李映霞摇摇头道：“这个我晓得。华哥你看，我这一家子生离死散，只剩下我一个女子。这一伙恶贼不是寻常强盗，一定是巢县献粮庄计家打发来寻仇的。就是我父被陷失官，病死在客途，也是出于计家的阴谋。我李映霞和计家有这不共戴天之仇。我一个女子，前途茫茫，生有何欢，死有何惧？而且我也没有安身之处，小妹昨夜仔细想过，小妹今年十七岁，虽然年轻，可是我也豁出去了。我打算到县衙门喊冤，要给我一家子大小报仇。叩求知县，给我这一个落难的宦家女子做主雪冤。只要官准了，我的仇人得以正法，小妹我就落发为尼，长斋诵佛，以了残生。这便是小妹如今的打算。华哥请想，除此以外，我还能怎样呢？”
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李映霞说着掩泪不止，那神情极其悲愤。跟着又说：“至于华哥，这一回搭救我，保全我的名节，我此生无法报答，我唯有祷告上天，日日为恩兄祝福罢了。”
杨华听了，不胜钦敬，但认为这件事是办不通的。杨华道：“贤妹打算得很对。但是，如今这官场办公，缉盗捕凶，往往只凭一纸空文，罕有破案。贤妹誓志报仇，要前往县衙鸣冤，却是打官司也得要有钱呀！你一个女子年轻轻的，你告了状，递上了呈子，你可往哪里住呢？”
李映霞道：“我叩求县官，把我收在狱里。我知道监狱也有女监。我父亲做县官时，我那时很小，曾经看见过。”杨华摇头道：“这监狱只收押罪人，不收押原告苦主啊。”李映霞一听这个，不由呆了。杨华跟着说：“霞妹，放火行凶的是一群强盗，这些强盗当然是计家贿买出来的。而计家又是号称计百万的豪家。你令尊老大人堂堂一任知府，尚斗不过计家；霞妹一个弱女子，怎能与他为仇？况且恶贼如此歹毒，他不止戕害你家中人，还要掳走你。霞妹喊冤告状，请想何处栖身？你是住店呢，还是当真住尼庵呢？不论住到哪里，难保不被仇人寻来。你看贼人是要赶尽杀绝的，我和肖大哥搭救你，他们尚且苦追不舍。……”
杨华还没说完，李映霞早为难得哭起来，说道：“天哪，难道我这仇就永不能报了？茫茫世路，我可往哪里栖身呢？”忽然站起来，走到杨华面前道：“华哥，我求你一件事！华哥，你既然把我救出魔手，我还盼望你始终成全我，你可以不可以帮着我报仇雪冤？”
杨华未及答言，李映霞竟跪在杨华面前，呜咽起来，道：“华哥，你可怜我先父一世为官，勤政爱民，不畏强暴，竟得罪豪家，落了这么个结果！你可怜我一个弱女子，家败人亡，穷途无靠！华哥，你务必答应我吧，我求你把我领到县衙，我自己去喊冤。我只求你保护我，我可以住店。有你照应我，贼人未必敢寻来；就寻来，恩哥的弹弓也足以救我了。……”杨华连忙站起来道：“霞妹不要着急，快起来，从长计议。”再三地请她起来。李映霞掩泪站起来了。
玉幡杆杨华心中为难，他自己现在有许多事要办，尤其是夺剑的誓约刻不容缓，哪有工夫替李映霞打官司？况是孤男少女久处惹嫌。想起昨夜的光景，恐怕李映霞无可倚恃，不免要依靠在自己身上。而自己是订了婚的人，岂不是自寻苦恼？想了一回，还是速速离开为妙；帮着打官司，是决计使不得的。但是一念及她身在绝处，自己若把拒绝的话说出口来，李映霞必然心窄，恐怕又要生出意外！
杨华这里沉吟不决。李映霞在那里静等回答，如待决之囚，心里非常焦躁。等了好半晌，只见杨华抓耳搔腮，说不出办法来，便又低声催问了一句道：“华哥，你看，你帮我鸣冤，还有什么不便么？”
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杨华情知不便之处甚多，只是不好说出来，口中诺诺地答道：“我想总还有别的法子可想。霞妹，这鸣冤的事不是一两天完结的，不知要耽误多少天呢。我现在又有缠手的事，急要往东昌府，找一个朋友去，我实无暇在此久待。况且这告状的事，外人不得代庖，官府必要讯问我是干什么的，我非亲非故，没法子代诉。再说你又抓不着计家主使的证据，你就告他，也怕不易告倒他。又隔着省，这一打起官司来，动不动就得经年累月，至少也得一两年。你一个姑娘家，你能缠讼三年五载么？你又何以为生，住在哪里呢？计家又焉肯老老实实地教你告他？他不会再贿买官府，再遣派刺客？这事难极了。现在我替你打算，最好先投奔一个地方，暂且存身避祸，把报仇的事先搁一搁。女子告状，谈何容易？况且这又是一群恶贼，受豪绅支使。你一个弱女子，更斗不过了。你应该先得了安身之处，有可托靠之人，那时再查找你那令兄和肖大哥，由他们设法访仇雪恨，才是正理。”
李映霞一闻此言，不由呆了，低头寻思良久，惨然说道：“恶贼害得我好苦！我如今异乡遇祸，举目无亲，仇是不能报，我可投托谁呢？近处没有亲友，就有，我也不很知道，故乡虽有本家，却只有一个堂叔最近。当年我父在外为官，本家来投奔的很多，家父唯恐有玷官声，不肯任用他们，在本族中就很落怨言。现在我家横遭大祸，只剩下我一个女孩子回去，家中人必先闹起承继来，一定要觊觎亡父的遗产。说句不做什么的话，他们一定好歹先把我打发出去，焉肯替我报父母之仇？我现在只想拜求华哥，设法寻找我那没有下落的哥哥，他不一定准死在贼人之手，也许逃出来了。还有我那肖大哥，比我那些本家还可靠，若把他找着，也就好办多了。华哥，你想我焉能回老家！就是回老家，这亡父的灵柩，先母的遗骨，焉能不搬运回去？这件大事，我也得求华哥沿途护送我，我才能回去。与其这样，反不如在此地告状报仇妥当呢。华哥你想是不是？”
这一席话说得非常透彻，看这意思，不管是帮她打官司，或是送她回原籍，反正一个女子寸步难移，必得依靠男子。既须依靠男子为助，那么依靠谁呢？杨华一番救人，凭白找出一场撕掳不开的麻烦来，丢也丢不下，闪也闪不开了。
杨华当下不禁暗自着急，心想：“这可糟透了！我不过为跟肖大哥是多年好友，客途相遇，拔刀济难，全为义气份上。不料事情有变，竟落了这么一个结局！肖大哥生死不明，把个全家遇害、孤苦无依的宦家小姐凭白赖在我身上。冒着偌大嫌疑，舍命救人，万一不慎，就怕落个不清不白之名。可是如今人家一个女子身在绝地，论天理，讲人情，我又怎好丢开不管？可是我又怎样管法呢？”
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玉幡杆眼睫一眨一眨的，心里犯想。李映霞接着说道：“小妹也知道仇人过于阴毒，告状颇多顾虑。小妹也知道先觅安身之地，再筹报仇之计才好。无奈小妹是个女儿身啊！千思万想，此身没处安顿。华哥你既然陌路仗义，把我救了，我还求你始终成全我，替我想个安身之处。……”说着脸红了。
李映霞的意思很想绕个弯子，问一问杨华家中的情况，家中的人口，问问杨老伯母今年高寿，再问问杨恩嫂今年贵庚，有没有小孩。但是这话说出来，不致遭杨华菲薄么？……
李映霞吐吐吞吞，迟疑好久，才跟着说道：“事到如今，不能不说了。华哥，我如今是亲丁骨肉一个也没有了。现在世路颠险，投托疏远亲故，有时候反是自投火炕。若是没有什么的话，华哥，你府上永城县若是离此不远，我……我想恳求华哥，把我送到杨老伯母跟前，求她老人家照应我。……不是我李映霞沾不着，赖不了的呀，我实在陷于绝地了。华哥救了我，一路待承我，光明磊落。……我，心里有数，我很感激。……华哥，你不要小觑我，我是不得已啊。我投到你府上，我情愿为奴为婢，服侍老伯母和嫂夫人。我只求杨恩兄看在我肖大哥的情面上，怜恤我，替我找一找我的胞兄和肖大哥。……”说着泣不成声。
李映霞已经把她最难出口的话，说出口来了。
玉幡杆杨华不待听完，竟已难住了。果然把麻烦栽到自己身上，摆脱不开了。他浩叹一声道：“霞妹，你的心情我已完全明白，你的处境实在太难了。你意欲投到我家，暂为避难，这正是你看得起我。但是，我却有碍难之处。不瞒你说，我家中人口孤单，只有老母寡嫂。我家母持家素严，我在外面一切事，有的还不敢禀告家母。现在我若突然把霞妹带回家去，家母不晓得是怎么回事。她一见面，定要生疑，恐怕当场就要责骂我一顿。霞妹，我说这话，你可别过意。你我一个孤男，一个少女，我就是对家母说患难中搭救出来的宦家小姐，家母她未必肯信。那时候，家母责问起儿子来，倘或语言不慎，触犯到霞妹身上，你想我何以为情？你何以为情？不但是霞妹借寓避难之事办不到了，还找出意外的嫌疑来。霞妹的苦处，我很明白，我不敢答应你，正是有不得已的缘故。照你所说，故乡本家一涉到争产，那是当然投靠不得的了；而且相隔太远，那就不必回去了。但是，你连一个靠得住的至亲也没有么？比如你的母舅姑父之类，他们若晓得你惨遭不幸，我想不至于袖手不管吧？总而言之，霞妹不必过于为难，我替你打算，是教你就近先投奔一个可靠的亲戚，暂时避难。然后我再极力想法，一面替你打算这件官司，一面给你查找你的胞兄和肖大哥。我不过因为我是个孤身男子，不便收留你就是了，我决不是从此丢手不管。我若不管，将来肖大哥知道了，他岂不怪我？况且我们武林中最讲究救人救彻，最忌讳有始无终，这一点，贤妹你尽管放心好了。”
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李映霞听杨华这番话，说得入情入理，虽然话里有点推托，可也正是实情。她便羞惭惭地说道：“我也觉得贸然到你府上去，有点不妥，怕惹老伯母动疑，不过我总觉这么着，还比我那本家户族可靠些。咳，这都怨我家门不幸，祸集一身，累带得别人也不安生！若不然……”说到此，双泪突落道：“若不然，华哥，你就把我送到尼姑庵里去吧！”
杨华道：“唉！这尼姑庵岂是你能住得的？尼姑庵虽是佛门修行之地，可也是藏垢纳污之所。贤妹一个官家小姐，岂能与她们那种人共处？我看你还是找个可靠的亲故寄寓好些。”李映霞悲叹道：“我哪有可靠的亲故？先父为官二十年，提拔起来的门生故吏，以及至亲至戚，不是没有，只可惜我一个女孩子家实在说不清他们的姓名住处。我有一位姑父，现时在北京做小京官。还有我的母舅，远在江苏，务农为业。……”杨华摇头道：“这全不行，都离此太远了。距离近的可有么？”李映霞叹道：“也许有，只是我不知道啊！我记得淮安府有一位表舅，但不知淮安府离这里远不远？”
玉幡杆杨华道：“淮安府属于江苏北边，离此也有几百里地，却是比如皋近多了。你这位表舅姓什么，可靠得住么？”李映霞道：“我这表舅名叫贺宁先。若论亲情，倒不算近。只是他先前曾受过我父的好处，是我们老人家一手栽培起来的人，现在淮安府当一名吏员。他每每地感念先父从前的好处，常有信来。我还记得先父遭事失官时，他曾经派人特来慰问过，所以我还记得他。只是我这位表舅母，我却没见过。华哥，我是个女流，我实在断不出这位表舅可不可以投奔，华哥据你看怎么样呢？我现在一点主意也没有，华哥你务必替我代筹一下。你不要避嫌避疑的，你我只凭这一颗心吧，患难中哪里还顾忌许多呢？”
玉幡杆听了，筹思一会儿，说道：“表舅之亲本很疏远。但既是令尊老大人于他有恩，他又感激不忘。那么你想去投奔他，我看可以使得。好在这淮安府也正是我要先去的地方，我就把你送到淮安府贺宁先那里去吧。”
李映霞和杨华已经商定了主意，先投奔淮安府去。李映霞犹恐杨华援手之事到此为止，当下惴惴地看着杨华道：“华哥，你把我送到我表舅那里，不过是给我找着一个暂时栖身之处罢了。我亡父亡母的灵柩丢在这里，终不是了局，教我做子女的痛心难安。还有我的胞兄是生是死，必须打听。这关系着我们李家的后代香烟呢！我还是求华哥你费心给我找。找着了家兄，不但小妹将来托靠有人，而且我李氏门中血海冤仇，也全倚仗着他报仇呢！华哥，你不要半途丢开不管呀！华哥，你是我的恩人，也是我一家的恩人。我这个无理的恳求，你务须可怜我，答应我吧。”说着走过来，裣衽下拜，跪着不肯起来。
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杨华忙答拜道：“霞妹放心，我不能说了不算。我把你安顿在令亲处，我就想法子，查找肖大哥和令兄，我决不会袖手不管。就是打官司，踩访仇人，这个也可以交给我，这全是我可以办的。”
李映霞听到这里，复又盈盈下拜道：“华哥如此存心，不论将来能替小妹报得了仇，报不了仇，小妹已经至死不忘大德了！今后一切事，我只有仰仗华哥你了。”于是当天算清了店账，立刻雇好代步，径奔淮安府去。先走旱路，到了码头，雇上一只客船，由水路走，携带这位小姐是比较方便的。
在船上，李映霞的卧仓和杨华住的地方，只隔一层板。那边一动一静，这边听得清清楚楚。李映霞感念身世，终夜辗转不寐，杨华更是听得见的。每日晨昏间，两人见面，李映霞每每嘘寒问暖，对杨华很关切着。而且她劫后余生，时常胆怯，更把杨华倚为护符。玉幡杆杨华虽是英风侠骨，对这一脉柔情，未免有些意动神摇，自己暗中警戒着自己。
这一日来到淮安，杨华和李映霞商量。天色尚早，不必住店。雇了一辆轿车，径投淮安府衙。到衙前停车一问，才晓得机缘不巧，贺宁先确在府衙做事，不过现时奉差晋省去了。又打听贺宁先的寓所，门房说就在府后街。
杨华忙到轿车前，告诉了李映霞，只得驱车投到贺宁先寓宅。杨华上前叩门，出来一个佣妇模样的女人。杨华具说是送李小姐来的。佣妇进去回报，半晌出来说：“我们太太说，不认得这门亲戚。老爷没在家，不敢款待。”把大门插上了。杨华再三解说，佣妇只说：“我们不敢做主，等老爷回来再讲吧。”
好容易奔波数百里，前来投亲，结果人家竟拒门不纳。杨华无可奈何，对李映霞说了，只可先投店。在府城找到一家客栈，挑了一明两暗的房间，杨、李二人各占一室。次日杨华又去了一趟，贺家还是不认。李映霞急得啼哭，杨华更是说不出的烦恼。而且年轻轻的一男一女久寓店中，多感不便。杨华只得安慰着李映霞，天天自去府衙，打听贺宁先的行迹。
一晃十多天，杨华十分焦灼。他遂想了个主意，特意备了几色礼物，又给李小姐换了称身的素衣素裙。自己也扮得衣帽整齐，教好了李映霞这次见面问答的话。又雇了小轿，第二次再去投亲。
杨华陪着李映霞，来到贺家门口，下轿叩门。那开门的还是上次那个女人，把杨、李二人又打量一阵。虽才隔别不到半月，就好象不认识了似的。看见二人穿着崭新的衣服，又有许多礼物，这女人便上前问道：“你老贵姓？找谁？”杨华道：“我姓杨，我是李知府的盟侄，现在陪着李小姐，特来看望贺老爷、贺太太来了。这位李小姐跟府上是亲戚。”
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这女人“哦”了一声道：“我给你老回一声去。”转身进去了。不一刻，又一扭一扭地走回来道：“我们太太教我问问你老，有什么事，要看我们老爷？这位小姐是哪一位小姐？我们太太说，不知道有这位姓李的亲戚。教我问一问，李小姐跟我们老爷是怎么个称呼？”说着又想了想道：“还教我问一问，这位李小姐是从哪里来的，是自己一个人来的，还是同着老太爷、老太太来的？还是跟谁来的？还问问杨爷，跟我们老爷是怎么个认识？”
杨华微一皱眉，只得一一地告诉明白，又将礼物提来，说是送给贺老爷的。那女仆接过来，提了进去，又过了一会，出来说道：“我们太太说了，请杨大爷和李小姐里边坐。”这个女仆很有礼貌的，到李小姐面前拜了拜，说道：“李小姐你老好，你老这是从哪里来？”一面说着，把李映霞搀下轿来，一直搀进内宅。
杨华跟随在后，李映霞回眸说道：“华哥先走。”杨华道：“请吧。”
贺宁先这个人虽是风尘俗吏，天性倒不见得怎样凉薄。不过他久涉官场，难免油滑一点。只是他有一样毛病，性好渔色，又复惧内，曾因此闹过笑话。一年以前，他调戏婢女，教他的夫人大闹过一顿，一时传为笑柄。但贺宁先却是小有才的人，律例熟谙，案牍精详，是个佐治好手，淮安知府很倚重他。就是李映霞之父李建松太守，当年一力成全他，也就因他四六信札写得很漂亮，而且手笔又快，又有综核之才。他对李太守，颇有知遇之感。李太守因案卸职时，他曾去了一封慰候信，还送去几色礼物。
贺宁先的夫人却是六亲不认，唯利是视，眼光极其浅短。贺宁先稍有酬酢花费，她就要大闹，总疑心贺宁先又在外面背着她弄女人了。杨、李初次来投，她就动了疑心，所以拒不肯认。这回又来了，教佣妇盘问了一番，这才想了又想地说：“请进来。”她要看看这少年女子是谁，究竟是怎么回事。
当下进了大门，杨华一看，这是小小一所四合房，南侧屋好象是客厅。这女仆搀着李映霞，径奔上房，杨华也就跟到上房。进了堂屋，李映霞不便坐在上位，移坐在茶几旁边小凳上，杨华便坐在迎面桌旁椅子上。女仆献茶之后，随到内间回话。
略过了片刻，女仆把门帘一挑，道：“我们太太来了。”杨华、李映霞一齐站了起来，只一个年约三旬的妇人姗姗走来。粉面朱唇、两只水汪汪的大眼，只是眉毛稍微浓些，却生得雪白一口牙齿。绣履长裙，颇带着官太太的势派。这位贺太太手理鬓边，眼波一横，把杨华瞅了一眼，随转脸把李映霞从头到脚，细端详了一遍。
杨、李二人上前施礼，各自通名。杨华长揖道：“在下姓杨，是李知府的盟侄。没事不敢登门，我是特来陪着护送李小姐的。”李映霞也道：“表舅母，甥女李映霞。表舅倒是甥女从小见过的，只是路隔太远，没得早来给舅母请安。你老请上，甥女拜见。”遂依晚辈见长辈之礼，裣衽下拜。贺太太连忙还礼，拦住了李映霞道：“吆，可别行大礼！大远地来了，请坐下说话儿。”
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谦让了一阵，都归了座，这位李太太满面堆下笑来，说道：“不怕二位见笑，我们老爷事情很忙，一天到晚也不得闲，家里头就见不着他的影。家里这些事，都是由我操心。我年纪轻，又常害个病，不常出去走动。亲戚礼道的，实在生疏得了不得，见了面我都认不得，这也太惹人笑话了。刚才周妈说李小姐来了，又说是李知府小姐，从山东大远来的。李小姐你可别过意，我进门日子浅，老邻旧亲我实在说不上来。但不知我们老爷和你们老太爷，是怎么个称呼呢？还有这位杨大爷，你和我们老爷素常也熟识么？”
李映霞忙站起来说道：“我先父从前是做过济南府知府，我们本是江苏如皋县人。你老是我的表舅母，我父亲生前在陕西做知县的时候，贺表舅曾在我们那里办过钱谷。你老跟表舅一提，他就想起来了。近来我先父在济南府任上，遭上一桩逆事，我贺表舅还去过问候信呢。”又指着杨华道：“这位杨大爷，和贺表舅倒不认识。他本是我父亲的盟侄，又是我父亲的门生。不幸甥女近遭家难，才由他把我送到这里来了。”
贺太太听到这里，哦了一声道：“你原是李建松李大人的令嫒呀。我说呢，我们本是江苏人，哪里来的山东亲戚呢？我这才明白了。李小姐，你千里迢迢到我们这里来，可不容易。怎么你父亲跟你母亲就放心让你出这么远的门么？哦，莫非姑娘你已经出阁了，路过我们这里么？”
李映霞微微含羞摇头道：“不是的……”说到此，抬头看了看杨华。杨华先微咳了一声，说道：“贺太太，令甥女李小姐，不幸身遭大难，已经无家可归。是我受他令兄步云公子的谆嘱，特地送她来，想到尊府上暂时避难。”遂将李知府夫妻俱已谢世的话，约略说了。然后按照预先编好的言语，说李步云公子现时正在郯城县告状报仇。因为仇人买动匪徒，屡次阴谋加害。李公子不放心妹妹，觉得兄妹客居在外，诸多不便，恐为宵小所乘，所以命杨华送她来投奔亲友。“因为府上一者是至亲可投，二者又知贺表舅相待最厚，三者相距也近些。又恰值我杨华送家眷回归淮安，所以把小姐顺路送来。”一席话说得近情近理，那个贺太太却呆住了。
贺太太浓眉一蹙，把李映霞、杨华看了又看，沉吟不语。半晌才说道：“可怜可怜！可怜李建松大哥一世为官清正，怎么反遭劣绅毁害了？真是可恨！想不到表嫂也下世了！”抽出小手绢，往眼角上抹了抹。李映霞却忍不住痛泪纷纷，横颐沾襟了，对贺太太说：“表舅母，甥女如今是孤苦无依了。我只望表舅母你老怜惜我，收留我在此暂住。将来我家兄伸冤报仇后，必然寻了我来，那时再补报你老。”
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贺太太低头想了一回，说道：“按亲戚礼道的，姑娘大远地投奔我们来，我们怎能不管？况且建松表哥屡次帮我们宁先的忙。……不过，他如今没在家呀！我们这里也窄房浅屋的，没有闲房，可怎么好？”正说着，只见内间门帘掀了掀，露出半个男子头来，细眉瘦脸，掩口微髯，约有四十五六岁。杨华一侧脸，那男子把头又缩回去了。
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