先前泰温大人带上大队人马前来都城参加乔佛里王子的命名日比武大会，无疑是想看他儿子詹姆赢得冠军，可惜没能如愿。
通知王后陛下艾林大人死讯的事，便落到了我身上。
我这辈子从没有怀着如此沉重的心情送出一只鸟儿。”
“黑色的翅膀，带来黑色的消息。”
奈德喃喃道。
这是小时候老奶妈教他的一句谚语。
“民间是这么说的，”派席尔国师同意，“但我们知道也不尽然。
鲁温学士的鸟儿捎来贵公子布兰的好消息时，可不是让城里每个人都欢欣雀跃么？”
“大学士，您说得对。”
“诸神慈悲，”派席尔点点头。
“奈德大人，有什么事请尽管来找我，我随时听候差遣。”
是啊，奈德在门关上时想着，但是听候谁的差遣呢？
回房途中，他见到女儿艾莉亚单脚站在首相塔的螺旋梯上，两手不断挥舞着保持平衡。
粗糙的石地面磨破了她的脚丫。
奈德停下来看她。
“艾莉亚，你这是在做什么？”
“西利欧说水舞者可以用一只脚趾站好几个小时。”
她两手在空中拼命挥舞，以保持平衡。
奈德忍俊不禁。
“哪只脚指头？”
他揶揄道。
“随便哪一只都可以。”
艾莉亚为这个问题有些恼怒。
她从右脚跳到左脚，颤巍巍地来回晃动，最后才重新找到平衡。
“你非站在这里不可？”
他问，“又高又陡，跌下去可不好玩。”
“西利欧说水舞者绝不会跌倒。”
她放下脚，两腿站立。
“爸爸，布兰现在会来跟我们一起住了吗？”
“恐怕要等一段时间，小宝贝。”
他对她说，“他得先恢复体力才成。”
艾莉亚咬咬嘴唇。
“布兰长大以后要做什么呢？”
“艾莉亚，他有好多年的时间来寻找答案。
而现在，我们只要知道他会活下去就好了。”
鸟儿从临冬城捎来讯息的那天晚上，艾德·史塔克带着女儿们来到城堡的神木林。
那是片足有一亩之广的树林，种满榆树、柏树和黑色三叶杨，俯瞰着河流。
那里的心树是棵大橡木，古老的枝干上爬满烟莓藤蔓，他们在树前跪下感谢神灵，一如在家乡的鱼梁木底。
待到月亮升起，珊莎已经睡着，艾莉亚则多撑了几个小时，最后也蜷缩在草地上，盖着奈德的斗篷沉沉睡去。
漫漫长夜，他独自静默祷告。
翌日清晨，天光乍现，只见龙息草暗红色的花围绕着两个躺卧的女儿。
“我梦见了布兰喔，”珊莎偷偷对他说，“还看见他笑呢。”
“他以后会当上骑士，”这会儿艾莉亚说，“当上御林铁卫的骑士。
他还能当骑士吗？”
“不行。”
奈德自觉说谎无益。
“有朝一日他或能身居高位，成为国王的重臣。
他可能会像‘筑城者’布兰登那样兴建城堡，可能乘船横渡日落之海，或是皈依你母亲的信仰，当上总主教。”
然而他再也不能和他的狼一并奔驰，他沉痛地想，这悲伤无言可喻，他也无法和女人同床共枕、抱着自己亲生孩儿了。
艾莉亚歪着头。
“那我可以当国王的重臣，盖城堡，当大主教吗？”
“你啊，”奈德说着轻轻吻了她的眉毛，“你会嫁给某个国王，管理他的城堡，你的儿子们则会当上骑士、王子或领主，或许也能当上大主教。”
艾莉亚脸色一变。
“不要，”她说，“珊莎才会那样。”
她右脚离地，继续练习单脚平衡。
奈德叹了口气，留下她走了。
进到房间，他脱下被汗水浸湿的丝质上衣，从床边的水盆里掬起冷水当头淋下。
正当他擦脸的时候，埃林进来说：“老爷，贝里席大人在外求见。”
“把他请到我书房去。”
奈德边说边伸手拿起他质料最薄的亚麻布干衣。
“我马上就来。”
奈德跨进书房时，发现小指头正坐在窗边，望着在下方广场练剑的御林铁卫。
“老赛尔弥的脑袋瓜要跟他的剑一样灵光就好了，”他满怀渴望地说，“那样开会会有趣许多。”
“巴利斯坦爵士的武勇和操守，不输给君临的任何人。”
经过这些日子的相处，奈德对这位德高望重、白发苍苍的御林铁卫队长抱持着崇高的敬意。
“他的死气沉沉也同样不落人后。”
小指头补充道，“不过我相信他在比武大会上应该还能老当益壮，发挥余热。
去年他把‘猎狗’一枪刺下马，距离他上次摘下冠军也不过四年。”
对于谁会夺得比武大会冠军，奈德·史塔克一点兴趣也没有。
“培提尔大人，请问您这次来访有何目的，还是单只来欣赏我窗边景致？”
小指头微笑：“我答应凯特帮你明察暗访，而我说到做到。”
奈德大感意外。
不论对方有无承诺，他都不打算相信培提尔·贝里席伯爵，此人的机灵狡诈让他很不习惯。
<!--PAGE 5-->
“你查到了什么事？”
“我查到的是人，不是事。”
小指头纠正他。
“事实上，是四个人。
你有没有想过去盘查首相的仆人？”
奈德皱眉道：“如果我能就好了。
艾林夫人把她全家上下都带回了鹰巢城。”
在这方面莱莎一点忙也没帮上，所有跟她丈夫亲近的人都随她一道逃走：包括琼恩的学士、总管、侍卫队长，以及手下的骑士和仆从。
“不对，是大部分的人，”小指头说，“并非全部。
有几个人留了下来。
有个肚子被搞大的厨房小妹匆匆忙忙跟蓝礼大人的马夫成了亲，一个马僮加入了都城守卫队，一个跑堂小弟因为偷窃被炒了鱿鱼，留下来的还有艾林大人的侍从。”
“他的侍从？”
奈德喜出望外，做侍从的对主子的进出动向往往一清二楚。
“峡谷的修夫爵士，”小指头说出他的名字，“艾林大人死后，国王封那小子做了骑士。”
“我这就找他来，”奈德说，“还有其他人。”
小指头畏缩着说：“大人，劳烦您，悄悄地走到窗边。”
“做什么？”
“过来罢，大人，我让您瞧瞧。”
奈德皱起眉头，走到窗边。
培提尔·贝里席若无其事地做了个手势。
“那儿，广场过去，兵器库门口，您可看见一个蹲在楼梯上磨刀的小子？”
“他怎么了？”
“他是瓦里斯的眼线。
‘八爪蜘蛛’对您的一举一动都很有兴趣。”
他在窗边动了动。
“现在再瞧瞧城墙上，西边最远处，马厩上面，有没有看见那个靠在墙上的守卫？”
奈德看到了。
“这人也是太监的走狗？”
“不，这家伙是王后的人。
请您注意，他的视线正好落在这座塔的门上，谁进谁出一清二楚。
他们俩远不是全部，很多连我都不知晓。
红堡里到处是各种眼线。
否则我干吗把凯特藏在妓院？”
奈德·史塔克对这种种机心巧诈颇感不耐。
“天杀的，”他咒道。
城墙上那个人看起来的确像是在监视他。
奈德顿时觉得浑身不自在，即便离开窗边。
“难道这该死的城里每个人都是别人的眼线？”
“那可不，”小指头说。
他开始掰手指。
“唉，让我算算，他们得监视我、你、国王……
不过国王把太多事都告诉了王后，而我对你更不敢放心。”
他站起来。
“你手下可有让你完全、彻底地信任的人？”
“有。”
奈德回答。
“若真是如此，那我还有一座建在瓦雷利亚、爱不释手的漂亮皇宫想卖给您呢。”
小指头一脸嘲讽地笑道，“聪明的回答是：没有，大人，不过既然说了就算了。
<!--PAGE 6-->
您得派您这位模范部下去找修夫爵士和其他人，因为您自己的行踪会引人注目，但就算‘八爪蜘蛛’瓦里斯也没法每时每刻、成天盯住您的每位手下。”
他朝门走去。
“培提尔大人，”奈德叫住他，“我……
很感激你的鼎力相助。
或许我不该不信任你。”
小指头轻捻胡须：“艾德大人，您实在学得太慢。
不信任我，是您跳下马背以来所做过的最明智的事。”
<!--PAGE 7-->