晨色清冷，带着一丝寂寥，隐然暗示夏日将尽。
为数二十人的队伍于破晓时分启程，布兰策马置身其间，满心焦虑又兴奋难耐。
这次他年纪总算够大，可与父兄同往刑场，一观国王律法的执行。
这是夏天的第九年，布兰七岁。
死囚已被领至丘陵地中的小庄园，罗柏认为他是个效忠“塞外之王”曼斯·雷德的野人。
布兰想起老奶妈在火炉边说过的故事，不禁浑身起了鸡皮疙瘩。
她说野人生性凶残蛮横，个个是贩卖奴隶、杀人放火的偷盗之徒。
他们与巨人族、食尸鬼狼狈为奸，趁黑夜诱拐童女，还以磨亮的兽角啜饮鲜血。
他们的女人则相传在远古的“长夜”里与异鬼媾合，繁衍半人半鬼的恐怖后代。
然而眼前这老人削瘦枯槁，比罗柏高不了多少，手脚紧缚身后，静待国王律法发落。
他在酷寒中因冻疮失去了双耳和一根手指。
而他全身漆黑的衣服，与守夜人弟兄们的制服没有两样，只不过衣衫褴褛，疮脓四溢。
人马的气息在清晨的冷空气里交织成蒸腾的雪白雾网，父亲下令将墙边的人犯松绑，拖到队伍前面。
罗柏和琼恩挺直背脊，昂然跨坐鞍背；布兰骑着小马停在两人中间，努力想表现出七岁孩童所没有的成熟气度，仿佛眼前一切早已司空见惯。
微风吹过庄园门，众人头顶飘扬着临冬城史塔克家族的旗帜，白底灰色的冰原奔狼。
父亲神情肃穆地骑在马上，满头棕色长发在风中飞扬。
他修剪整齐的胡子里冒出几缕白丝，看起来比三十五岁的实际年龄要老些。
这天他的灰色眼瞳严厉无情，怎么看也不像是那个会在风雪夜端坐炉前，娓娓细述远古英雄纪元和森林之子故事的人。
他已摘下慈父的容颜，戴上临冬城主史塔克公爵的面具，布兰心想。
清晨的寒意里，布兰听到有人问了些问题，以及问题的答案，然而事后他却想不起来究竟说过哪些话。
总之最后父亲下了命令，两名卫士便把那衣衫褴褛的人拖到空地中央的铁树木桩前，将头硬是按在漆黑的硬木头上。
艾德·史塔克公爵下马，他的养子席恩·葛雷乔伊立刻递上宝剑。
剑名“寒冰”，身宽过掌，立起来比罗柏还高。
剑刃乃是用瓦雷利亚钢锻造而成，受过法术加持，颜色暗如黑烟。
世上没有别的东西比瓦雷利亚钢更锐利。
父亲脱下手套，交给侍卫队长乔里·凯索，然后双手擎剑，朗声说道：“以安达尔人、洛伊拿人和‘先民’的国王，七国统治者暨全境守护者，拜拉席恩家族的劳勃一世之名，我，临冬城公爵与北境守护，史塔克家族的艾德，在此宣判你死刑。”
语毕，他将巨剑高举过头。
布兰的异母哥哥琼恩·雪诺凑过来。
“握紧缰绳，别让马儿乱动。
还有，千万别扭头，不然父亲会知道。”
于是布兰紧握缰绳，没让小马乱动，也没有把头转开。
父亲巨剑一挥，利落地砍下死囚首级。
鲜血溅洒在雪地上，殷红一如葡萄美酿夏日红。
队伍中一匹马嘶声跃起，差点就要发狂乱跑。
布兰目不转睛地直视血迹，只见树干旁的白雪饥渴地啜饮鲜血，在他的注视下迅速染成暗红。
人头翻过树根，滚至葛雷乔伊脚边。
席恩是个身形精瘦、肤色黝黑的十九岁青年，对任何事物都兴致勃勃。
此刻他咧嘴一笑，扬脚踢开人头。
“混账东西。”
琼恩低声咒道，并刻意放低声音不让葛雷乔伊听见。
他伸手搭住布兰肩膀，布兰也转头看着私生子哥哥。
“你做得很好。”
琼恩神情庄重地告诉他。
琼恩今年十四岁，观看行刑对他来说已是司空见惯。
冷风已停，暖阳高照，但返回临冬城的漫漫长路却似乎愈加寒冷。
布兰与兄长们并骑，远远走在队伍前方，他**小马气喘吁吁方能跟上兄长坐骑的迅捷步伐。
“这逃兵死得挺勇敢。”
罗柏说。
高大壮硕的他每天都在成长，他承袭了母亲的白皙肤色、红褐头发，以及徒利家族的蓝色眼眸。
“不管怎么说，好歹他有点勇气。”
“不对，”琼恩静静地说，“那不算勇气。
史塔克，这家伙正是因为恐惧而死的，你可以从他的眼神里看出来。”
琼恩的灰色眼瞳深得近乎墨黑，但世间少有事物能逃过他的观察。
他与罗柏同年，两人容貌却大相径庭：罗柏肌肉发达，皮肤白皙，强壮而动作迅速；琼恩则是体格精瘦，肤色沉黑，举止优雅而敏捷。
罗柏不以为然。
“叫异鬼把他眼睛挖了罢，”他咒道，“他总算是死得壮烈。
怎么样，比赛谁先到桥边？”
“一言为定。”
琼恩语毕两脚一夹马肚，纵骑飞奔。
罗柏咒骂几句后也追了上去，两人沿路向前急驰。
罗柏又叫又笑，琼恩则凝神专注。
马蹄在两人身后溅起一片翻飞雪雨。
布兰没有跟上去，他的小马没这般能耐。
他方才见到了死囚的眼睛，现在陷入沉思。
没过多久，罗柏的笑声渐远，林间归于寂静。
太过专注的他，丝毫没注意到跟进的队伍已赶上自己，直到父亲骑马赶到身边，语带关切地问：“布兰，你还好吧？”
“父亲大人，我很好。”
布兰应答。
他抬头仰望父亲，父亲穿着毛皮斗篷和皮革护甲，骑在雄骏战马上如巨人般笼罩住他。
“罗柏说刚才那个人死得很勇敢，琼恩却说他死的时候很害怕。”
“你自己怎么想呢？”
他的父亲问。
布兰寻思片刻后反问：“人在恐惧的时候还能勇敢吗？”
“人唯有恐惧的时候方能勇敢。”
父亲告诉他，“你知道为什么我要杀他？”
“因为他是野人，”布兰不假思索地回答，“他们绑架女人，然后把她们卖给异鬼。”
父亲微笑道：“老奶妈又跟你说故事了。
那人其实是个逃兵，背弃了守夜人的誓言。
世间最危险的人莫过于此，因为他们自知一旦被捕，只有死路一条，于是恶向胆边生，再伤天害理的勾当也干得出来。
不过你会错了意，我不是问你他为什么要死，而是我为何要亲自行刑。”
布兰想不出答案。
“我只知道劳勃国王有个刽子手。”
他不太确定地说。
“他确实是由王家刽子手代劳，执行国王律法，”父亲承认，“在他之前的坦格利安诸王也是如此。
但我们遵循古老的传统，史塔克家人体内仍流有‘先民’的血液，我们相信判决死刑的人必须亲自动手。
如果你要取人性命，至少应该注视他的双眼，聆听他的临终遗言。
倘若做不到这点，那么或许他罪不至死。”
“布兰，有朝一日你会成为罗柏的封臣，为你哥哥和国王治理属于自己的领地，届时你也必须执掌律法。
当那天来临时，你绝不可以杀戮为乐，亦不能逃避责任。
统治者若是躲在幕后，付钱给刽子手执行，很快就会忘记死亡为何物。”
这时琼恩出现在他们前面的坡顶，挥手朝下大喊：“父亲大人，布兰，快来看看罗柏找到了什么！”
语毕他又消失在丘陵后方。
乔里赶上前来，“大人，出事了吗？”
“那还用说，”父亲大人答道，“来罢，我们去看看我那调皮的儿子又闯了什么祸。”
他策马狂奔，乔里、布兰以及其他人也跟了上去。
他们在桥北河畔找到罗柏，琼恩仍在马上。
这个月来，晚夏的积雪沉厚，此刻罗柏就站在及膝深的雪中，披风后敞，阳光在他发际闪耀。
他怀里抱着不知什么东西，正和琼恩两人兴奋地窃窃私语。
队伍骑马小心地穿过河水留下的诸多浮物，寻找隐藏于其下的崎岖地面。
乔里·凯索和席恩·葛雷乔伊最先赶到男孩身边。
葛雷乔伊原本正有说有笑，紧接着布兰却听他倒抽一口气。
“诸神在上！”
他惊叫起来伸手拔剑，一边挣扎着稳住坐骑。
乔里的佩剑已然出鞘，“罗柏，离那东西远点！”
他刚叫出声，坐骑便已前蹄高举，人立空中。
罗柏怀里抱着一团东西，这时他嘻嘻笑着抬起头。
“她伤不了你的，”他说，“乔里，她已经死啦。”
布兰满心好奇，焦躁不安，一心只想教鞍下小马再跑快点，但父亲却要他在桥边下马，徒步前往。
他迫不及待地跳下马，三步并作两步地跑了过去。
等他到来，琼恩、乔里和席恩·葛雷乔伊都已下马。
“七层地狱啊，这是什么鬼东西？”
葛雷乔伊喃喃道。
“狼。”
罗柏告诉他。
“胡说，”葛雷乔伊反驳，“狼哪有这么大的？”
布兰的心怦怦狂跳，他推开一堆齐腰的浮物，奔至兄长身旁。