话说金光祖在十年前，用擒拿手点伤了的言永福，原是湖南辰州的巨富。言永福的父亲言锦棠。学问甚是渊博，二十几岁就中了举，在曾国藩幕下多年，很得曾国藩的信用，由乐山知县，升到四川建昌道，就死在雅安。言永福是在四川生长的。他虽是个读书种子，然生性喜欢拳棒。那时四川的哥老会极盛，哥老会的头目，有个姓刘名采成的，彭山县人，拳棒盖四川全省。言锦棠做彭山县知事的时候，刘采成因犯了杀人案子，被言锦棠拿在彭山县牢里，论律本应办抵。但言永福知道刘采成是四川第一个好汉，想相从学些武艺，亲自到牢监里和刘采成商量，串好了口供，又在自己父亲跟前，一再替刘采成求情，居然救活了刘采成的性命。刘采成从死中得活，自然感激言永福，将自已平生本领。全数传授给言永福。
“天下无难事，只怕有心人。”
言永福既是生性欢喜武艺，又得这种师傅，哪有不成功的道理。因此只苦练了五年，他的年纪才得二十岁，在四川除刘采成外，已是没有对手。后来言锦棠病死在建昌道任上，言永福扶柩归到辰州。辰州的木排客商会法术，会武艺的极多，论到武艺，也没有人及得言永福。言永福在家守了三年制，心想：中国这么多的省份，这么多的人民，武艺赛过自己的必然不少，我独自住在这穷乡僻壤的辰州，一辈子不向外省走动，便一辈子也见不着了不起的好汉。我如今既已闲着在家无事，何不背上一个黄包袱，去各省访访朋友呢？若能遇上一、两个强似我的人，得他传授我几手惊人的技艺，也不枉我好武一生。
言永福主意已定，遂略带了些盘川，背上黄包袱，历游广东、广西，云南、贵州，到湖北住了三年。所到之处，凡是负了些声名把式，以及江湖上卖艺之徒，言永福无不一一指名请教，共在南七省游了十个年头，与人交手在千回以上，却是一次也不曾逢过对手。于是从湖北到河南。闻得神拳金光祖的威名，便直到宁陵县来拜访。论到言永福的本领，并不弱似金光祖，也是一时大意了些，被金光祖用擒拿手，将言永福的臂膊点伤了。言永福当时知道不能取胜，遂向金光祖说了十年后再见，若自己无再见的缘法，当教一个徒弟来拜赐的话，即退了出来。言永福出金光祖家，暗想北方果有好手。我初进河南。就逢了这么一个对手，还亏得受伤不重，不至妨碍生命，若再进山东、直隶一带去，只怕更有比这金光祖厉害的，本领得不到手，弄得不好，倒送了自已的性命，不如且回辰州去，加工苦练几年，好来报这日之仇，遂从宁陵仍回辰州原籍。
他本来是一个富家公子，也曾读过诗书，他生性除好武而外，还有两种嗜好：一好养鹤。家中养了一、二十只白鹤，每日总有一两次，凭着栏干看那一，二十只白鹤，梳翎剔羽。再有一种嗜好，说起来就很好笑了，他最欢喜吃那用米粉做的油炸饼。但是，自己家里做的，不论如何做得好，他又不欢喜吃，专喜吃那些小贩商人挑着担子，旋炸旋卖的。他家虽是辰州的巨富，然因他生**挥霍，加以不善经营，又因急于想研究高深的技艺，就不惜银钱，延纳各处武术名家，终日在家研究拳脚。如此不三、四年工夫，言永福的拳脚倒没了不得的进步，而言锦棠一生宦囊所积的巨万家私，已容容易易的花了个一干二净。还亏言永福少时，曾随着他父亲读书，就凭着他胸中一点文学，就在辰州设馆，教书度日。
俗语说得好：“穷文富武。”
大凡练武艺的人，非自己的生活宽舒，常有富于滋养的饮食来调补不可。言永福的生活，既渐次艰难起来了，各处的武术名家，不待说不能延纳在家，就是他自己的武艺，也因心里不愉快，不能积极的研练，十年报仇的话虽不曾完全忘掉，然自知实行无期，只得索性把研究武艺的心思放下，专教一班小学生的“诗云”、“子曰”，倒也能支持生活。但他的好武念头，已因穷苦而减退，而好鹤与好吃油饼的心思，却依然如故。不过家中养的鹤，不似从前那么多的成群结队罢了。仅留了一只老白鹤，连他自己也不知道那只白鹤，有了多大年纪。据他说，那只鹤还是他父亲言锦棠在十几岁的时候饲养的，言家已养了六十多年，言永福将这只鹤爱同性命。
这日用过早饭，言永福刚教了小学生一遍书，就伏身在栏干上面，看那鹤亮着翅膀，用它那长而且锐的嘴，梳翅膀上的羽毛。正看得有趣的时候，忽见那鹤耸身一跳，两翅一扑，便跳过了天井那边，随着用长嘴向青草里啄了一下。言永福的眼快，早看见青草里面，钻出一条六、七尺长的青蛇，伸颈扬头的张开大口，向白鹤的喉颈咬去。白鹤不慌不忙的，亮起左边的翅膀，对准青蛇七寸上一扑，长嘴就跟着翅膀啄下。可是青蛇也敏捷的厉害，白鹤的翅膀方才扑下，蛇已将头一低，从翅膀底下一绕到了白鹤背后。
白鹤的两腿，是一前一后立着的，青蛇既绕到了背后，就要在白鹤后腿上下口。言永福看下，心中着急，惟恐自己心爱的鹤被蛇咬坏，正打算跳过栏干去将蛇打死。谁知那鹤更灵巧，后腿连动也不动，只把亮在后面的左翅膀，挨着后腿掠将下来，翅梢已在蛇头上扫了一下，只扫得那蛇缩头不迭。不过蛇头上虽被扫了这一下，却仍不肯退去，且比前更进咬的快了。言永福很注意的看那鹤，竟是一身的解数。
蛇、鹤相斗了三个时辰，蛇自低头去了。言永福独自出了好一会神，猛然跳起身来？
仰天哈哈大笑，将一班小学生都吓了一惊，不知先生什么事这般好笑。言永福狂笑之后，把那些小学生都辞了不教，对人说是有要紧的事，没有闲工夫教书了。其实，言永福辞退学生之后，并不见他做什么要紧的事，只终日如失心病人一般，独自在房中走来走去。有时手舞足蹈一会，有时跳跃一会，无昼无夜的，连饮食都得三番五次的催他吃，不然，他简直不知道饥饿。是这么在家里闹了三五个月，忽改变了途径，每日天光才亮，他就一人跑到后山树林中去了。他家里人不放心，悄悄的跟到山中去看他，只见他张开两条手膀，忽上忽下，忽前忽后，学着白鹤的样式，在树林中翩翩飞舞。茶杯大小的树木，只手膀一掠过去，就听得哗喳一声响，如刀截一般的断了。地下斗大一个的石头，一遇他的脚尖，便蹴起飞到一两丈高。是这么又过了几月，才回复以前的原状。仍招集些小学生在家教读。
又过了些时，有一日下午放了学，言永福到自家大门外散步，见一个三十来岁的汉子，肩上挑着一个炸油饼的担儿，走近言永福跟前放下。言永福见了，禁不住馋涎欲滴。
摸了摸怀中，只得两文铜钱，就拿着向那炸油饼的汉子，买了两个油饼吃了，到口便完，兀自止不住馋涎，呆呆的望着那汉子炸了又炸，怀中没有钱，不敢伸手。那汉子却怪，炸好了一大叠油饼，双手捧了，送给言永福道：“先生喜欢吃，尽管吃了再说。我每日打这里经过，先生不拘何时有钱，何时给我好啦！”
言永福一听这话，心中好生欢喜，一边仲手接了油饼，一边问那汉子道：“听你说话，不是此地口音，怎的却来这里卖油饼呢？”
那汉子笑道：“我本是长沙人，流落到这里。没有旁的生意可做，只得做这小买卖。先生要吃时，尽量吃便了。”
言永福真个把一大叠油饼吃了。
次日这时候，言永福来到门外，那汉子已挑着担儿，并炸好了一叠油饼，歇在门外等候。见言永福出来，仍和昨日一般的，双手捧了那叠油饼，送给言永福道：“我知道先生欢喜吃，已炸好在这里了。”
言永福虽则接了油饼往口里吃，心里终觉有些过不去，吃完那叠油饼问道：“你姓什么，叫什么名字？说给我听，我好记一笔帐，十天半月之后，一总给你的钱。”