张福接着又道：“他说：‘我在这条路上引逗一只心爱的黄鼠狼，只顾玩，忘了吃饭，这时候饿急了。你老爷饱汉不知饿汉饥，钱师爷更是贪看人家洗衣服，舍不得走。’我一赌气就先来了。本想另外找座，偏又被人占满。好在你老爷正想给我交朋友，谁教我肚子饿呢，谁扰谁不是一个样？”说完，便喊堂倌要了许多菜。自吃起来，如换旁人，老爷不在，本来不敢待承。因他自从花园夜里不见之后，老爷和二位师爷常时提起，又命张福暗中寻访了几次，很想见他，他虽然爱说笑话不大可信，但他所说老爷和二位师爷穿的衣服，一点不差。还说老爷对他说，午饭在此吃过，连菜名都说了。他点的那些菜，都是适才魏师爷在店里提过的，不由人不信。随后又叫陪他同吃，张福自然不敢。
心里又想老爷正我他，不管所说遇见的话是真是假，好在老爷一会就来。恐他和上次一样忽然溜走，他又再三逼住，只得把椅子端开，在旁陪坐。他一：顿，真叫人过意下去呢。”良夫道：“此君与我们已成患难道义之交。似此英侠肝胆之公，谈不到这些小节。
他也非成心请客，不过恐我们三个手无缚鸡之力的文人猝遭鼠贼伏伺，难免惊忧，云中神龙略露一鳞半爪，使人知他在此，凡百无恐罢了，他柜上留话，说他专惯孤身行道，前途相见，叫我们放心，便是暗示此意。再照他对张福所说在延平府官道上来回来去引逗黄鼠狼的话来看，那刺客不是姓黄便是诨号黄鼠狼。闻说抚衙所养武士颇有不少绿林中人，这次奉了对头之命，假盗行刺。那两个广东富商，想系途中相遇，贼党打算乘便劫杀，做他一票，不想又被异人看破下平仗义，因救我们连累而及。那粤商走时已是傍晚，水陆两路部难起身，明早路上必可相遇；否则异人也不会叫张福隔帘认看，弄巧还是叫我们与他们同行同止，以便有事时好一齐保护，免他分身为难呢。”尧民抚掌笑道：
“老弟真个心细如发，断得一点不差。照你看，明早我们怎么走呢？”良夫道：“当然仍乘本地藤轿，装着无事的好。大已不早，大家睡吧。”
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三人随即分别安歇，未明起床，收拾好行李，天色刚亮。张福早在隔夜将轿于定好，付账起身，良夫悄嘱张福，如见异人和那广商踪迹，速即报知。先并未见，行近已牌时分，到一镇店订尖。三人正更衣洗面完毕，取出昨日张福购办的光饼肉松鱼脯之类在就茶吃。张福忽从外面走入，悄说昨晚酒楼所见两广客也从后赶来，看神气，安心来追，还赶了一段急路才得追上。一一落轿，光命他们随行的一个伙伴向张福打听，不问姓名，只问：“店外轿于三乘、走马一匹，贵客是否三主一仆，往浦城访友的？”张福对、客早就见过，又有良夫吩咐在先，一听所说，正是路上答间外人的话，刚道了个“是”，来人立时递过一个全帖，烦代通禀求见。尧民已央意将途中之事托由良夫主持，闻言把手一指，良夫早赶将过来。接过柬帖，打开一看，第一页首行“跪叩”二字，中行“钧安”二字之下，写有“小民黄学文、李锦章，惶恐顿首拜”一行小字，格式书法都不合适，一望而知是那两个商人亲手写上。略一寻思，便问来人一行多少，是什么情景。
张福禀道：“来人共是三轿四马。都是寻常商家打扮。不过骑马的有两个，都是年轻壮汉，马鞍上好似都带有一两件家伙，行动轻快，又像是保暗镖的武师。两广商因在酒楼上见过，看神情也不显什么忧急，内中一乘轿子，里面睡倒一个十二三岁的男孩，说是途中生病，一直抬进院内歇下。小孩仍睡里面，并不下来。那两壮汉各在左近板凳上落座，要茶点心歇息，眼望小孩，却不过去。行李箱于不多，都在另外两轿两马上绑好，另有同来一人看守。现在广客向众说，途中遇见旧友，自己不饿，大家各自饮食，以便少时赶路，现时随在门外客堂候见。”良夫听罢便向尧民、新民耳语了几句，故意高声改用闽语说道：“是黄、李二位老板么，快请快请。”张福会意，忙即走出，将二客引进，跟着走向门外，将店伙鬼混几句支开，装着闲立，以防呼唤不提。
来客人室，回顾无入，便要跪行大礼。良夫忙一把拉住，悄声说道：“这里不便。
彼此都在患难之中，前途难知，无多耽搁，快请坐下说话要紧。”黄、李二人看出主人神色泰然，似有定算，才放了点心，立时应诺，仍向三人各请了一个安。良夫忙把他们引至床侧同坐，问道：“二位素昧生平，既知我宾东行藏，莫非受一异人指点前来，想和我们同舟共渡前面的难关么？”黄、李二人答道：“正是此意。那位异入命我们赶来时，还说主人不当家，须寻一魏先生说话。”良夫不等说完，接口答道：“我就是魏良夫。黄兄今之陶朱，大名久仰，此次来意，我已知道大概。只请问二位与异人何时何地相见，来时有无说及前途情形，可与我们带什么话语。别的事，只他说过，都可商量。”
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黄学文见良夫明爽简深，自知经商虽是好手，谈吐却差，便推同来的李锦章代述了个大概。
原来黄学文、李锦章都是粤中富商，黄学文更是侨商中的巨擘，从小就做着海客生意，南洋各岛都有他的买卖，富甲全省，人也慷慨豪爽，没有市侩习气，因是起家孤寒，习于勤苦，中年虽成了巨富，依旧不惯安逸，喜以跋涉为乐。每从外地回家，待不两月，便觉心烦体躁，闷郁不安。只一打点出门，立时精神百倍，在拥有好的园林第宅，在家安享的日子绝少，不是飘洋贸易，查看那些海外的商业，便是往省内外各地分号查看经营，就便也做上两票生意。仗着资本雄厚，财星照命，无往不利，益发高兴，引以为乐。
这次也因海外归来，在家待了两月，闲得没事可做，正想不定到哪里去好。恰巧儿女亲家李锦章要往苏、杭两省开设洋广货店，同时又听说有两王公贵人往杭州游湖，出重价大买珍珠珊瑚等贵重物品。两亲家见面一商量，频年海外经商，家财积至千万，连西湖这样名胜地方都未去过，未免缺点。于是相约同行，另外带了一小箱珍贵珠宝，就便做点生意。闽、浙两省只是繁盛的要区，均有黄家分号。依了李锦章，本打算劝他走号信，以便沿站都有人招呼伺应，黄学文却说：“我奔走半生，除了飘洋运载大宗货物，向例只带一两名健仆，自往自来，从不喜摆大财东的架子。我两人名望都大，内地不常走，不比海外和近省各地，这一来反倒招摇。带的东西不多，此行又以游玩和查看商情为主，不如轻车简从，悄悄一走，既可省事，又免去许多无谓应酬。”当下除二人和黄学文带往杭州分号去学生意的一个年幼堂侄外，只聘请了两名保暗镖的熟镖师小狮子卢堃、铁掌燕钟玉麟，连同常随出门的干仆罗利、王有，共是七人，一同上路。
先到福州，往两家分号看了看，遂往由闽入浙的官道进发。这一耽搁几天，恰巧赶上与尧民先后脚起身。再加上在省城时，因听说闽抚出身纨绔，也喜搜罗珍奇，分号铺掌柜为了讨好东家，曾把那些红货送往抚院求售。闽抚因嫌价贵，仅买了两件西洋精巧珍玩和一串精圆珍珠，别的仍交原人带回。二人虽未前去，可是当时为便买主选购，连箱送进，看货时好些武师亲信俱在跟前。这班粗人几曾见过这等珍奇之物，本就有点心动垂涎，后来奉命行刺，途中遇见黄、李等一行，先认出那口装红货的小箱子，布套形式俱都相像。二人因是太平时节，走的都是通衢大道，带物不多，形迹虽然隐晦，戒备却不怎严密，刺客再偷偷一盘问轿夫，果是前送珠宝来看的商店所雇，正与店伙所说“这些珠主珍奇俱是东家路过带来，日内即行，当日如不成交，后便难买”的话相合，由此生心，打算行刺时双管齐下，便中行劫，发它一。批洋财。这第二批四人中，为首的叫火眼神狼黄太，首起贪心，经过一番计议，便命同党饿鹞鹰陈德海、花面海豹吴龙去随尧民等四人，自和同党飞叉手韩国栋去随这两富商，准备到了仙霞关，与埋伏在彼的首批同党金镖赵胜等五人会合，一齐下手。
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黄、李二人做梦也未想到会在抚院衙中露了白，先还自作聪明，把那口红货小箱子假作换洗衣服用具的随身便箱，交干仆提来提去，没有在意。这日行抵延平前站大镇黄公庙，天色渐进黄昏，二人坐了一天轿子，觉着身子疲倦，此去延平府城还有五十多里，不愿再赶急路，便在当地择了一家客店住下，二人生长广东，都讲究吃，酒量有限，却喜饮两杯。因听店伙说起，当地蔡家酒楼的寡妇面四远驰名，还曾做几样拿手好菜，一时动了食指，想去尝尝新。老亲家两个屏退从人，自往酒楼沽饮。走到路上，遇见一人从身侧挤过，身材瘦小，穿着神气却似斯文中人。二人因街上来往的多半土著和广，浙两省商客，只这人向前挤时口喊“借光”，操着外省口音，未免多看了他一眼。闹市人多，一晃混过，也未在意。
走上酒楼一看，地方不大，楼上下共只十几张桌子，业已坐满。适见瘦人也在这时前一脚先到，正叫堂倌给匀座位。二人随在身后，还未及唤人。堂倌见瘦人衣着朴素，其貌不扬，又是外乡人，本不想巴结，已回了“没有”，眼看到他身后还有两个满脸红光。气概轩昂的老者，错把三人认住一路，恰巧附近有一桌子空出，忙即赶过擦抹，举手让坐，忙乱中也未向客问明。堂倌举手请客时，那瘦人好似存心，故意把头偏向一边。
黄、李二人腹中正在饥渴，难得有了空位，只当堂倌业已回绝瘦人，亦随着走过。刚一落座，那瘦人也跟了过来，向打横头坐下，对二人道：“我一人也坐不完三面，让给你两老头坐吧。”黄、李二人久走江湖，颇有涵养，闻言不但没气，反道了声“谢谢”。
堂倌见三人对答，益发把他们当作一路，是瘦人请客，笑问：“要什么酒菜？”瘦人道：“老头吃什么，我学样吧。”黄、李二人正在饿极，料他异乡人不会点本地菜，语言又不通晓，不耐久等，便向堂倌要了芙蓉车螫、糟烧鳗片。黑鱼炖鸡、炒鲜蛎黄。
炒蟹松和四个糟卤凉盘，余下由堂倌自配，把本楼拿手菜点尽量拿来。先以为瘦人必要学样挑点，谁知瘦人依然不发一言，一会堂倌端上酒菜，摆了三副杯筷。黄学文越看那瘦人神情越觉不俗，尤其二目英锋内敛，开合之间，若有奇芒外射。心想萍水相逢，总算有缘，这人如是无赖，早已卑颜相向，看神气也许外路人困在此地，想扰一餐，难以启齿。再不就是不会要菜，想大伙吃完了一同计算。凭自己何必还计较这顿饭之费，何不让他吃完，看事行事，如若为难，便送他点银子也是好事。
主意打定，没等开口，瘦人已先举箸让道：“两老头快吃，这些福建菜冷了都腥气。”黄、李二人一听，越猜他是想伙吃，并无扰人之意。只是开口“老头”闭口“老头”，也不向人请教，听着不大舒服，并未现于辞色，含糊应了。酒共两壶，瘦人自斟自吃，毫不客气。二人当着生人吃了一阵哑酒闷菜，肚已半饱，实忍不住，便问：“兄台贵姓？”瘦人答道：“姓不。”李锦章问，“可是卜卦之卜？台甫呢？”瘦人道：
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“卜卦的卜只有下半截，上头还短一横一撇，草字白吃。”二人一听这名词，疑他误会，心中未免有点不快，不便再说，只得催来饭菜，准备吃完好走。
忽听楼下有两北方人的口音，在向堂倌说话。瘦人一听，立起对二人道：“我们对头到了，即刻要走。黄老头银子带得多，借我几两。”黄学文闻言一怔，抬头一看，见瘦人一双神光满足的眸子正看着他，猛的灵机一动，连忙起身赔笑道：“银子现成，身边带得不多，只有二十多两，可先拿去。我二人现住镇东天福栈内，明早便往延平。朋友如有急用，今晚往取便了。”说罢，打开荷包，取出二十两银子。瘦人也不客套，匆匆接过，说声“再见”，便自下楼而去。李锦章气量较小，颇觉此人无理，方要开口，见黄学文使了个眼色，便没言语。吃完算账，由李锦章将钱付了，一同回店，行抵店门，见两个北方大汉相随同入，一进门便粗声豪气呼唤店伙：“快找上房！”
黄学文见那二人穿着甚是整齐，满脸凶横之气，各携一个细长包裹，没带从人，像个武行朋友，看不清是什路数，估量不是善良之辈。看了一眼便往里走，早有随来健仆迎接进去，回房落座。隔室两镖师曾给黄家保镖多次，俱甚精干，手底也还不弱，黄学文对人又厚，已成朋友，这时刚在店中吃完夜饭，闻得二人回来，见天还早，踅过闲谈，李锦章便提起酒楼所遇之事。铁掌燕钟玉麟久闯江湖，甚是精神，闻言正在寻思那瘦人的行径，小狮子卢堃早发怒道：“黄老板真好脾气，我们都是外场朋友，出门人真要有个少长缺短，找到我们，帮他个忙，哪怕再送得多些也不算什么，说话总得合情理。像他这样，张口就吃，伸手就要，好像人家该了他，一句交代都没有，简直明欺负老实人，存心骗吃讹钱。我如在场，就便你老人家愿意周济他，我也要教训他几句呢。”黄学文道：“我的看法跟卢师父不同。这位朋友如真是个无赖，他早恭敬巴结了。我看他必是个外方人，流落在此，想和人开口不好意思，看出我二人年老和气，才凑上来的。大家都是出门人，患难相助原是常情。细看眉目之间英气内敛，不是俗人。我向来宁肯上当，也不肯得罪朋友，耗费点钱无关系。我还叫他如有急用，今晚明早再找我呢。”
卢堃闻言答道：“花钱无关系，总要落到明处。似他这样无道理的人，我还是头一回听到，定不是什么上流人。他得了这便宜，今晚也许不会，明早必来，我倒看看他是什么来路。要是没品行的读书人，还只说他几句。要是江湖上癫泥鳅，软吃硬做的光棍，肯服低便罢，稍不讲理，非连他手指头留下两截不可。”钟玉麟听他高声狂言，客途之中保看暗镖，不间事情如何，均非本行人所宜，方要拦阻，忽听窗外有人哈哈一声冷笑、知道不妙，一摸身旁镖囊尚未摘下，忙朝卢堃一打手势，令其速取兵刃守护，自己飞身纵出。一行人包住店中一个小偏院，有两健仆伺候，店仆不奉呼唤不会走进。见院内无人，又纵上房去一看，银河耿耿，凉月在天，隔院各客房中灯火业已多半熄灭，静悄悄的并无迹兆可寻。心想自己身法甚快，适才明听有人冷笑，这不过一晃眼工夫，怎就没了影子？
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正看之间，耳听梆声滴夺，店中更夫由前院打更走来。黑夜上房，恐致惊疑，只得纵下回房。卢堃赶往隔室，把二人兵刃暗器取来，连那两名健仆俱都守在一起。黄。李二人料有变故，方自忧急，见面便问：“怎么？”玉麟摇头道：“这位朋友真快身法，容我追出请教，已然不见。如今事尚难说，也许并无恶意。卢二哥以后少说两句，今晚多留点神好了。”卢堑也猜是自己几句大话惹出来的，想不到一个不相于的人竟有如此身手。素来出门都是玉麟作主，每次料事也十中八九，脸胀通红，心中好生不服，却不便再说什么。李锦章插口问道：“钟师父，听你这话，难道今晚的事与那酒楼所遇的人有关么？我们好心好意对他，如再出花样，也太难了。”玉麟忙把手一摆，凑将过去，悄声说道：“江湖上最重义气，如真是这位朋友光降，他就有什么意思，二位老板萍水相逢，那么厚待，情义已算尽到，照说不会再有什么恶意。卢二哥有口无心，也许适才话不留神将他得罪，要称一称我们斤两，对于二位却无关系。只恐不是此人，或另有原因，明日前途遇见什么事，就难说了，今晚弄巧还要再来。为防二位受惊，可和令侄住在里问，将货箱藏向僻处，下人移向我们房内，我二人同住外间。里问只有两个高窗，上有铁条，不能进入，外间是正房，行李箱子在此，不管来人是什么心意，必到此处。
夜来只管安眠，如听响动，切莫起身，自然无事。”说罢，便令众人安歇。又向外面巡视一回，见无动静，回房悄嘱卢堃：两人分班值夜，如有警兆，便同起身。由卢望守屋，自出应付：卢坐先睡上半夜。
玉麟人极机警，守了一会，天已三鼓，正想那瘦人行径奇怪，必是有意而来，自己只得两人，保着价值连城的暗镖，虽然总镖头大力神谭镇南威镇东南、仗义疏财、交遍天下，江湖上见着南胜镖旗和他独创保暗镖的箭头竹柬，没有不给情面的，到底担子大重，谨慎些好。再说久在江湖上走，哪有不留过节的、万一有什么旧日仇家，不为劫镖，专为拔旗留柬，找事寻仇，人在暗中，自己一点虚实不知，遇上事，这人怎丢得起，回顾油灯，己早拨小，光昏如豆，**卢堃呼声大作，睡得甚是香甜，知他还当适才冷笑许是隔院传来，事出偶然，不以为意。暗忖此人武功不弱，心却太粗，总以为镖局名头高大，不会出事，却不想保持盛名之难，各处都得小心，如此疏忽，早晚闯祸。
正寻思间，忽听窗外有人低声说道：“钟朋友，快出来！莫把叫驴喊醒，大惊小怪误事。”钟玉麟一听，顾不得再喊卢竺，连忙手持兵刃纵身追出。只见房上一条黑影，似往隔院上房飞去，身法快极，一闪不见，容到纵上房去再看，已没了影于。先恐中了敌人调虎离山之计，有心回房唤醒卢堃再追，继一想，来人绝好身手，如有恶意，不会有这口气，他既说不要唤人，大惊小怪，如不听他，反显小气。况且镖是竹柬，已然取放桌上，来人通情面，自然见柬即退。如真寻仇找事而来，凭卢堃也未必是人家对手。
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念头才转，那黑影又在隔院房脊上现身，手朝正房东间一指，一闪又复不见。看身材甚是瘦小，料定必是黄、李二人所遇瘦人，心越有数，便跟踪照他所指之处追去。见各屋客人都已熄灯安歇，只上房东里问灯光犹亮。越过房脊，侧耳往下一听，屋内仿佛有人说话，北方口音，恰好下面是一小天井和一点假山乱石，地甚幽静，另有一株大树，正对着上房后窗，相隔甚近。
玉麟暗忖：这闽，浙道上除了仕宦，北人甚少，就有也是行商小贩，黄昏时还在店前闲立，上房尚无人住。这北方客人形迹可疑，瘦人引我到此，必有原因。想到这里，便往下纵落。玉麟轻身功夫原好，可是对方已有了觉察，刚一落地，便听室中一人说道：
“老兄弟，房上有人，快看看去。”言还未了，玉麟方道“不好”，忽听房上两声猫叫，接连便是两猫追扑之声，一路踏瓦翻过房脊急驰而去，声音由近而远，到了隔院，又叫了两声方住。室中另一北人便接口道：“二哥谁找我们干吗、一个猫叫罢咧，您那么多心！”
前一人答道：“你别把事情太看容易。咱们这回出来办事，正经对头都是几个文人，倒没什么，不过怕给咱们主子找麻烦，省里不好下手，只一过仙霞关，到了浙江境内，不论什么时候，说宰就宰，倒是这两只老肥羊，别看人不多，他既带着那么贵重的红货，决不能不留神。近年湖、广路上，是走红货，都讲究保暗镖，内中最扎手的是谭镇南。
按说人家也真讲交情，有气派。别瞧他是南蛮子，他的镖称得起四通八达，走遍天下，哪里都能借条道。这走暗镖的法子也是他兴的，表面上是保的没有三斤半重的东西，犯不着喊趟子叫字号，惊动高亲贵友，主客两便，实在还是为了谨慎省事，省挑费。真遇上事，再投他家独门火印竹柬，平日把交情留在那里，各处都有照应，真人物有个不好意思。那派出保暗镖的虽至多不过三四人，都是百里挑一的好手。并且内中还有一个快腿，遇上事，夹带藏掖，闪转腾挪，更是拿手活。讲究有力使力，无力使智，恩威并用，软硬都来。真要遇上新出道的愣头青，不说情理，翻脸动手，轻易也真不是人家对手，即便占了上风，人家一见风紧，早由那腿快的一个把红货带了逃走，剩下一点不相干的皮面货让你夺去。人家还决不栽这跟斗，当时打不过退走，拿镖头竹柬寻那就近有名望本领的水旱英雄，把柬一投，不用回去搬兵，准能有人出马，代他把失的东西原封要回。
此外还有一样长处，不是万分不得已，永不伤人。遇那不知事务的毛头小伙，只管占先把人打倒，或是擒住，必定以恩相结，化仇为友，用好话再三盘问下风有什难处，你多有骨头，也必强送你一点盘川，真姓名一报，以后少长缺短，只找到他们镖局，真是有求必应，所以道路越走越宽，从没失风的事。那两老肥羊所带红货，在院衙里我们遇见，准不会走眼，倒是他那同行的几个，一个小孩，两个像他们用的伙计，没什么，只那穿青绸大褂、脚登快鞋的那两小子，不但看去扎手，看那神气，弄巧就许是他妈南胜镖局保暗镖的。要不是玩票的买卖，顺手牵羊，官私两面全行的话，真还不便下手呢。否则凭咱们这两老哥们，打准打得过人家，就是当时占了上风，能把人一齐毁掉还好，只被他逃回二个活口，这漏子就不在小处。现时到了地头，只消一杀一抢，出事地方在浙江境内，他们决想不到我们外路来的，不是本行，必当新出道的绿林朋友所为，托那附近一些瓢把子相助查访，咱们却往抚台衙门一忍，闷上三月五月，抽冷子回北京，到京再凭素日人缘，把东西卖给各王府里，叫他连影子也没处找去。照那天他那估价，这些东西，哪一件至少也值个三千五千、万儿八千的，不有百十万银子好卖么，这要是顺顺当当，大伙一分，够多么美！”
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另一人答道：“管他什么镖局，架不住咱们官私两面都没说的。即便有点风声，抚台大人既叫咱们替他当刺客，去杀虞桌台道，多大乱子他也得担着不是、依我想，镖局这两小于虽然扎手，还没什么，倒是咱们今儿早上跟进店前，遇见说北方话、瘦得跟猴一样的那家伙，不是玩意，老冲我乐。我老疑心他妈存心耍骨头，连早上你掉在屎坑里，都许是他在闹鬼。明儿再要遇上，总得留点神才好。”
前一人答道：“对啦，那小子真混账透顶啦。乍一见，我就瞅他不得人心。赶后来，我瞧出他会两下子。正有事的时候，谁跟他怄那份气，当时没跟他较真，想不到他倒得理啦。咱们也真粗心，要不也不会得那苦子，天气又热，这会想起，这臭烘烘的，真他妈的糟心！这还得亏你在拉屎，没跟我追去，要都掉里，那更坏啦。其实也是你招出来的事，赶早上路，没走多远，看见一个野茶馆，你又渴啦，说早起水没喝好。喝就喝吧，正赶上那小子也来喝茶，嘴里尽带零碎。你要不理他，各走各路，也就完啦，偏咂滋味，打算拾掇人家。要不是有这一股子气，怎会遇上又追他去哩？”
另一人答道：“二哥，人争一口气。那小子说话够多不通情理！赶第二回遇上，咱们拉屎，他也对面拉屎，自言自语，直说闲话，还说咱们屎往里拉，他冲咱们拉屎，为的是拉完好劳咱们驾给他带走，省得满地拉屎挨骂，这还有不揍他的？事也真巧，我要不是这两天火大没拉完，当那小子窝囊，也跟着追下去啦，谁又知道他轻身功夫那么好哩？傍黑他又在店门口出现，刚喊你，他往人堆里一挤，一晃眼他就躲啦，这事也真怪，说他是线上朋友吧，点子黑话一句不懂，打扮像穷酸，又有那身功夫，咱们无仇无怨，又不是受吃的主，这是怎么说的？别是对头那一面成心来找碴的吧？”
前一人答道：“你这倒是多虑。对头家怎么会事，咱们都打听清楚，没这一号。这小子刚进茶馆，咱们两人正喝着茶没张口。事情都打他作幕，受了本家北方护院的气，赌气不干，怀恨在心，在茶馆里破口大骂而起。先并不知道咱们是北方人，于哪一行当，再听他口气，也是往浙江谋小事的，直跟店家打听，想趁便船，省得起早太累。他连这条路都不怎知道，怎会和对头一起？部走的这一条官道，自然容易遇上。据我细想，照今晚看，他见了我们就躲，也许就会那两下子，没什真招。好在还有几天才到关口，且等两天看吧。大事在身，以事为重，再遇上，咱们也别理他。事情完了，赶巧狭路相逢，自不饶他。遇不上，算他便宜。真要是找咱爷们的晦气，不用人多，就凭老赵，还不先把他给劈啦、不值一提。天不早啦，明儿还得早起，咱们睡吧。”
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玉麟听到中间，知二人在路上已吃那位瘦人戏耍了个不亦乐乎，直忍不住要笑。听完一想，这两人武功也颇不弱，还有许多同党，又是抚台差出来的刺客，幸而有人泄机，引到此地偷听，得知底细，否则非人货两丢不可。那姓赵的不知是什来历，手底想必了得，保镖的行当，最怕是遇上这等不明不暗的假强盗。越想越担心，先想给他打一个到再走，又因敌人虽是粗心狂妄，照那口音，定非庸手，又有官家势力，目前虚实不知，一个不巧，在当地动起手来，许多不便。有心到了延平府停住，专人向镖局告急，或就沿途投帖，寻找能人相助，偏生这附近无什出奇人物，真正好手都在仙霞关外，万一敌人仗着大官护庇，人还未到就下了手，又当如何、两条主意，都远水不救近火。再说镖局威名远镇，即便出事，也都事前小心，事后再往回找场，没有这么办过。怎么都不妥，好生为难。一听敌人渐渐没了声息，谅已入睡，只得回房再打主意。
刚要上房，又听一声猫叫，猛然触动灵机，暗付：适才来时，凭自己那么轻的身法，敌人竟会警觉，全仗猫叫混过，想必又是那位瘦朋友所为无疑，否则事情哪有这巧，看他行径，分明是敌人克星，安心作对。照他本领，如能联在一起，岂非绝好帮手？想到这里，算计瘦人故作猫叫相唤，忙纵上房去，四外一看，哪有人影？也不见猫的踪迹，只得赶回房去。
到时，见房内昏灯如豆，静悄悄的，方笑卢整真个粗心大意，睡得这死，自己都出去探了一次敌回来，他这一点影响不知，及至进门，将桌灯剔亮，回头一，看**，不由大吃一惊。原来卢堃脸上被人画了一个三花脸，仰卧**，人似睡熟未醒，一见便知受了人家暗算。心悬里间客货，恐怕出事，顾不得先唤醒人，忙即跑进暗间挑灯一看，黄。李二人依旧安眠未醒，室中并无异状，那存放红货的屋角僻处也好好的，怎么看也不似有人进去过。心想：外屋桌上放有竹柬，来人如是恶意，必然拿走，或是将它翻转毁损。奔出一看，也在原处未动，心才略放。走向床前，正要将卢堃唤醒，一低头，又看见他额上还写有“懒泥鳅”三字，猛然想起夜来卢堃口头伤人之事，方始明白，来人此举专为寻他过节，作此恶剧，以示儆戒，与大体无干。卢堃虽不检点，这位朋友的气量也未免得小些，不禁又好气又好笑。用手一推，卢堃只把双眼睁开，目闪怒光，似乎要起，手足不能转身，也说不出话来。自己没有在场，看不出是被人点了什么穴道，不敢冒昧，又恐惊醒黄、李二人，给镖行丢脸，方自着急，忽听窗外有人低声埋怨道：
“你这小孩真没出息，再三叫你不要和人计较，就这送封信的工夫。你还是把他哑穴点了。他又是我后辈，不知道还当是我量小呢，看你怎么给人解法。”
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玉麟先听出是那瘦人口音，知道此来必有深意，此人不愿露面，身法极快，又追不上，出去徒自将他惊走，干事无补。卢整受了捉弄，未免有些不忿，打算听完来意，借着这道歉为名，僵他两句，便在室内侧耳静听，没有出现。后听来人口气，竟是一位前辈英雄，此事也是他的同伴所为，可见暗中相助早出成心，好生欣幸，忙答口道：“今日多蒙老前辈鼎力相助，感激非常，可否暂停贵步，容玉麟拜谢领教？”边说边往外跑，出去一看，哪有人影？暗忖：这人真个神出鬼没，来去如风，不可捉摸。他不见人不要紧，卢望现被点倒，点穴功夫虽也学过，但这类最上乘的内家点法，却是门外汉，如何可以解得？一着急，明知不会追上，依旧往房上纵去。身刚立定，未及细看，似闻下边檐口微响。
玉麟人本机警，匆匆一看，四无人踪，便即纵下。身才落地，闻得卢堃喘气之声，似已醒转。就这闻声一怔，晃眼之间，猛瞥见一条又瘦又小的人影，通体皆黑，头上好似蒙着一个黑套，看不见一点面目，怪物也似，由房内纵出，“蜻蜓点水”的身法，落到中间门口，微微一沾地，便向外纵起，擦肩飞过。忙喊：“请留贵步！”赶紧回头看时，那人落到院中，身也未回，便行倒背着纵了上去，端的捷逾猿鸟！生平从未见过有这等本领的人物，情知追也无用。跟着卢堃也气急败坏，拔刀追出，见面便问：“那小贼呢？”
玉麟恐他出口伤人又惹乱于，忙即低喝道：“是自己人，老前辈。吃了亏还不知道改嘴，也不用镜子照照你那脸去！这事关系太大，差一点连谭大哥和大家弟兄都要跌翻在人手里。快把脸洗净了来，我对你细说。”
卢望性情刚暴，出时原是情急拼命，一听这等厉害，知道玉麟从无虚语，不禁也吓了一跳，又想起敌人曾在脸上乱画，不知画些什么，客店人多，又是深更半夜，闹起来被人看见，很是不好，闻言醒悟，只得强忍羞愤，气匆匆跑回房去。恰巧脸盆中水尚未泼去，匆匆还用镜子就灯下照了照，才行洗去，一屁股坐在椅子上生闷气，差点连脑门子都气破，却又无可奈何，做声不得。
玉麟早跟了进去，一听里间人仍未醒，走过去悄声宽慰他道：“二哥不必生气，气也无用。眼前我们就有大乱子出来，还是忍点气渡过难关要紧。好在吃的自己人的亏，又是位老前辈，因见你口太直，容易伤人惹祸，略示警戒，我保他不会传扬出去。”言还未了，卢堃再忍不住，低声怒答道：“明是一个小孩，暗算欺人，什么老前辈？不知道你这话是怎么说的！”
玉麟原知下手的不是本人，但为宽解卢堃，故意如此说法。闻言想起卢望曾亲见本人，早已醒转，窗外之言也听了去。便答道：“动手的虽不是老前辈，自己总是同他一路，事也因他而起。我适见一黑影飞去，只觉身材瘦小，头脸蒙住，看他不出，你曾看见来人么？”
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卢堃怒道：“怎么不见、只没看清他面貌罢了。听他说话的口音，再看他那身材，至多不过十四五岁，这般捉弄欺负人，你说生气不生？”玉麟一盘问，原来玉麟闻得窗外有人说话，循声追出时，卢堃也自惊醒，只觉玉麟出去，不知有事，睡得正香，以为玉麟如若有事，不会不将他唤起，定是出房便解，心里一懒，没有起来。迷迷糊糊二次正要入睡，忽觉脸上吹来一股冷气，睁眼一看，昏灯之下，床前站着一个没头没脸、似人非人的怪物，正朝自己吹气呢。误以为闹鬼，当时毛根直竖，一着急，待要纵起一脚踢去，那怪物的手更快，这里脚一抬，怪物一声冷笑，手早伸到他的腰间。卢堃闪躲不及，吃他点中，只觉被一双小手戳了一下，立时麻遍全身，不能言动，如梦魇一般，心中于急，百骸惧废，说不出一句话来。
正自惊急，恐为怪物所伤，谁知怪物将他点倒以后，并不再加伤害，只附耳低声说道：“狮兄莫害怕，我不伤你，只给你换上一个外号。请你稍停一会换外号，等我把信送到，办完正事，再服侍你。”说罢，便往里间走去。卢整一听是人，知是绿林能手蒙面行动，这一急更非同小可。正疑那箱红货非失盗不可，晃眼之间，怪物便自走出，手里并未拿着东西，见面说道，“狮兄，你当我是贼，那就错了。你放心，决不会动你一草一木。不过你那小狮子的外号，今晚非换不可了。”
卢堃听来人口带童音，身材矮小，像是一个十二三岁的小孩，正不知他要闹什么把戏。只见那小孩从身后小兜囊内摸出一支笔来，就着笔帽中的墨水，先在卢垫脸上，左一笔，右一笔，画了十来下。移至榻沿，在额上画了几十笔。卢整只觉脸上凉阴阴痒酥酥的，后画这三小团，笔画不一，似是写字。估量存心戏弄，有意羞辱，不间是字是画，一定不堪。急怒攻心，恨不得一拳把对头打死。偏生身子不能转动，惟有任凭敌人摆布，无计奈何，眼睁睁看着敌人画好，把灯移回原处，从容走回床前，笑道：“对不起，这个外号听去甚是顺耳，本来是你给别人起的，无如他老人家不是你说的那种人，不能承受。被我知道，特意壁还，转送给你。我听说狮于是兽中之王，行事一定光明磊落，不会背地骂人。你原来的外号，照你为人，太不称了，还是你说这个妥当。我怕你客气，不领我的情，给你把大号写在脸上。我点你这穴，于人无伤，也不用解救，半个周时，血脉自会流通，外入也不能解，这样为的是叫天亮众人起来，大家瞻仰，我给你这癞蛤蟆传名，岂不比撒帖请客庆贺扬名省事得多么？还有我们和你家镖头无仇无怨，井水不犯河水。这是你自己先出口伤人，惹我到此，只我和你两人的事，与别人无干。仗着我穿这身衣服面具，隐身盖脸，看不出面貌，好像鬼鬼祟祟。其实那是我喜欢这样穿戴，做事却是光明正大。就适才冒犯你一点，也是将你弄醒了才下手的。如不服气，我家就住在浙江四明山中，你不妨绕道寻找一回。人山六七里，一进东绣谷，那里散住着几十家人，只打听黑孩儿神手摩勒，没有不知道的。你那同伴倒还不错，像个跑江湖的朋友，以后跟着他学一点，要少惹许多麻烦。过一两天，也许还有见面的缘分，失陪了。”说罢走去。
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卢堃这才明白，适才骂那瘦人惹出来的乱子。但是黄、李二人说那人虽然生相矮小，也有四十多岁年纪，不致和孩童一般，这对头语声身量明是一个小孩，好生奇怪。照他本领，如是个成了名的人物，虽然一样丢人，还稍好些，要是受了顽童侮弄，以后怎能再在江湖上走动？这场笑话落在玉麟眼里，自家弟兄已是难堪，果如所言，这类点穴外人不能解救，须六个时辰才得回转，天明被众围观，即便脸上所画怪样被玉麟先行擦去，身是镖师，半夜里吃人点倒，不能言动，岂不是连镖局的人都被丢尽、玉麟此时又不知何往，越想越气，越着急，妄想挣动。暗中一运力气，几乎要脱，知道厉害，一个不好还受内伤，只得勉强把气压下，把眼合上，静心沉虑。打算不再想他，等玉麟回来再说，偏又性暴刚烈，怎么也宽解不开。
好容易盼到玉麟回房，又不好意思睁开眼睛看他。直到玉麟发觉他脸上画字惊讶，知不睁眼还当睡着，倘如摇撼稍重，恐有妨害，才不得已把眼睁开。见玉麟也不能解救，越发愁急，窗外人所说的话也没听真。玉麟刚一闻声追出，忽然一阵风过，适才那黑衣蒙面的小孩，宛如惊鸟飞坠，又在面前现身，带着笑声说道：“对不住，叫你受屈，改日相见，再负荆吧。”说罢伸手往他腰间一捏，一纵身又飞出屋去。卢堃心中忿极，恨不能把那小孩生裂两半才称心意。一试手足，己能转动，也不顾腰腿酸麻，翻身坐起，略一缓劲，便追出去，恰与玉麟撞个满怀。卢堃原是谭镇南的外甥，每次出门，镇南知他莽撞，总是再三叮嘱说，“我辛苦半生，盛名不易保持，人丢不起。玉麟虽是你的拜弟，但他随我十年闯**，智勇双全，人路都熟，无论大小事均须听他主持。”卢堃因舅父严厉，执法不论亲疏，玉麟也真干练，遇上事从无一失，不由不服。一听说事关重大，便把满腔怒气吓退回来。自己弟兄，也不隐瞒，把适才所遇从实一说。
玉麟闻言，知道来人果是专和卢堃一人过不去，与大体无关，也不是瘦人自己意思。
照这口气，分明与自己这一面，不论直接间接，多少总有一点瓜葛。那小孩虽恶作剧，小小年纪竟有这等身手，瘦人本领可想而知，心更放宽了些。随把前事和自己所料各节告知卢堃，劝他忍气：“适才的事，不是真有外人作对，只可当作小孩顽皮举动。看这位朋友热心相助和他言语行动，不是镖头老友，也是互相闻名的神交，来的又是个小孩，我们怎能和他计较？胜之不武，不胜为笑。照那身手家数，定得过高明人传授，保不了都有交情关联。既是自己人，莫如趁人不知，见时抹个笑脸了事，免得再闹笑话。凡事须以大体为重，何况自己先就失口。其曲在我，怎能怪人？”
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卢堃闻言一想，事情果是重大，自己本领也未必是人对手，闹起来徒自去丢人，有坏没好，自然忍耐为是。无如生平从未吃过这等大亏，恶气实实难消。越想越恨，由此与黑衣摩勒结下深仇。当时抱愧，勉强应了，事完回去，便留书辞别谭镇南，遍访名师，学成一身惊人本领，想报前仇，闹出好些事故，此是后话不提。
玉麟把话说完，见天还未亮，里间住的老少三人也未醒转。卢整因他一夜未眠，再三劝他稍睡片时。玉麟一想，强敌暗中尾随不舍，过了延平，山野荒僻之处更多，随时都可出事，乘众人未醒，略打个盹，养养神也好，便嘱咐卢堃：“照此情形，也不致再有什事。万一有了动静，可速将我喊醒，一同应付，以免又生枝节。”卢堃应了。
玉麟睡到天明，众人都起，玉麟也自惊醒。一听里屋黄、李二人正在说话，好似谈论什事，暗忖昨晚黄、李睡时俱甚担心；按说一醒就该出来探间才好，怎和没事人一般，没有出来？心中奇怪，悄问卢堃：“适才睡这一会，可曾往里间探看？他们什么时候醒的？”卢堃答说：“没有入视，里屋也是才听声息，二位想是刚起。”正说之间，李锦章闻得外屋人声，知已起床，出来解手，把二人叫进。
玉麟卢整一同入内，见黄学文手里持着一封书信，面有忧色。这时正有下人打进脸水，黄学文便把他支了出去，然后将信交过。玉麟才想起小孩曾有送信之言，又到里间走了一回，因见室中无什形迹，人又未醒，卢垫失闪终是丢人的事，乐得隐过，未便惊动。自己守在外屋，人家却深入里室，把信交给客人，还不知道一点影子，未免说不下去。仗着客人俱是熟友，否则就难堪了。一面伸手去接，口中说道：“这寄信的是一位小朋友。昨晚我承异人指点，还打听出了一件机密要事。因见二位睡熟，没有惊吵，此信必然有关的了。”
随说随抽出信纸一看，果是那瘦人的口气。大意说有一伙北方人，一半是北五省镖客打手，一半是绿林旧贼，现在闽抚衙内保镖护院。奉主人命，尾随自己三个好友，意欲出了闽境下手行刺。自己为保良友，又在暗地跟踪。得知他们因见黄学文派人抚衙卖货，看见许多珍贵物品，无心相遇，见财起意，打算假公济私，分出入来，过了仙霞关分头下手，一半行刺，一半行劫。盗党中颇有几个能手，所请镖师日内必被看出。他知谭镇南的镖不大好劫，仙霞岭九龙沟有一隐名大盗甚是了得，与镇南还有宿仇，和盗党中为首的两个至好，必然约他相助，一个活口不留，事完往抚台衙门一忍。闽抚受他挟制，必为护符，休说无奈他何，急切间也查不出他的根底，计甚狠毒。自己因见黄。李二人俱非寻常贪鄙吝刻好商，镇南又是一个朋友，特在暗中相助一臂。不过又要顾这里，又要顾那三个好友，不能分身，惟恐两下一走参差，照顾不到。自己虽还带有一个小帮手，终恐年纪太轻，盗党太多，稍有疏忽，便误时机。最好两下合一处走，便可应付自如了。那三个好友，一个姓虞，是新卸任的桌台。另外两人，一姓钱，一姓魏，还有一个姓张的仆人，什么形相装束。现正同路，先后脚起身，有时相差不过二三十里，只未遇过。此时无须急于相见，盗党也不会在福建省境内动手，尽可放大了胆，从从容容，快到浦城，再寻上前去相见，就说泥中人指点引来，求与同路。只管明说来意，请他们安心前行，到时自知。信未义告诫钟、卢二人，事已紧急，回去求救和请人相助均无用处，也来不及，要装着一点没窄神气方妥。卢堃尤其以后要诸事谨慎，如肯听话，必保无碍，否则便难说。如有变故，定当随时告警。下面并没具姓名。
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玉麟知信已被黄、李二人看过，信上语气甚是直率，料定是镖头的旧友，江湖上一位隐了名的前辈英侠之士。事已致此，也就说不上什么不好意思来。便把昨晚所遇的事说出，只把来人戏弄卢堃一节隐起不提。又问：“昨晚那小朋友送信进来，可曾知晓？”
黄学文人极老练，昨晚心中有事，背朝里卧，并未睡熟。迷糊中仿佛听得外屋窗外有人说了两句话，没听钟，卢二人答话声息。本想问看，继一想，江湖上勾当隐秘，二人守在外屋没出声，必有原故，如有什事，自己手无缚鸡之力，出去也无用处。正静听间，忽听床侧有一童子声音说道：“你莫出声，不到天亮人起莫到外屋，床边有信一封，看后自知。”忙侧眼一看，昏灯之下，见一矮小黑影正往床侧门外走去，一闪不见，悄悄坐起，就灯光把信一看，料是酒楼异人所为，不由又惊又喜，把信藏向怀内，依旧轻悄卧倒，天明起身，和李锦章一商量，早断定来人本领高出钟、卢二人之上，内中必还另有枝节，怎肯扫镖师面子、假说昨晚睡熟，今早起来才见的信，别的一概不知。
二人知未出丑，心才略安。玉麟一面着人去柜房探听北方客人行径，一面计议行事。
事关重大，虽有异人相助，仍不得不小心谨慎。此去浦城还有好多站路，那匣红货已落在盗党眼里，一望而知，照前行路已是无用。把贵重物品取出，打在一个小铺盖卷里，原箱内放些不值钱的东西。命学文堂侄装着生病，半躺轿内，箱于也放在他身旁，以为疑兵之计，一旦有事，便着随行健足持了红货先逃，以备万一。一切均由钟、卢等镖师应付主持，黄、李二人只管照常行动，随心所欲，越随便越好。计议走后，便即启行，次日到了延平府住下，到时天近黄昏。
玉麟又得趟子手报称，说另有四北方人在街上东张西望，嘴里直说“真怪”，似昨日盗党一伙，现落在北街鸿发栈里。玉麟一听，觉着那盗党尾随的如是自己这一行人，决无走失之理，料是追蹑卢、钱、魏三人的另一拨盗党，不知怎的，会在途中走失。那自称泥中人的老前辈，原说两行人相差只三数十里，追他的盗党既在延平出现，人也必在延平落店无疑。倒是昨晚同住一店的两盗党，自清早起一路留神，又命前行趟子手打探，竟未再见，可知敌人也怕自己这一面发觉他的行藏。照他这样隐秘，更料不是容易打发的人物。因黄、李二人嫌店中饭食不好，听店伙说临江楼酒菜有名，正要出去小饮，两盗党曾在店门前见过，此去正好故示无备，遇上时还可就便窥伺对方行迹，便嘱咐了二人一套言语。
二人出店，一路留...
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