大明王从称帝以后，凡事由刘太保做主张。领兵在外的大将，原来都是福通的同伴平辈，不大听调度，军队数量虽多，军令不一。
占的地方虽大，不久又被乾坤王朝军队收复。
有的大将打了败仗，不愿受处分，索性投降敌人，翻脸打明军，有的前进太远太突出了，完全被敌人消灭，其余又被察罕帖木儿和孛罗帖木儿两支的主军打垮了。
只剩下山东一部军力，做安丰的掩护。到益都被扩军包围以后，刘福通亲自率军救援，大败逃回。益都陷落后，安丰孤立。
乾坤王朝九年二月，宁昌国的大将吕珍乘机攻围安丰，城里粮食吃完，粮道断绝，不但人吃人，甚至吃腐烂的尸首和人油炸泥丸子。刘太保情势危急，派人到赵无忌处征兵解围。
在赵无忌出兵之前，诸葛南风极力阻止，以为大兵不宜轻出，如果救驾出来，作何安置？不如让吕珍解决了，借刀杀人，落地省事。
而且张元建在背后，万一乘虚来攻，便进退无路。
赵无忌则以安丰失守，应天失去屏蔽，从军事观点说，不能不救，遂亲自统兵出发。
刘太保趁黑夜大雨突围逃出，赵无忌摆设銮驾伞扇，迎大明王暂住水余州，临时创造宫殿，把皇宫里的左右宦侍都换上自己人，供餐极厚，防护极严。大明王名为皇帝，其实是俘虏，受赵无忌的保护。
三月十四日，大明王内降制书，封赠赵无忌三代：曾祖究氏贤德大夫、江西等处行中书省右丞、上护军、司空、吴国公，曾祖母侯氏吴国夫人；
祖初一光禄大夫、江南等处行中书省平章政事上柱国、司徒、吴国公，祖母王氏吴国夫人；
考五四开府仪同三司、上柱国、军国重事、中书右丞相、太尉、吴国公，妣陈氏吴国夫人。
当赵无忌出兵安丰的时候，张元建果然乘机进攻，以大兵包围洪都，占领吉安、临江、无为州。这回倒真正是两线夹攻，虽然宁昌国还不明白。
汉军规模比上次更大：张元建看着疆土日渐减小，气忿不过，特造大舰，高几丈，簇新的丹漆，上下三层，每层有走马棚，上下层说话都听不见，载着家小百官，空国而来，号称六十万。
洪都守将汤仁杰死守，张元建用尽攻城的方法，汤文杰也用尽防御的方法。八十五天的激战，城墙攻破了几次，敌兵涌进，都被火铳击退，连夜赶修工事，攻城守城的人都踩着尸首作战。
一直到七月，赵无忌亲率二十万大军来救，张元建才解围，掉过头来，到淮阳湖迎战。
这一次水战，也许是有史以来规模最大的一次。两军主力苦战到三十六天之久。这一战的结局，决定了两雄的命运。
在会议开始前四天，赵无忌留下伏兵，把淮阳湖到长江的出口封锁，堵住敌人的归路，关起门来打。
两军的形势，一边号称六十万，一边是二十万。水军船舰，张元建的又高又大，排舟布阵，一连串十几里。赵无忌的都是小船，要仰着头才能望见敌人，两下一比较，就显得渺小可怜。
论实力和配备，都是赵无忌方面居劣势。但是，他也有便宜处。就士气说，张元建大军在南昌顿挫了三个月，寸步进不得，动摇了必胜的信心；
赵无忌方面则千里救危城，生死关头决于一战，情绪大不相同。就船舰说，数十条大舰连在一起，转动不便，小船进退自如，运用灵活，在体积方面是劣势，运动方面却占优势。
就指挥而论，赵无忌有经验丰富的幕僚，作战勇敢的将帅，上下一心；张元建性情暴躁多疑，将士不敢贡献意见，发生内部裂痕。
更重要的是补给，赵无忌军队数量少，有洪都和后方源源接济；张元建军的后路被切断了.粮尽士疲，失去斗志。
赵无忌军的主要战术是火攻，用火炮焚烧敌方的大舰，用火药和芦苇装满几条船，敢死队驶着，冲入敌阵，点起火来，和敌方几百条战舰同归于尽。
接战时分水军为十二队，火铳长弓大弩分作几层，先发火铳，再射弓弩，最后是白刃战。
短兵相接，喊杀震天，从这船跳到那船，头顶上火箭炮石交飞，眼睛里一片火光，一团刀影，湖面上是漂流着的尸首，在挣扎着的伤兵，耳朵里是轰隆的石炮声，噼啪的火铳声。
张元建船红色，赵无忌船白色，一会儿几十条白船围着红船，一会儿又是红船围着白船，一会儿红船白船间杂追赶。
有几天白船先是占了上风，有几天红船又得优势。赵无忌激励将士苦战，多少次身边的卫士都战死了，坐舰被炮石打碎，换了船搁浅动不得，险些被俘。
一直打到最后几天，张元建军已经绝粮，右金吾将军建议烧掉船，全军登陆，直走湖南，左金吾将军主张再战，张元建同意走陆路的办法。
左金吾将军怕得罪，领军来降，右金吾将军看情形撑不住了，也跟着投降。张元建军力益加减削，决定退兵，打算冲出湖口，不料迎面又是白船，前后受敌。张元建正要亲自看明情势，决一死战，头才伸出船窗外，被飞箭射死，全军溃败。
部将保着张元建尸首和太子陈理，连夜逃回武昌。
战事的胜利，取决于最后一分钟，造成陈军溃败的是张元建的战死。赵无忌虽然胜利，可是也险极了，始终弄不清是谁射死张元建的。
第二天，赵无忌焚香拜天，慰劳将士，答应将来天下一家，和巴都儿们共享富贵，做大官。
后来又对诸葛南风说：“我真不该到安丰去，假如张元建趁我远出，应天空虚，顺流而下，我进无所据，退无所依，大势去矣。
幸而他不直攻应天，反而去围南昌，南昌守了三个月，给我充分时间和机会。这一仗虽然打胜，可是真够侥幸的了。”
运气特别照顾赵无忌，他怕察罕帖木儿的兵威，正接洽投降，察罕被刺杀了。扩廓准备南征，又和孛罗帖木儿抢地盘，打得难解难分。
张元建第一次约宁昌国夹攻，宁昌国迟疑误了事。第二次宁昌国围安丰，张元建不取应天而围南昌，又被流矢射死。
上天真是太眷顾了！他这样想着，越想越有理，再发展下去，就变成“天命有归了”，从此一心一意秉承上天的付托，做长远的广大的计划。'计划的第一步是称王，称王是不成问题的，大明王在保护之下，写一道圣旨派人送去盖印就成。
问题是在称什么王呢，宁昌国在九月间已经自立为吴王了，应天正是孙权吴国的都城，而且几年前民间就有一个童谣说：“富汉莫起楼，贫汉莫起屋，但看羊儿年，便是吴家国。”'为着这句话，非称吴王不可。
乾坤王朝至正二十四年，坤历1364年正月，赵无忌自立为吴王，设置百官，以宋乙寒为右相国，吕冰为左相国，孔仲武、影天锋为平章政事，立长子赵稷为世子。
发布号令，用“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义。同时有两个吴王，民间叫宁昌国作东吴，赵无忌作西吴。
军队服装原先只是用红布作记号，穿得五颜六色，也给划一了。规定将士战袄战裙和战旗都用红色，头戴阔檐红皮壮帽，插猛烈二字小旗。
攻城系拖地棉裙，取其虚胖，箭射不进去。箭镰开头是铜做的，现在疆土广了，有了铁矿，改用铁的。并且大批制造铁甲、火药、火铳、石炮，武器越发犀利耐用。
二月，赵无忌亲率水陆大军征武昌，陈理请降，立湖广行中书省。到年底，张元建疆土，汉水以南，赣州以西，韶州以北，辰州以东，都为赵无忌所有，够得上说是“广土众民”了。