堵住村口向村里轰击。我们认真上前动手的，尚不到一百人，其余的都在后面吶喊助威；并且我们动手的人，仅有一半有刀枪棍棒等兵器，一半用的是锄头扁担。我们才冲上前去，他们便一个个手慌脚乱的逃跑；不但大炮没人顾得搬去，就是各人手里使用的兵器，以及头上的包巾、身上的号衣，都遗弃满地。照我们拾得的兵器、号衣计数，带了兵器穿了号衣逃回去的兵士，至多不过四、五十人；大约是站立的地方离村口略远些，一见我们冲出来，就争先逃跑的。
“据我想来，官兵受了这番大创回去，桃源县免不了连夜向长沙请大兵来剿，下次来的必不是这种不中用的东西。我们此刻虽已推举村里正派绅士到长沙，向湖南巡抚陈情去了；只是我们小百姓说的话，究竟能使湖南巡抚相信与否？敌得桃源县所说的话与否？此刻还不能料定。我们既已骑上了老虎，此时就必须趁大兵不曾到来的时候，先事准备防卫的方法。难得有老哥这般侠义的英雄，肯前来相助，想必有绝妙的方略，救我一村男女老幼的性命。愿闻老哥的高论。”
说着，向李旷拱了拱手。
李旷也抱拳答礼说道：“我同会中兄弟，住在这村里的不少；我因得了他们的飞报，才星夜赶到这里来。这村里既打死了捕快，又杀败了官兵；我们虽自信是由桃源县那瘟官逼出来的乱子，并不是敢存心谋反叛逆。惟是事情已弄糟到了这一步，休说绅士说的话，湖南巡抚绝不肯听；就是一村的人，都自缚去巡抚衙门请罪，也逃不了叛逆的罪名。”
成章甫猛不防在桌上拍了一巴掌，说道：“对呀！做官的都是一个窑里出来的货，有甚么好歹？‘官官相护’的一句老话，谁不知道？桃源县是湖南巡抚的属员，上司自然听属员的话，替属员作主；我们推举绅士去长沙省里陈情，不过是尽人事的举动。”
曾彭寿道：“我何尝不知道我们这边绅士的话，不容易使湖南巡抚相信；但是一颗石子打上天，终有落地的时候。这事闹到将来，说不定要闹到京里去；我桃源的人，也有做京官的，未必忍心望着家乡地方的安分良民，无端被恶毒的官府欺凌杀戮。那时若果闹到京里，皇上寻根觅蒂起来，我们曾推举绅士去巡抚部院陈情，无奈巡抚不分皂白，以致激成大乱；那时就不愁巡抚不受处分，而我们的脚跟便立得稳固些了。”
李旷道：“于今事情已糟到了这一步，将来闹到北京，是事势所必不能免的。不过我们既想闹到北京，凭皇上分一个曲直皂白，就得大家齐心努一把力；若不然，这一村的男女老幼，只须一会儿，就被那些如狼似虎的官兵剿杀得七零八落，各自逃生不暇，还有甚么资格，配和他们为官作宰的，到皇上跟前辩论是非曲直呢？
“这白塔涧的地势，非与官兵持久抵抗之所；若死守在这村里，便是坐以待毙。为今之计，我们大家不图保全身家则已，尽可各散五方逃跑，暂时并没官兵拦阻。既为要保全身家，并已逼得与官兵开了一仗；就只有再进一步，星夜乘常德的大兵不曾调到，一鼓作气把桃源县城夺下来；同时分兵夺取石门、慈利两县。这三躲守城的兵力都极薄弱，乘其不备，拿取甚易。已得了这三县，大庸、桑植在我掌握中了。
“我们初起，兵力不厚，人心不附，不宜去攻夺坚城，自丧锐气；如在旬日之间，攻下了五县之地，声势自然浩大，归附的自然多了。这五县的地形，都有险要可守，出产富饶，足能持久。常德如可急取，我们得到五县之后，便急攻常德，好打通一条出路；倘急切不能攻下，就紧守五县，仗着地势险峻，可断定官兵一时无奈我何。
“四川、云南、贵州三省的同会中兄弟，与我辈素通声气，我们的退路，也可说头头是道；总之，不至跌倒在官兵手里就是了。到那时如果朝廷圣明，能高瞻远瞩，知道我等受屈衔冤，被狠毒的官府逼到这一步，派人前来招安我们；也只要是非剖白，曲直分明，其余甚么事都可迁就。若真是天高皇帝远，只许官府欺凌百姓，永远不许百姓有伸冤诉苦的时候，那就只好各凭天命，各逞各的手段。王侯将相固然无种，就是历朝历代的开国天子，又何尝不起自匹夫！这只看我们自己努力不努力。”