少年人发生情爱，满腹心事无处倾吐，往往苦闷已极，巴不得有一心腹至交和他谈个几日几夜，才对心思。哪怕对方业已听厌，他还是自得其乐，说之不已，一点都不觉得。所问的人，再要与所爱的人相识，常在一起，或能因此探出一点虚实动静，更把这人看重，最好追根问底，只管探询下去，一步也不离开。赵乙对于双珠，便是初恋头上梦魂颠倒之际，自然不以例外，何况田四是他好友，双方又均因南洲父女对于路清格外看重，自愧弗如，心中有点妒羡。两意相同，本来容易亲近，赵乙的嘴又巧。田四粗人，不知他怀有深意，受了恭维，越发投机，竟将路清前约忘个干净。后来想起，见天时已晚，赵乙再一苦留，心想熬制药膏本是路清的事，与我无于，赵乙孤身无伴，病又刚好，此时回去，药已制成，反正帮不了什么忙，近日添了两个伙计，不像以前那样，什么事都一把抓，东家又曾再三嘱咐，说赵乙人好，少年勤谨，平日耕作劳苦，必须多加照看，非要等他真个复原不令做事，乐得在此陪他一夜，明朝再帮他做上半日，索性把这些麦子收拾停当装人囤内，过午回去也不至于误事。主意打定，答应明朝再走。
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赵乙自是高兴，借着连日月色清明，谷中到处杂花争妍，兰惠盛开，馨香扑鼻，风景清丽。赵乙平日又善积蓄，主人宽厚，样样随意，崖洞中本存有好些美酒和隔年制的熏腊，为想款待田四，特意取了一块腊肉，采了一些菜蔬豌豆，连煮带蒸，做了几样菜，又装了一大壶酒，一同走到下面溪边，相对饮食，边吃边谈。
田四正说南洲父女如何好善好义，肯帮人忙，对人如何宽厚。路清初来时衣不蔽体，形容消瘦，看去一点也不起眼，共总不满一年光阴，非但从头到脚干干净净，人也精神起来，最得意是，南洲当他亲儿子一样看待，还学了许多本事，固然他人聪明，真肯用心，知道发奋争气，要不遇见东家这样好人，如今还不是一个放牛娃？至多和人家做个长短工，比牛马都不如，每日累得连气都喘不上一口，所以我们弟兄应该知足。赵乙听田回虽对路清有点眼红，并无忌恨之意，便说：“自己过到这样日子原该知足，无如年纪轻轻，应该和路清一样，多少做点事业，才不在活一辈子。不遇见这样好人也罢，好容易有此良机，随便错过岂不冤枉？每日为此愁急，老想和东家去说，我也拜在他老人家门下，跟着学医救人，多学一点本事，他父女也省点心，不致这样劳累。只是新来不久，不敢开口。田四哥和我这样相好，还望你随时帮忙，成全我这点志气才好。”
田四正要开口，忽见溪边不远树林荫影之中，有两条人影一闪，内中一人，背上好似还佩有一柄钢刀，知那一带乃谷的尽头，风景最好，地势也最隐僻，当初南洲祖父来此开荒，便因当地风景最好，不舍抛弃，情愿把田地分散耕种，住在崖上，便由于此。
谷中还有十来家土人，均不住在一起，平日最是清静。外人足迹轻易不到，除上下十亩水旱山田而外，还种有亩许菜园和百十株果树，散在谷底山洼之中。经过南洲父女匠心布置，虽是田家风味，也各有各的妙处。
赵乙前和别家做长年和短工，不问田地美恶，宾主双方都是两条心，只管一天忙到夜，照例主人叫做什么就做什么，对方只管施展压力，吃了人家一碗苦饭，不能反抗，也只做到为止、从未有什兴趣。及被路清引进，早就听说南洲是个好人，心先喜欢。到后，再见相待这样宽厚，又因父女老少四人忙于行医，田都交他一人耕种，酬劳格外优厚，名为长工，实比寻常佃户所得多好几倍，只要勤谨耐劳，做上一两年，足可成家立业，自立门户，于是越做越高兴，休说春耕夏耘，田里的事无不用心，便是东家一草一木，以及南洲父女点缀风景，在山巅水涯之间所建茅亭竹舍，也看得和自己所有一样贵重，一遇到空闲便加修缮整理。谷中土人都在前半段，虽隔着一片山崖，彼此不能相望，相去也只半里来路。这班土人多受过南洲的好处，知其近年专心行医，无暇耕种，恐赵乙一人忙不过来，常时自请相助，向来没有为难的事。反是赵乙后来苦恋双珠，讨好心盛，既想表功，又恐双珠姊妹万一走来，土人和他父女多年相处，情感甚好，每见必要招呼说笑，有人在旁，少了亲近机会，近来常用婉言辞谢。众人当他年轻好胜，喜欢多卖力气，人又不似路清那样随和，什么人都谈得来，又见庄稼茂盛，房舍牲畜，无一不好，全都夸他能干，既不须人相助，也就听之，日久成习，所居又恰偏在谷底，于是成了一个孤人。赵乙事完，便以幻想为乐，最好无人往访，好想心事，丝毫不以为意。
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腾南、林麻两镇原是多族杂居，谷中便有两家山人，土著多年，生活起居已和汉人大同小异，平日看不出来。每与同族交易，被发文身和奇装异服的人，谷中时有发现。
赵乙生长南疆，本来见惯无奇，当生病前两日、为了所有镰刀被前崖土人借去，偶然要用，前往讨还，归途发现有两个全身披挂、貌相陌生的山人，在崖下行走。当时多看了两眼，只当来作交易的山人，也未在意。次日听说有一上人被打伤，田里事忙，跟着人便病倒，就此忽略过去，当夜病好，一心想托田四代为求说，一面打听双珠平日对他的口气，背朝外坐，井未发现林中有人。
田四也知谷中常有山人来往，一向安静，虽觉那人身后带得有刀，明月已上东山，谷中又非猎场，天气甚热，夜来刚有一点凉风，不应如此打扮，心中一动，仍以为是土人的亲友，赵乙问得又急，也未十分理会，依旧说笑下去。后见对方越走越近，不像是来看水乘凉的人，正要开口。赵乙闻得身后脚步走动，回头一看，正是日前所见两个生人，想起谷底地势偏僻，土人乘凉聚谈或是夜来散步，另有常去之处，不应来此，日前又听伤人之事，不禁生疑，又看出是朝身前走来，刚和田四一同起立，打算探询来意，猛瞥见林中还有一人，也是生脸，身边带有兵刃，走得极快，看神气，似由崖上驰下，穿林而来，已往家中去过。因南洲对头只有恶霸洪章一个，已被制服，此外向无仇家，常有相识山人来此看病，多在一早一晚，直来家中求医。心疑是远方来的病人，不知南洲父女业已移居小江楼，以为夜里必定在家。这班山人向来粗直，一到便直入人家，往往连招呼都不打一个，必是先到崖上不见主人，又来询问，并没想到对方怀有恶念。
田四口快刚问得一声：“你们哪里来的？”两生人已一声狞笑，伸手便抓。田四没学过武功，但是筋强力壮，加以近一半年，常见南洲父女和路清在小江楼后背人练武，屡次求教，南洲虽未十分传授，偶然也教他一点强身健力之法，二女和路清却不过他情面，偶然也教他一点手法，虽因年已三十，天资又差，不是练武材料，日常耳濡目染之上，居然也学会一点本事，寻常三五人已能应付。初学武的人多半自负，主人父女又是能手，自不把两个敌人看在眼中。
赵乙年轻气盛，因想借着学武学医进身，仗着路清总角之交，常与求教，每日都在练习，无形之中长了好些精力，看出来势不善，敌人身后和腰间又带有刀箭，不由急怒交加，打着先下手为强的主意，口中喝骂：“你们为何无故欺人！”身早避开来势，往旁一闪，跟着往前一上步，照近来所学的两手拳法，抓着敌人左膀，就势一带，紧跟着，腾身一腿踹去。不料上来因见敌人生相凶恶，带有兵器，心中有些胆怯，用了全力，那两生人，虽然力大猛恶，但都不会武艺，来势大猛，赵乙心灵手快，无意之中借劲使劲，只一腿便将人踹出好几步。那人一下抓空，全身之力均在上面，本就人往前扑，哪禁得起赵乙全力一踹，相隔不远便是溪流，倒撞出去，一个收势不住，噗冬一声，竟被踹落溪中。
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另一正要动手，田四恰与赵乙同一心理，也是看出来势不妙，对方神态狞恶，不怀好意，一半有气，一半想拿来人试手，见对方迎面扑来，因比赵乙力气较大，和南洲父女相处年久，乱七八糟学了许多手法，虽然不成家数，对付个把敌人自然有余，竟连避都未避，两掌一分，就势当胸一拳，底下一腿。那人只当二人是寻常农夫，自恃带有兵器，还有大援在后，骄狂气浮，一心只想擒人，没料到这样厉害，当胸中了一掌，身子一晃，刚在暴怒发威，打算拔刀行凶，猛瞥见同来党羽被人打跌水中，骤出意外，胸前一拳，推得又重，瞠的一声，两眼发黑，直冒金星，仓猝间不知敌人有多厉害，急怒交加之中，心方一慌，下面又中了一腿，本就立足不住。
旁边赵乙，不料出手得胜这样容易，胆子大壮，瞥见田四也与另一敌人动手，心想：
一不做，二不休，这里土人谁都恭敬东家父女，情份极好，就是外来亲友，必有招呼，何况东家那大名望，断无不知之理，怎会半夜三更，无缘无故来此欺人行凶？念头还未转完，人早就势赶过，不容对方立稳，乘着敌人身子一歪，口中怒吼，还未立稳，上面伸手，先将所佩刀箭拔去，抢到手内，跟着腾身，照准腰间又是一腿。那人吃了田四的亏，怒吼一声，二次朝人反扑，又是全身气力都在上面，脚底发飘，田四这一腿，已禁不住要倒，情急拼命，百忙中又想伸手拔刀，前胸门户大开。田四自不放过，立时左手一拳用力打去，恰与赵乙同时发难，这一脚用力更猛。那人腹背受敌，刀还不曾拔到手内；便吃二人一拳一脚打翻在地。
赵乙虽是刚学来的两手开门炮，自来心灵性巧，手疾眼快，见敌人已被打倒，另一个落水的也由水中冒起，知其镖箭厉害，并恐有毒，耳听身后脚步响动，忙喊：“四哥，留意水里那个！”跟手便将敌人腰间装镖箭的皮袋抢到手内。同时，林中那人也悄没声飞驰赶来，手中也拿着一柄钢刀。赵乙见落水敌人好似不会水性，溪水又深又急，几次想要挣起，均未如愿，反被冲往下流好几丈。心中略定，正待迎敌，忽想起双方素无仇怨，不知来人何事行凶？本山土人全都交好，有事彼此相助，这里地势偏僻，来贼都带有兵器，莫要人多，反为所伤，忙喊：“四哥，这几个刀客不知哪里来的？我们并非财主绅粮，东家又是这里第一好人，怎会无故行凶？决不是什好东西！那厮不会水性，可由他去，四哥先往崖上喊人，我来对付这一个。”口中说话，林中赶来的一个，相隔已只丈许。
赵乙机警，看出那人生得虽不十分高大，走得甚快，不像好惹，惟恐敌他不住，又见地上敌人跌倒时，在树根上撞了一下，仿佛受伤颇重，急切间尚未挣起，猛触灵机，就势先踹了一脚，二次将其踢倒，再将手中缅刀一晃，说道：“哪个敢动，我便将这厮杀死。到底你们为了何事？快些说出。”话才出口，果将来人镇住。田四因觉来人无用，又见上来便打倒了两个，只剩后来这个，只顾得意，随手抄起一柄锄头，同声喝骂，问其何故寻仇，始终未去喊人。赵乙见后来敌人已将脚步收住，面现惊疑之容，也就疏忽过去。
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来人穿着一身短装，来势本急，似见先前二人全被打倒，有些胆怯顾忌，停了一停，忽然狞笑道：“我们是奉隔江野人山口花蓝家小寨主之命，来寻老医生有话说的，因往崖上不曾寻见，来此探询。为何将我们的人打倒，你们不怕剥皮烧杀么？”
赵乙见那来人满面凶狡之容，冷笑答道：“放你妈的屁！有这样寻人的么？我们好好在此乘凉谈心，素不相识，有话好说，用不着动武。你们既知寻老医生，还认得他的住处，定必知他父女是好人，用不着带什凶器。如说防身，怎会拿在手内？他们山里人不懂，你是汉客，如何一声不响，深更半夜，私人人家？你们来路也有不少人家，谁都知道我们，外来的人一问即知。这两人，上来一言不发便先动手，是何道理？这里的人，休说他父女不是好欺，便我们这几个虽做长工，也都得过他老人家的传授，像你们这样的，再加几倍也非对手。方才你已看见，想必知道厉害。如是刀客，趁早说了实话，念在初犯，我不与你计较。再要闹鬼，或是有什恶念，这两个休想活命。你也难逃公道了！”
来人面带诡笑，闻言也不着急，反将兵器插向肩后，退往林边石墩之上坐定。二人也是一时疏忽，以为敌人只剩一个，上来已给他一个下马威，看神气，闹不出什花样，又见兵器业已收起，越发大意。田四再想起南洲之父女，和隔江野人山内外各部落都有来往，并有两处交情最深的，直到现在还和南洲交好。虽因山深路远，森林之中危机密布，不愿为了少数山酋，耽搁许多病人，专一传授山人制药之法，还教了两个山医，令其自行医治，真有疑难危险重病，也令山人自己上门，极少远出，已有好几年不肯深入山区，这班山人，对于南洲仍是信仰已极。尤其内中几个老酋，更是两代交情，格外恭敬，有病无病，每年都要送上两次厚礼。南洲救济苦人，也全仗这些帮助，不过这类藏伏野人山黑森林中的土著，大都天性粗直，不可理喻。每次前来，只把南洲一人奉如神明。为了平日种族成见太深，各地土官豪绅又专一剥削他们，遇到对方人少之时，欺凌压榨无所不至。汉官更不善处，一味威压因循，彼此结怨甚深。对于别人，十九敌视，形踪也极诡秘，其来都在夜深人静，或是天快明前。病一看好，南洲惟恐生事，不是托人送他过江，便向地方上人预打招呼。仗着平日人缘，只要一提对方专为看病而来，便不至于有人故意为难。虽然无事发生，来的依然存有戒心，照例掩掩藏藏，不肯明白来去。因见来这三人，一个落水，一个打倒，另一个汉人，虽似惯走南疆的郎中货郎之类坏人，但似有为而来，不一定是恶意。知道土人也许是寻主人不在，想要把人打倒再问，井非真个寻仇。日前有人被外来生人打伤之事又不知道，连赵乙也是病中昏迷，听探病的邻人随口一提，不曾细问。一见对方神态忽转镇静，田四首先想起前事，惟恐将人误伤，急于探询，当先走过。
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赵乙虽觉那人不是善良，年轻胆大，上来又连打倒两人，无形中起了骄敌之念，身侧倒地的那人又似受伤甚重，难于挣起。见田四暗使眼色，不知何意，只当他随南洲多年，业已看出来历，便跟了过去。到了那人身前立定，一间来意。那人始而冷笑不语，问过两次，方始慢条斯理，说他和主人相识多年。那两个山人，乃野人山大树寨花蓝家所派心腹武士，你们不该将他打倒，少时便有杀身之祸等语。
二人不知对头用的是缓兵之计，一听所说多是一些不相干的废话，说了盏茶光景，一句话也未谈到正题，话又夹七杂八，毫无头绪，始终听不出一点用意。心虽不耐，因二山人，一个落水不曾再见，一个刚刚挣起，坐在树根上面喘息，只管满面怒容，神情狞厉，似因方才连受重创，已不敢轻举妄动，以为这类山人打胜不打败，心胆已寒，刀箭又被夺去，不在手内。无足为虑，急于探询对方来意，也未理他。后听对方说出恐吓的话，方忍不住喝问道：“你这人噜哩噜苏说些什么！我们无仇无怨，溪中水急，你还有一同伴落在水内，再不把话说明将他救起，就来不及了！”
那人始终未说自己名姓，每遇二人发问，定必住口，听完，停上一会方始回答，忽把面色一沉，狞笑道：“你两个该死猪狗，死在临头，还敢张牙舞爪么？”说时，田四首先瞥见崖上飞也似赶来一个少年，对面树林荫中也有黑影闪动，方喝：“赵乙弟留意，他们人多！”声才出口，对面那人业已起立，冷不防往林中蹿去。二人哪知厉害？同声大喝：“你这该死的刀客，敢到我们这里偷东西欺人，快滚回来！”边说边往前进。
这时，月色刚稍偏西，晴空无云，清辉四照。那片树林，行列虽稀，因是百年以上巨木，清荫广敞，好些地方月光不照，虽是疏密相问，暗多明少，依然看得出来。二人地理又熟，追时，业已发现崖上有一人纵落，树后也有人影一闪，知道未动手的敌人至少还有三个，不禁急怒交加，正在大声喝骂，想将前崖的人惊动。说时迟，那时快！就这两三句话的工夫，先是那人倏地回身，戟指喝骂，说了两句土话，也未听出什么意思，树后黑影忽然持矛纵出。田四在前，拿起锄头方想迎敌。赵乙百忙中看出崖上敌人已快赶到，前面三敌手中都有兵器，是否还有余党也拿不准，林中昏黑，惟恐田四吃亏，刚大喝得一声：“四哥且慢进去！我们喊了人来将其围住，打倒再说。”未句话还未说完，二人已快进林内，猛觉头上树枝微响，跟着身上一紧，一片土语呼喝咒骂声中，人已被擒倒地。
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