天赐心想：“这样最好，你何绣凤如果离开闻香教，咱们就看不成鹬蚌相争的好戏了。”大叫道：“牵马来！”军士送上两匹骏马。天赐将缰绳交到韩玉郎手中，笑道：“此地不是谈情说爱之所，贤孟梁请赶快上路吧！”
韩玉郎接过缰绳，紧紧握住天赐的手，说道：“区区两匹马虽然菲薄，足见将军隆情高义。韩玉郎有生之年，决不忘将军大德。希望下次见面咱们不再是仇敌，而是朋友。”
天赐笑道：“久闻韩大侠早年豪迈洒脱，佼佼不群，侠名誉满江南。希望有朝一日韩大侠能弃邪道而就正途，归还本来面目。那时只要大侠不弃，在下一定交你这个朋友。”韩玉郎大叫道：“好！口说无凭，击掌为誓。”两人双掌相击，相对大笑。
天赐解开何绣凤的穴道，韩玉郎扶她上马，并辔而去。走出不远，何绣凤忽然带转马头，嫣然一笑，说道：“李将军，我已经猜出你是谁了，不过我会代你守密的。”天赐笑道：“何仙子是个聪明人，自然不会猜错。守密不守密倒也无所谓。”何绣凤笑道：“你尽管放心，我一定不会告诉别人。”天赐笑道：“连韩大侠也不告诉吗？他可不是‘别人’。”
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何绣凤脸一红，啐了一口。催马赶上韩玉郎，很快两人的身影便融入了银白色的山峦之中。天赐目送两人远去，心想：“女人都有她温柔的一面，何绣凤也不例外。只是利欲熏心，难以自拔。唉！为什么女人的好胜心总是比男人还要强？男人追求的是名利权势，女人追求的不过是一个心爱的男人而已。何绣凤有了这样一个体贴她疼爱她的丈夫，难道还不知足吗？”
天赐率领麾下百余残兵掩埋下同伴的尸体，包扎好身上的伤处，启程西行。中午时分，一行人来到湖广地界最后一处关隘。过了此关，前面就是江西地界，距九江府不足百里，可以说到家了。这座关隘筑于两山之间，虽非要隘，守军也不过千余人，但地势十分险要。弯弯的山路只容两马并行，两侧均是陡峭的山峰。关墙是青石砌成，高有数丈，一夫当关，万夫莫开。
天赐驰到关前，见关上依旧是官军旗号，知道匡贼尚未公然造反，略略放心。朗声叫道：“本将军奉总督大人将令外出公干，请关上守将开关放行。”
关墙上一阵**。不多时垛口上便站满了手持弓箭的军士。一个脸有刀疤的军官伸出头，大叫道：“奉总督大人之命，此关业已封闭，没有大人的手令，任何人不得通过。你是何人？有手令吗？”
天赐暗呼不妙，叫道：“有总督大人兵符在此，请查验。”刀疤脸军官道：“不行，大人已经传下话，兵符被贼人盗走，自今日起废弃不用。你这厮妄图用兵符诈关，一定是反贼同党。赶快下马投降，自缚请罪，本将军或可饶你一命。否则总督大人发兵到此，将尔等刀刀斩绝，一个不留。”
天赐大怒，喝道：“匡文尧早已造反作乱，他的手令如同废纸。你这混蛋如果尚存忠义之心，赶快开关放行。本将军念你无知，不以附逆之罪论处。如若不然，本将军杀上关去，砍下你的狗头。”
刀疤脸军官大叫道：“好反贼，胆敢诬陷匡大人，给我放箭！”一声令下，关墙上乱箭齐发，射向拥挤在关下的百余官军。天赐舞刀遮挡箭雨，掩护众军后退。无奈山路狭窄，无处躲避，已经有多人中箭受伤。
退出百步开外，关上的弓箭已无力射及。天赐大叫道：“你这混蛋一定是匡贼同党，附逆之罪，祸及九族。本将军大发慈悲，一箭超度，算是让你捡个便宜。”言罢张弓搭箭，对准刀疤脸军官射去。若论天赐弓之强箭之准，自不可与关上的众叛军同日而语。叛军的弓箭难及百步之外，天赐这张强功却可以射到三百步之遥。只见利箭飞出，快如流星，划空而过，正中那刀疤脸军官的眉心。那家伙连眼睛都没来得及眨一下便翻倒在地，气绝身亡。
众叛军顿时大乱，胆大的慌忙藏于女墙之后，胆小的早已飞也似逃下城去。天赐大叫道：“关上军兵听着，只诛首恶，不问协从。赶快打开城门，本将军不伤尔等性命。”众叛军吓破了胆，一听说不会伤害自家性命，立即有人跑下城头，打开城门。关下官军欢声雷动，策马冲进关去。虽然大多身上带伤，形貌狼狈，但在众叛军看来，无疑有神兵天将之威。千余名叛军皆伏拜于地，口称：“饶命！”
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天赐道：“首恶业已伏诛，尔等不知内情，其罪可恕。匡文尧暗通教匪，已经兴兵造反。尔等皆是朝廷将士，切不可再听从他的号令，从速弃关离去。愿归家者，本将军概不阻拦。愿与本将军同去者，本将军一体收容。”
众军齐声称谢。一名军官道：“请教大人官号。”天赐道：“我乃九江府游击将军李国栋是也。”那军官大喜道：“原来大人就是威震敌胆的神箭飞将军。我等久慕大人英名，愿追随大人马前为卒，死而无憾。”众军亦齐声呼道：“我等愿跟随将军，请将军收容。”
天赐与麾下士卒皆为之动容。天赐抓住那军官的手臂，扶他起来，说道：“好兄弟，没想到叛军之中有你这样的热血男儿。”那军官道：“我等原本是总兵刘大人麾下士卒。刘大人忠心为国，多次与教匪交战，亲冒雨矢，身先士卒，屡立战功。只因一战不利，被匡贼罗织罪名害死，麾下士卒也被拆散，分派到各处。那刁守备是匡贼的心腹，我等皆敢怒而不敢言。今日被将军一箭射死，真是大快人心。大家都是忠肝义胆的好汉子，哪个愿背叛朝廷，为反贼所用。幸蒙大人收容，愿效死力，同诛匡贼，为刘大人复仇。”
检点新收的士卒，除去乘乱逃去的，尚余八九百人。天赐兴奋异常。所带的五百骑兵损折大半，正虑无颜去见严梦熊。如今收了这枝人马，也可以有个交待了。天赐命人纵火焚关，以免被叛军所用。再将刁守备的首级砍下，悬于关门之上。一行人马弃关而去。
众将士踏着盈尺的积雪，在寒风中艰难地行进。熊熊大火映红了阴沉的天宇，雪色的山峦，十几里外仍可见到冲天而起的滚滚浓烟，给这支驳杂的队伍增添了几分悲壮。众军士虽大多无马，只能徒步而行，但士气高昂，星夜兼程，第二日天明，距马岭关已不足十里。
天赐遣出快马，先行一步，以便严梦熊列队迎接。与这近千名新兄弟初次见面，一定要给他们留下好印象，这一点对军心士气非常重要。他自己则压住队伍，缓缓而行。马岭关近在咫尺，不必急于赶路。
走出不远，只见山道两侧到处都是恶战后的遗迹。折断的刀枪，一滩滩的鲜血，来不及掩埋的尸体，随处可见。越往前行，天赐越是心惊。难道自己离开这几天教匪曾来攻关不成？不知严梦熊与众弟兄是否无恙。
忽然，前面传来一阵急促的马蹄声，派出的那两骑快马飞驰而回，大叫道：“李将军，大事不好了，马岭关让教匪占了。”天赐大吃一惊，说道：“别慌张，慢慢讲，究竟发生了何事？”那军士喘息方定，说道：“小人驰到关前，老远就看出情形不对头。关上的旗号全换成了教匪的青龙旗，守军都是教匪服色。还有严大人也不知去向，弟兄们也一个不见。”
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得知噩耗，天赐并不惊慌，反而松了一口气，心想：“看情形严大人一定率军安然退出了马岭关，只要严大人无恙就好。”马岭关的守御是他与严梦熊亲自布置的，虽不敢说有金城汤池之固，但有严梦熊坐镇，三千精兵把守，教匪纵有百万之众，也难于旦夕之间取之。难道有什么意外之变不成？天赐暗自纳罕。
一听说马岭关失守，新归附的军士开始窃窃私议，皆有惊容。天赐深知此时一个举措不慎，必然导致军心动摇，不战自乱。他下令人马后撤，心中暗自懊恼：“首战就给这些新来的弟兄一个打败仗的印象，必然对主将失去信心，一旦遇上大战就会畏缩不前，甚至临阵逃跑。严大人啊严大人，你怎么偏偏在这个节骨眼上把马岭关丢了。”
“什么人？”前面传来一阵吆喝声，紧接着又是一阵金铁交鸣，前队与敌人动上手了。天赐暗自心惊，拍马前冲。只见前队的官军阵形大乱，纷纷败退下来。百余骑兵紧追不舍，看服色也是官军，那领队的军官却是胡平。
天赐大叫道：“胡大哥，是自己人，别误会。”胡平看清来人是天赐，急忙收住坐马。瞪着充满血丝的眼睛，喜道：“李兄弟，苍天有眼，总算让我等到你了。”天赐问道：“胡大哥，马岭关是何时失守的？严大人现在何处？”胡平黯然道：“是前天夜里失守的。严大人率军杀出重围，不小心身上中了两箭。尚幸有铠甲护身，伤势不重，现在与弟兄们在山中隐藏，为的是等你回来，大家共商对策。”
天赐得知严梦熊无恙，大放宽心。说道：“只要严大人尚在，众兄弟无恙，咱们就能再夺回马岭关。胡大哥，刚才你怎么同自家兄弟打起来了？”
胡平忿忿道：“咱们就是吃了自己人的亏。前天夜里有一队官军来叫关，持的是湖广总督匡文尧的兵符。咱们不疑有它，当即开关放行。谁想到狗娘养的一进关就拔刀砍杀，占据关门。教匪的大队人马早已潜伏在外，乘夜杀入。咱们猝不及防，寡不敌众，只能突围逃走，三千多弟兄伤折近半。刚才这些家伙自称是严大人部下，我却不认得他们，还当又是前夜那伙叛军，哪里还忍得住。”
天赐道：“胡大哥尚不知内情，匡老贼已经反叛朝廷，前夜诈关的那支官军一定是他的部下。我与众兄弟历尽艰险，九死一生，方从武昌逃出。路上遇到教匪偷袭，伤亡殆尽。这些新弟兄原本都是匡贼的部属，只因不愿从贼附逆，随我一同逃出，投奔严大人。”
胡平一拍脑袋，叫道：“原来如此！天杀的匡老贼，咱们都被他害苦了。教匪水师顺江而下，从水路进攻九江府，咱们还不明白他们是如何过来的，原来是匡老贼搞的鬼。九江府三面环水，这一来天险尽失，只怕难以久守了。”
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天赐忧心如焚，问道：“九江府现在情况如何？”胡平道：“鬼才知道。教匪大军兵临城下，那黄仕甲是个大饭桶，吓也把他吓死了，哪里还能想出什么退敌之策。严大人已经派人前去打探消息，现在还没有回音。”天赐叹道：“真没想到，走了才几天，就发生了这么多意想不到的事。胡大哥，带我去见严大人。不论下一步如何行动，总要先夺回马岭关才行。”
天赐整顿军马，率领这一千来名兄弟离开大路，由胡平带领，钻入深山。翻越两道山梁，来到一出僻静的山谷。严梦熊与他的一千多名残兵此时正扎营于山谷之中。经过前夜的一场激战，众军卒大多带有刀箭之伤。再加上逃出时过于匆忙，没有携带军粮。严梦熊派人在附近的村落中购来了一些粮食，却是杯水车薪。众军卒食不果腹，精神萎顿，情绪低落。
天赐与严梦熊劫后重逢，互道别时的艰险，感叹不已。谈及匡文尧反叛，严梦熊气愤难平。说起马岭关之失，更是愧疚不安。天赐安慰道：“胜败乃兵家常事，马岭关之失，皆匡贼之罪，非大人之过也。当此时大人应速下决断，能战则战，不能战则去。似这般自困于深山之中，军士无粮无衣，只怕难以久持。”
严梦熊叹道：“我也知道按兵不动不是上策，可是九江府始终没有确切的消息，敌情不明，不可轻动。”
天赐道：“末将以为，探明敌情固然重要，为众将士寻一安身之处更为急迫。现在教匪立足未稳，地势不熟，守御不严，乘隙击之，夺回马岭关，方为上策。”严梦熊摇头道：“我何尝不想夺回马岭关，可手下只有这一千多人，力不从心。”天赐道：“末将带来了千余人马，合计有两千余众，兵力不算单薄。只要大人晓以利害，进则得生，退则困死，必能重振军心，一鼓作气，夺回失地。”
严梦熊仍然摇头，说道：“贤弟是知道的，马岭关地势险要，无数万之众，经月之期，绝难攻破。别说我们没有云梯，数丈高的城墙难以逾越，关上更有重兵把守，乱箭射下，接近都很困难。我这些骑兵长于野战，却不善于攻城。现在只余下这点本钱，没有万全的把握，不能冒险。”
天赐笑道：“强攻不成，可以智取。末将曾向一奇人学得一项密技，易容换貌，维妙维肖，正好派上用场。”严梦熊目光一亮，喜道：“贤弟有何良策？”天赐俯耳密语半晌，严梦熊脸上喜色越来越浓，频频点头，大叫道：“妙计，妙计！就这么办了。”
天将入幕，严梦熊下令宰杀战马数十匹，众军饱餐一顿，精神大振。严梦熊传令整队，将伤者全部留下，只携带两千名精锐步骑，乘夜色直奔马岭关。
深夜子时，马岭关一片静寂，匪众大多进入梦乡，只有南关箭楼上高悬着气死风灯。百来名匪众瑟缩在夜风中，双手互抄，怀抱长枪，哈欠连声，惺忪睡眼无神地盯着关前黑暗幽深的山道。
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山道上远远地出现了一小队持着火把的人马，总算打破了这无边的沉闷。人马渐行渐近，可以看清服色，都是教中兄弟。匪众悬起的心又放下，一名小头目扯开嗓子大叫道：“你们是哪一路的教友？有令箭吗？”
关下的教匪大约有两三百人，在吊桥前停下来。当先的一骑是个魁梧汉子，嗓门大得象炸雷，叫骂道：“鬼叫些什么！他娘的还不快把吊桥放下，老子要进关。”
小头目心里不痛快。拔起干瘪的胸脯，冷笑道：“老兄是何许人？咱们怎么不认得？要进关可以，拿令箭来。上面有命令，没有令箭，概不放行。”
那魁梧汉子大骂道：“你他娘的瞎了狗眼，尚护教在此，要什么狗屁令箭。”小头目吓得一打哆嗦。凝目望去，只见众教友簇拥之中，有一人身高体壮，一脸的虬须，依稀正是护教尚君义。小头目惊得面如土色，在关上就地跪倒，磕头如捣蒜。叫道：“小的有眼无珠，求您老恕罪。”
那魁梧汉子大骂道：“罗嗦！还不快开关。耽搁了尚护教的大事，当心你的狗头。”小头目岂敢怠慢，下令匪众放下吊桥，自己亲自跑下城头，打开关门。关下的几百名骑兵一拥而入。那魁梧汉子一马当先，驰到小头目身前，一把将他提在手中，大笑道：“你这混蛋狂妄无知，骄矜慢上，罪该万死，给我绑了。”两名健卒闻言扑上，将那小头目捆做一团。
小头目惊叫道：“尚护教，小的有眼不识泰山，求您老饶命啊！”那“尚护教”大笑道：“臭小子，擦亮你的狗眼好好看看，老子姓胡名平，可不是什么尚护教。”众军卒皆大笑，一齐动手。匪众猝不及防，全部束手就擒，竟连警哨也未及发出。
原来，这支深夜叩关的骑兵全都是官军假扮的，假尚君义是胡平，魁梧汉子是天赐。天赐下令众军脱去外罩的教匪服色，露出官军衣甲，结阵守住关门。他自己纵马驰上关城，亲手扯下教匪的青龙旗，换上官军旗号。埋伏在关下的严梦熊知道已经得手，下令官军出击。八百骑兵先行，一千步卒后随，杀入马岭关。
隆隆的蹄声震醒了熟睡中的匪众，冲出室外，只见大街上到处都是官军铁骑。黑夜之中，弄不清来了多少人马，仓促迎战，无人统御，才一交手便纷纷败逃。官军也不紧追，只在各处纵火鼓噪，虚张声势。匪众军心大乱，只当已经被大队官军包围。东西南三面皆杀声震天，大火熊熊，只有北面甚是平静。匪众一起向北关拥去，夺路逃跑。
那教匪守关主将想要收集残部抵抗，却怎能抵得住如潮水般败退下来的溃兵，被溃兵裹挟着逃出北关，奔九江府而去。这位不知姓名主将以万余之众把守天险马岭关，居然在一夜之间被官军莫名其妙地攻破，逃回九江大营，将会受到何种处罚就不得而知了。
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官军一战收复雄关，战果甚丰而损失极微，军心振奋，欢声雷动。清剿残余教匪，清查收缴的钱粮，分兵把守各处要地等等事宜，自有部将分头办理，不必严梦熊劳神。他与天赐返回官衙，吩咐提来在南关抓获的那小头目审问。
严梦熊居中而坐，天赐一旁相陪，皆面沉似水。两侧侍立着如狼似虎的军校，手按刀柄，怒目相向。那小头目一进大堂，就被这阵势吓得两腿打战。不等众军校威吓，他先瘫倒在地，口称饶命。
严梦熊双目炯炯，不怒自威。沉声问道：“堂下何人？”那小头目用颤抖的声音道：“禀大人，小的名叫刘二，是闻香教的一名低级弟子。”严梦熊喝道：“胡说，你是个头目，在教匪中一定地位不低。”刘二慌忙申辩道：“大人明鉴，小的确实是一名低级弟子。只因早入教几年，才当了一个小头目，管一些日常琐事。实则什么职权都没有，一切都要听法师坛主们的吩咐。小的身不由己，求大人开恩。”
严梦熊冷笑道：“本官原本要向你询问教匪军情。既然你只是个不入流的小喽罗，必然不明内情，留着还有何用？一刀砍了算了。”
刘二脸色惨变，惊呼道：“将军大人，饶命啊！小的虽然只是个小头目，机密大事也知道不少，您要问什么，小的决不敢隐瞒。”
严梦熊目光闪过一丝不易察觉的笑意，说道：“量你也不敢有所隐瞒。我且问你，教匪攻打九江，一共出动了多少人马？由何人统帅？”刘二道：“水军由蓝护教统帅，教主他老人家亲自坐镇步军。人数多少小的也不清楚，大约有几十万人吧！”严梦熊一瞪眼，喝道：“究竟有多少人马？是三十万还是四十万？”刘二慌忙道：“水军十万，步军二十万，大约有三十多万人吧！确切数目小人也说不清楚。”
严梦熊心想：“好家伙，三十万人马！黄仕甲这大草包，够他喝一壶的。”问道：“教匪与匡文尧狼狈为奸，你是否知道其中内情，从实讲来。”
刘二道：“匡文尧弃暗投明，不，他利欲熏心，与本教精诚合作，不，与本教狼狈为奸，商定好共取天下，事成之后，平分疆土。他放开大江水道，放本教水师顺流东下。又派遣精兵数万随本教一起行动，前天夜里诈开马岭关的那支人马就是他的部下。”
严梦熊道：“这些事尽人皆知，算不得什么机密，你想搪塞本将军吗？”刘二惊道：“小的不是，小的不敢！小的只是个芝麻绿豆大的小头目，不知教中大事，该说的都说了，不知道的您老杀了我也是不知道。”严梦熊喝道：“这也不知，那也不知，你究竟知道什么？”刘二连连叩首，哀求道：“您老开恩，您老饶命。”
严梦熊心想：“看样子他是真的不知道。”问道：“九江府现在战况如何？”刘二答道：“没有战况。”
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“没有战况？”严梦熊怒道：“匪教数十万大军围攻九江城，难道会按兵不动吗？”刘二道：“大人请息怒，小的不敢扯谎。本教围攻九江城，交战不足一日，城中官军就招架不住了。总兵黄仕甲献城投降，与本教……，那个同流合污，成为本教的座上客。”
“住口！”严梦熊拍案而起，怒喝道：“你这狗头胆敢胡言乱言，乱我军心，罪该万死。来人！给我拉出去砍了。”刘二惊得魂飞天外，大叫道：“冤枉，冤枉！小的句句实言，决不敢欺骗大人，求大人饶命。”几名膀大腰粗的刀斧手不理会这小子的鬼嚎，几只大手象抓小鸡般将他提起，倒拖出门外。哭叫声一路远去，嘎然而止。
严梦熊脸色阴沉似水，目射寒芒。沉默良久，忽然大叫道：“传本将军将令，全军集合，连夜发兵九江，与教匪决一死战。”堂上众军皆有惊容，面面相觑，均想：“咱们大人莫不是疯了？九江城下有教匪几十万大军，咱们才两千人马，这不等于以卵击石吗？”堂上一片静寂，无人应声出去传令。
天赐明白严梦熊此时急怒攻心，有些意气用事。忙劝解道：“严大人请三思，此事尚须从长计议。”严梦熊渐渐平静下来，挥手令众军退出，堂上只余下他与天赐。严梦熊道：“贤弟，那刘二所言一定不会有假。黄仕甲其人怯懦无能，临阵投敌，丢失九江重地。数万官军尽数覆没，只余下咱们这两千人马，要对抗数十万教匪，断无可能。弃关退走，我却心有不甘。今后如何举措，贤弟可有良策？”
天赐道：“匡文尧反叛，九江府失陷，数日之间，形势急转直下，对我军十分不利。此时进而求战固不可能，死守马岭关同样也是一条绝路。凭借地势之险，或可坚守十天半月，但绝难长期坚持。三十六计走为上计，只有退往南昌，才是生路。”
严梦熊叹道：“退往南昌又能如何？一样是寄人篱下，看人眼色。那廖崇义与黄仕甲是一路货色，贪功重利，畏敌怯战，胜则归功于己，败则委过于人。九江府之变，他身为江西总督难辞其咎，我去投奔他只怕要成为替罪羊。”
天赐道：“廖崇义虽然没有多少才略，却比黄仕甲强胜百倍。那日南昌大战，他亲上城头擂鼓助战，振奋军心，可见并非一无是处的庸才。他是个聪明人。千军易得，一将难求。当此乱世，大人这样的良将他不会轻弃，必然代为脱罪，依为膀臂。大人应当前去依附于他，徐图进取。何必困守绝地，与城偕亡。”
严梦熊沉吟片刻，说道：“贤弟所言极是。事不宜迟，歇兵一日，明日一早便启程。九江府之失暂时保密，以防军心动摇，只说奉命开往南昌府便可。”天赐道：“这样不妥。军心不可欺，欺则易生变乱。九江之失绝难长久隐瞒，众军一旦得知真相，势必对大人心生疑虑，而大人再难取信于部下，得不偿失，断不可为。”严梦熊叹道：“贤弟治军之道胜我多矣！此事就依贤弟，明言相告，众军愿从则从，不愿从则去，听其自便。”
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第二天，严梦熊召集全军，当场宣布九江府失陷，黄仕甲投降之事，申明大家去留自便，概不阻拦。众军皆有愤然之色，皆愿与严梦熊同往南昌，无一人离去。动之以义，晓之以理，虽懦夫也可化为勇士。严梦熊兴奋之余，深服天赐见事之明。
严梦熊下令焚烧营房，捣毁城关，以防为教匪所用。粮草银钱能带则带，不能带也尽数焚毁。轻骑简装，开出马岭关。此去南昌数百里之遥，一路上教匪出没无常。遇上大股教匪，官军避而不战，遇上小股，则一鼓作气击溃之。历经大小十余战，皆大获全胜，官军士气高昂。这一天终于到达南昌城。
果不出天赐所料，廖崇义见严梦熊千里来归，大喜过望，相待甚厚。非但不追究他的过失，反而上疏表奏他的功绩，拨与精兵数千，重加任用，依为左膀右臂。廖崇义的表章送到京里，很快就有了回音，加封严梦熊为总兵官，麾下官佐皆有重赏。
在赶往南昌的路上，天赐一直心事重重。严梦熊所说的“寄人篱下，看人眼色”始终在他脑中回旋，挥之不去。他想：“严梦熊身为武将，效命军前，报国杀贼，理所当然，舍此别无它途。而我李天赐不食朝廷俸禄，不恋官爵名位，何必自找苦吃，受制于人。投军的日子不算短，打过的胜仗也不算少，可是匪患不但未曾平息，反而愈演愈烈。究其原因，不外乎势单力薄。身为一个小小的游击将军，纵有报国之心，却无报国之力。我李天赐如此，严梦熊同样如此，他受廖崇义黄仕甲之流的压制，无法尽展其才。而廖崇义虽高居总督之位，同样要受制于朝中权奸。”
他又想：“与其受制于人，何不另谋出路。朝廷并非没有忠臣勇将，只因天子暗弱，奸臣弄权，以致贤士趋避，民心不振。我看皇帝其人也并非全无良知，这万里江山他不会不爱惜。只要明之以事，喻之以理，必能励精图治，远奸臣而亲贤士。罢黜匡文尧黄仕甲之流，任用严梦熊等一干忠臣良将。必能整肃朝纲，扫清妖氛，还天下人一个太平盛世。不错，欲成大事，从天子处着手才是捷径。他虽然狠毒，下毒害我，毕竟是同胞手足。国家大事，江山社稷这些大道理姑且不论，只论兄弟之情也该帮他。”
这些想法在天赐心中酝酿已久，只因一路战事不断，不好向严梦熊求去。到了南昌府，天赐去意渐决，却不知如何向严梦熊开口，终日坐卧不宁，度日如年。这一天天赐终于下了决断，乘现在南昌平静无事，正是求去之机。夜深人静，天赐来到严梦熊房门外。窗口透出昏黄的灯火，严梦熊的影子印在窗纸上，正在伏案读书。徘徊良久，天赐鼓足勇气，扣开房门。
严梦熊放下书本，起身相迎。笑道：“是李贤弟，快请坐！夤夜造访，不知有何贵干？”相处多日，骤然求去，天赐自觉难以开口。嗫嚅半晌，方道：“末将有事陈请，求大人恩准。”严梦熊讶然道：“贤弟何故吞吞吐吐？你我亲如手足，不必如此拘谨，有事但讲无妨。”
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“亲如手足！”四个字象一记重锤敲在天赐胸口，离去的决定几乎为之动摇。他深深吸了一口气，压下心中的焦躁，说道：“末将投效大人麾下多日，蒙大人厚遇，授以游击将军之职，待如手足兄弟之亲，知遇之隆，末将永铭在心。但末将自念德鲜能薄，难当此大任……。”严梦熊已经明白了大半，惊道：“贤弟，你要走吗？”天赐黯然道：“是的，大人。”
两人相对默然。良久严梦熊用沙哑的语音道：“贤弟能不能再考虑考虑？”天赐道：“末将已经考虑很久了。”严梦熊深感失望，叹道：“我看贤弟这几天郁郁不乐，就知道是有心事，不想贤弟居然动了离去之念。唉！荆棘丛中，难栖鸾凤。贤弟才华过人，屈居于行伍，辜负了大好身躯。另谋高就，也在情理之中，愚兄能够理解。当今国家衰败，才俊之士皆心灰意冷，不独贤弟一人。我严梦熊又何尝不想抽身。唉！贤弟去吧，我不留你。”
天赐见严梦熊误解自己，连忙叫道：“大人，末将并无此意。”严梦熊打断道：“你现在已经不是我的部将，什么大人末将，再也休提。倘若顾念以前的交情，叫我一声严大哥，于愿足矣。”
天赐道：“严大哥，小弟绝非有始无终，为德不卒之辈。既已立志杀贼报国，匡扶社稷，终此生不会再生它念。向大哥求去，并非因为心灰意冷，也非另谋高就。小弟可以对天起誓，纵然远走天涯，也决不会忘记严大哥与众兄弟的隆情厚谊。此身虽去，此心犹在。有朝一日，普天下英雄豪杰并起讨贼，就是小弟与严大哥再见之时。”
严梦熊大喜，失望之情一扫而空。握住天赐的手，说道：“你我兄弟并肩杀贼，出生入死，非止一日。我信得过贤弟，贤弟也应该相信我。此去究竟有何打算，不知能否见告。”
天赐道：“治国平天下，非仗甲坚兵利，士马之众，而在于人心向背，人材得失。小弟跟随严大哥时日非短，历经大小百余战，立功至伟，斩首逾万，而匪患更见猖獗，湖广局势每况愈下，为何？只因朝廷政令失和，民心离散，将帅无能，军心不振。大哥这样的忠臣良将不得重用，黄仕甲匡文尧一流的奸臣庸才反得高位，麟凤困于草泽而狐鼠窃居庙堂。小弟自知用兵之道不及严大哥多矣，但身负奇技，不甘妄自菲薄。愿拼一腔热血，另谋一条救国救民之路，使普天下的忠臣良将皆有用武之地。”
严梦熊热血沸腾，说道：“贤弟，我明白你的意图，你是要进京，效荆轲聂政之举，仗三尺利剑，诛奸佞清君侧。这也不失为一个好办法，只是刘进忠许敬臣一干奸臣也非易与之辈，皆豢养众多死士，其中不乏高手，贤弟一定要多加小心。”
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天赐笑道：“大哥以为小弟是个只会拿刀弄剑的一勇之夫吗？错了，错了！不是小弟自吹，那许奸刘奸府中纵然高手如云，小弟要取二贼首级，易如反掌。不过杀一两个奸臣，无补于事。去了一个许敬臣，还会有第二个许敬臣，去了一个刘进忠，还会有第二个刘进忠。小弟要行的是釜底抽薪之法，让奸党在朝中再无立足之地，为朝廷开一条纳贤用材之路。”
严梦熊喜道：“以贤弟的才智武功，愚兄相信此行定能成功。”天赐道：“成功的把握是没有的，但只要有一两分的希望，就值得一试。希望大哥善保有用之身，以为来日之图。南昌府四战之地，不可久守。廖崇义非王佐之材，亦不可久恋。如果南昌不幸失陷于贼手，严大哥能走则走，切莫再生与城偕亡之念。”严梦熊道：“贤弟放心，这道理我明白。我等着贤弟的好消息。”
天赐道：“小弟走了，大哥多多保重。”严梦熊连忙拉住天赐，说道；“要走也不急在一时，众兄弟处总要有个交待。且待明日，我置酒为贤弟送行。”
积雪初融，春寒料峭。南昌城东关外的土路泥泞难行，马匹驰过，雪水泥浆飞溅。严梦熊胡平马提调姚把总等一干同袍兄弟出城为天赐饯行，一路均默然无语，面带愁容。
驰到十里长亭，天赐带住坐马，回身道：“送君千里，终有一别。严大哥，诸位兄弟，请回吧！”离情别绪涌上心头，大家皆黯然神伤。严梦熊大叫道：“拿酒来！”两名随从策马而至，怀抱酒坛，下马入亭，在石桌上摆下几只酒盏，一一斟满，亭中酒香四溢。
大家围桌落座。严梦熊端起酒盏，说道：“贤弟，我敬你一杯，祝你此行顺利，马到成功。”天赐道：“借大哥吉言，小弟一定尽心竭力，以酬诸位盛情。希望大家再见之时，已经是匪患弥消，弓马尽藏，天下承平，万民乐业。那时我与诸位举杯同庆，不醉不休。”大家轰然叫好，一饮而尽。
胡平也起座敬酒，说道：“我胡平能有今日，全仗贤弟提携，贤弟真是我平生第一大恩人。我是一个粗人，不会说什么漂亮话，只能敬贤弟一杯水酒，略表寸心。”此后马提调等人一一敬过。天赐酒到杯干，不觉有些醺醺之意。胸中**勃发，击盏歌曰：
长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声，暗销凝。追想当年事，殆天数，非人力。洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水毡乡，落日牛羊下，区脱纵横。看名王宵猎，骑火一川明。笳鼓悲鸣，遣人惊。念腰间箭，匣中剑，空尘蠹，竟何成！时易失，心徒壮，岁将零，渺神京。干羽方怀远，静烽燧，且休兵。冠盖使，纷驰骛，若为情。闻道中原遗老，常南望，翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺，有泪如倾。
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这首《六州歌头》是南宋张孝祥怀故国丧于夷狄所作，忠愤之气，无奈之情，令人闻之神伤。胡平虽然是粗人，不明词中深意，从大家的神情上也可看出眉目。叫道：“贤弟何故作此悲声，且听我的。”他唱道：
日高烟淡，倚天长剑影冲寒，声驰沸海，令走摇山。铠砌银纹，恰如龙驾雨，鍪斜金翅，兀地虎生翰。气腾腾雾结，阵绕绕云连。黄沙漫起，乌角吹残。鼙鼓掩轰雷，旗纛驱飞电。指日间长驱席卷，奏凯师还。
大家齐声叫好。天赐笑道：“胡大哥说自己是个粗人，这一曲却唱出了大家的心声。指日间长驱席卷，奏凯师还，好雄壮，好气魄！”胡平赧然道：“我也是从戏文里听来的，根本就不明白是什么意思，胡乱唱出，让诸位见笑了。”经胡平如此一说，大家均放声大笑，气氛顿时活跃起来。你一杯我一盏，不多时两坛酒便喝得点滴不剩。
天赐掷杯于地，说道：“酒兴已尽，小弟去也。临行时尚有一事奉告诸位。小弟并非李国栋，冒名顶替，欺瞒多日，请诸位海涵。”胡平道：“不错，李兄弟本名李易，只因被朝廷追缉，流落江湖，报国无门。这才冒我部下一逃卒之名，投效军前。请严大人恕胡平相欺之罪。”
天赐大笑道：“非也，非也！此名非真名，此容亦非真容。小弟名叫李天赐，江湖上有个浑号叫做神箭天王。与诸位再见之时，即是我李天赐恢复本来面目之日。诸位请忘掉我这付尊容，记住李天赐三个字，将来也好相认。”胡平如堕五里雾中，欲待动问，天赐却已跃上坐马，飞驰而去。
马提调忽然叫了起来：“李天赐！我想起来了！前任兖州知府李明辅李大人不是有一位公子叫李天赐吗？李大人被锦衣卫害死，这位李公子杀死多名锦衣卫军官，逃亡江湖，被朝廷画影通缉。此事已经过了三年之久，李兄弟难道就是李大人之子吗？”
大家均大吃一惊，转首去看严梦熊。只见严梦熊恍如未曾听闻，怔怔地眺望着天赐远去的方向，久久无语。
天赐走后不出一月，闻香教起大军数十万围攻南昌。南昌地处平原，无险可依，苦苦支撑了十余日，箭尽粮绝。严梦熊记起天赐的嘱托，不再死守，力劝廖崇义弃城突围。廖崇义已经吓破了胆，自然立刻答应。严梦熊督军乘雨夜透围而出，辗转奔波千余里，余众不足万人，终于安全抵达江南。后来武林盟起事，在江南无法立足，严梦熊又率军渡江淮北上，驻马于河北。此是后话，略过不提。
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