在一个北风飕飕的寒冷清晨，卡史塔克家族从卡霍城带着三百骑兵和近两千步兵抵达了临冬城。
兵士们的枪尖在苍白的日光中眨着眼睛。
有个士卒走在队伍前方，敲着一个比他人还大的鼓，“咚，咚，咚”，击打出缓慢而沉厚的行军节奏。
布兰待在外城墙上一座守卫塔里，坐在阿多肩头，正用鲁温学士的青铜望远镜观察渐渐走近的军队。
瑞卡德伯爵亲自领军，他的儿子哈利昂、艾德和托伦骑马与之并肩而行，他们头顶飞扬着以漆黑夜色为底、白色日芒为徽的旗帜。
老奶妈说他们体内流有史塔克族人的血液，可以追溯到数百年前，然而在布兰看来，这些人实在不像史塔克家后代，他们个个生得人高马大，神情剽悍，脸上长着粗粗的胡子，发长过肩，披风则是用熊、海豹和狼的皮做成。
他知道，这是最后一批军队。
其他领主已先后率兵抵达。
布兰满心期盼能和他们一道骑马出城，去看看避冬市镇的屋宇人满为患、挤得水泄不通的模样；看看每天早上市集广场上的摩肩接踵；看看巷道印满车辙马蹄的景况。
可罗柏不准他离开城堡。
“我们没有多余的人手保护你。”
哥哥向他解释。
“我会带夏天一起去啊。”
布兰辩解。
“布兰，别跟我孩子气，”罗柏说，“你自己很清楚。
前两天波顿大人的手下才在烟柴酒馆杀了赛文伯爵一位部属。
我若是让你身处险境，母亲大人不把我皮剥了才怪。”
说这话的时候，他用的是“罗柏城主”的语气，布兰知道没有回旋余地。
其实他心里明白，这一定是因为之前狼林里那件事。
如今回想起来，他依然会做噩梦。
他像个婴儿一般无助，换做小瑞肯，大概也不会比他更无力。
说不定他还比不上瑞肯……
瑞肯至少能踢他们。
为此他深感羞耻。
他只比罗柏小几岁；假如哥哥已近成年，那他也相去不远。
照说他应该能保护自己才对。
若是一年前，在事情发生以前，就算必须爬墙，他也会去探访市镇。
那些日子里他可以奔跑于楼梯，不假他人之力上下小马，还可以挥舞木剑，将托曼王子打倒在地。
如今他只有拿鲁温师傅的望远镜观望的份。
老学士把所有的旗帜家徽都教给了他：葛洛佛家族红底银色的钢甲拳套旗，莫尔蒙伯爵夫人的大黑熊旗，飞扬于恐怖堡领主卢斯·波顿队伍前方的剥皮人旗，霍伍德家族的驼鹿旗，赛文家族的战斧旗，陶哈家族的参天三哨兵树旗，以及安伯家族那吓人的碎链咆哮巨人旗。
短短时日里，北境诸侯们纷纷带着儿子、骑士和部属前来临冬城聚餐，他把他们的容貌也都记住了。
但即便是城堡大厅，也无法同时容纳所有人，于是罗柏依次分开宴请主要封臣。
布兰通常坐在哥哥右边的荣誉高位，可总有些领主眼神怪异地看着他，仿佛在质疑这么个乳臭未干的小孩儿有何资格坐他们上位，更何况他还是个残废。
“之前到了多少人？”
卡史塔克伯爵和他的儿子们骑马穿过外墙城门时，布兰问鲁温学士。
“约莫一万两千人吧。”
“有多少骑士呢？”
“非常少。”
老师傅话中有些不耐烦，“要成为骑士，你必须先在圣堂里守夜，接受修士用七种圣油的涂抹，宣读誓言后方能得到祝福。
在我们北方，多数人信奉旧神，少有贵族归化七神，所以并不册封骑士……
然而这些领主和他们的儿子、部下不论武艺、忠诚还是荣誉感，可一点也不输他人。
人的价值并非以爵士这个头衔来衡量，我告诉过你几百遍了。”
“可是，”布兰说，“到底有几个骑士嘛？”
鲁温学士叹了口气。
“三四百罢……
但骑马配枪的普通战士总共约有三千。”
“卡史塔克大人是最后来的，”布兰若有所思地说，“罗柏今晚会宴请他。”
“毫无疑问。”
“还有多久……
他们才会出发？”
“他得尽快动身，否则就走不了了。”
鲁温师傅道，“避冬市镇里已经人满为患，而这支军队若是再待久一点，会把附近地区的存粮吃得一干二净。
更何况国王大道沿途还有荒冢地的骑士，泽地人，曼德勒伯爵和佛林特伯爵等着加入呢。
战火已在三河流域蔓延开来，你哥哥有很长一段路要走。”
“我知道。”
布兰说。
他把青铜镜管还给老学士，一边注意到鲁温脑顶的头发愈发稀少，以至于粉红的头皮若隐若现。
这样从上俯视他感觉有些古怪，自己向来都是抬头仰望他的。
话说回来，一旦坐上阿多的肩头，无论看谁都成了俯视。
“我不想看了。
阿多，带我回城去。”
“阿多。”
阿多说。
鲁温师傅把镜管藏进袖子里。
“布兰，你哥哥现在没空见你，他得去迎接卡史塔克大人父子一行。”
“我不会打扰罗柏，我要去神木林。”
他把手放在阿多的肩上。
“阿多。”
塔楼内部的大理石墙上，有一连串凿出的把手，可作攀爬的楼梯。
阿多一边哼着不成调的小曲，一边慢慢地爬下去。
布兰坐在他背后的柳条篮子里，晃**不停。
篮子是鲁温学士特别制作的，他从妇女捡拾柴火所用的背篮中得到灵感，在此基础上割出两个洞让脚伸出，多加几条皮带以分散布兰的重量，完成了这个作品。
这当然比不上骑乘小舞的感觉，但小舞有很多地方没法去，况且比起被阿多像个婴儿似的抱来抱去，这样起码不会让布兰觉得那么丢脸。
阿多似乎也挺喜欢这个设计，虽然阿多到底在想些什么谁也说不准。
唯一麻烦的是进出门，阿多有时会忘记背上还有个小布兰，这种进门方式可真让他疼痛难忘。
近两周来，由于人马进出频繁，罗柏下令将内外城墙的闸门全都升起，两者之间的吊桥也放下，即使入夜也不例外。
布兰从守卫塔出来时，一列长长的重装枪骑兵纵队正穿越护城河，他们是卡史塔克家的部队，跟随主子进入城堡。
这群人头戴黑色的半罩铁盔，身披有着白色日芒图案的黑羊毛披风。
阿多快步走在旁边，自顾自地笑笑，靴子咚咚咚踩着木头吊桥。
骑兵神情怪异地看着他们经过，布兰听见有人粗声大笑，但他忍耐住不让心绪被扰乱。
“别人会看着你，”当他们头一次把柳条篮绑上阿多后背时，鲁温师傅就警告过他，“他们不但会看，会议论纷纷，有些人还会嘲笑你。”
让他们嘲笑去罢，布兰心想。
如果他待在卧房，没有人能嘲笑，但他不愿一辈子都在**度过。
从闸门下经过时，布兰将两根手指伸进口中，吹起口哨。
夏天立刻从广场彼端轻步跑来。
霎时，马儿纷纷翻起白眼，惊恐地嘶声鸣叫，卡史塔克家的枪骑兵不得不努力维持平衡。
有一匹战马尖叫着抬起前蹄，骑在上面的武士高声咒骂，好容易才没摔下去。
非经天长日久的习惯，马匹通常一闻到冰原狼的味道就会害怕得发狂，直等夏天走远它们才没事。
“去神木林。”
布兰提醒阿多。
他想不到临冬城也有人满为患的时候。
场子里处处是刀斧碰撞、马车辘辘和猎狗吠叫声。
兵器库门大敞，布兰瞥见密肯站在锻炉边，不停敲打铁锤，**的胸膛上汗水淋漓。
布兰这辈子从没见过这么多陌生人，即便是劳勃国王来拜访父亲时也比不上。
阿多低身穿过一道矮门，布兰努力克制住自己不要畏缩。
他们沿着一条漫长而阴暗的走廊前进，夏天脚步轻快地走在旁边，不时抬眼看他，眼睛好似两团熊熊燃烧的液态黄金。
布兰好想摸摸它，可他离地太远，手够不到。
这段日子以来，若说临冬城成了一片混乱汪洋，那神木林则是其中的宁静之岛。
阿多穿过繁密的橡树、铁树和哨兵树，来到心树下静止无波的水潭边。
他停在盘根错节的鱼梁木枝干底，口中哼着歌。
布兰伸手抓住头顶的树枝，把自己拉出篮子，也将他那双软弱无力的脚自柳篮的两个洞里拉出来。
他在那儿挂了一会儿，晃了几下，任暗红的树叶拂过脸庞，然后阿多接住他，把他放在池边平坦的大石上。
“我想独处一下，”他说，“你去洗洗吧，去温泉。”
“阿多！”
阿多踩着“咚咚”大步，消失在树丛中。
在神木林的另一边，客房窗户的正下方，有一座天然的地底温泉，注满了三个小池。
池水日夜热气蒸腾，池边高墙爬满青苔。
阿多痛恨冷水，若是叫他用肥皂，更会像只被踩到尾巴的山猫般拼死抵抗，但要换成温泉，即便最滚烫的池子他也不在乎，而且一泡动辄几个小时。
每当浑浊的绿水面冒出气泡，他就大声打嗝，好像是在相互应和。
夏天舔舔池水，在布兰身边坐下。
他挠挠狼的下巴，接下来的短短时间，小男孩和冰原狼都觉得宁静而安详。
布兰向来很喜欢神木林，在意外发生前就很喜欢，而近来他发现自己越来越常来这里。
即便心树，也不再像以前那么令他害怕。
刻在惨白树干上的那对深邃红眼依旧凝视着他，然而他却能从中寻得慰藉。
这是诸神在看顾着他，他这么告诉自己；这是古老的诸神，属于史塔克家族、先民和森林之子的神，是父亲所信仰的神。
在他们的注视下，他觉得很有安全感，而树林里深沉的寂静更有助于他理清思绪。
自坠楼以来，布兰经常陷入沉思：思索，做梦，和诸神对话。
“请不要让罗柏离开，”他轻声祷告，一边伸手拨弄冰冷的池水，池面激起涟漪。
“请让他留下来吧。
如果他真的非走不可，就让他平安归来，和父亲母亲以及姐姐们一起回家。
还有，请让……
请让瑞肯懂事。”
得知罗柏即将率兵出征的那一天，他的小弟弟便像冬天的暴风雪一样发了狂，一会儿嚎啕大哭，一会儿又大发脾气。
他不肯吃饭，整晚哭闹尖叫，连给他唱摇篮曲的老奶妈，他也拳头相向，第二天更是跑得没了踪影。
罗柏派出城里大半人手去找他，最后才发现他躲在地下墓窖，还从某个死去国王的雕像手中抓了把生锈铁剑，朝人们又挥又砍，毛毛狗也流着口水从暗处冲出挑衅，活像个绿眼睛的恶魔。
那只狼差不多跟瑞肯一样狂乱：他咬伤盖奇的手，还撕掉密肯一块大腿肉。
最后是罗柏带着灰风亲自出马，才把他们制伏。
现在法兰把黑狼锁在狗舍里，瑞肯没了狼，哭得更厉害了。
鲁温师傅建议罗柏留在临冬城，布兰也向他哀求过，不光为了自己，更是为了瑞肯。
但哥哥固执地摇摇头：“我并不想走，但我非走不可。”
这并非全然是谎话。
总得有人去防守颈泽，协助徒利家族对付兰尼斯特，这点布兰可以理解，但不一定非要罗柏出马啊。
哥哥大可把指挥权交给哈尔·莫兰或席恩·葛雷乔伊，甚或他手下的封臣。
鲁温学士也劝他这么做，可罗柏不肯听。
“父亲大人绝不会派别人去送死，自己却像个胆小鬼似的躲在临冬城的墙垒之后。”
他这么说，完全是罗柏城主的口气。
对布兰来说，如今的罗柏活像半个陌生人，仿佛真正变成了一方之主，虽然他还不到十六岁。
父亲的封臣们注意到他的状况，许多人试图用自己的方式来考验他：卢斯·波顿口气莽撞地要求让他领军；罗贝特·葛洛佛虽是说说笑笑，但有着相同的目的；体格粗壮，头发灰白，像男人般全身穿着盔甲的梅姬·莫尔蒙毫不客气地说罗柏的年纪足以当她孙子，没资格对她颐指气使……
不过呢，她倒刚巧有个孙女儿可以嫁给他；讲话轻声细语的赛文伯爵直接把女儿给带来了，她相貌平庸，胖嘟嘟的，年约三十，坐在她父亲左手，自始至终没将视线从餐盘里抬起过；友善的霍伍德伯爵没有女儿，但他带了很多礼物，今天送匹马，明天送一大块鹿肉，隔天又送一个漂亮的银边猎号，而且完全不要回报……
除了希求从他祖父手中夺走的一小块地，某个山脊北部的狩猎权，以及在白刃河修筑水坝的权利等等。
当然，如果城主大人高兴的话。
罗柏冷静而有礼貌地一一应答，渐渐收服了他们的心，若换做父亲，大概也不过如此吧。
而当那个人称“大琼恩”，身形和阿多一样高，却足足壮他两倍的安柏伯爵出言不逊，声称假如要他走在霍伍德或赛文家部队后面，他就立刻班师回家时，罗柏说欢迎他这么做。
“等收拾兰尼斯特之后，”他向对方保证，一边搔着灰风的耳背。
“我们会立刻回师北方，把你从你家城堡里抓出来，当成背誓者吊死。”
大琼恩听了破口大骂，将一罐麦酒丢进火里，他吹胡子瞪眼地说罗柏不过是个青涩的毛头小鬼，八成连尿都是草绿色的。
哈里斯·莫兰上前劝阻，却被他推倒在地，接着他踢翻桌子，拔出一把布兰所见过最大最丑的巨剑。
他坐在两边长凳上的儿子、兄弟和部下们也纷纷一跃起身，伸手握住武器。
然而罗柏不过轻轻说了一个字，只听灰风一声怒吼，立时便咬掉安柏伯爵两根手指，把他摔得四脚朝天，剑飞到三尺之外，手上鲜血淋漓。
“家父曾经教导我，在宣誓效忠的领主面前拔剑是唯一死罪。”
罗柏说，“但我相信您只是想帮我切肉罢了。”
布兰看着大琼恩挣扎起身，吸吮那血红一片的断指，他五脏六腑绞成一团……
出人意料，接着这大个子竟然笑了。
“你的肉，”他大吼，“还真他妈的硬！”
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不知为什么，从那之后，大琼恩便成了罗柏的左右手和最坚定的拥护者，到处扯开嗓门对人说，别看这位新城主年纪小，他可是个货真价实的史塔克传人，你们都他妈的赶紧乖乖下跪，不然瞧他不把你膝盖剁掉才怪。
然而当天夜里，大厅的炉火渐熄之后，哥哥却一脸苍白地来到布兰卧房，浑身发抖。
“我以为他会把我给杀了，”罗柏坦承，“你看他推倒哈尔的样子吗？
好像当哈尔是瑞肯！
诸神在上，真是吓死我了。
大琼恩还不是最麻烦的，他只是嗓门最大而已。
卢斯大人他一句话也不说，就这么看着我，结果我满脑子想的都是恐怖堡里那个房间，听说波顿家族的人把敌人的皮剥下来挂在那儿。”
“那只是老奶妈的故事，”布兰说，一丝怀疑却潜进了他的嗓音。
“对吧？”
“我不知道。”
哥哥虚弱地摇摇头。
“赛文大人打算带他女儿一道南下，说是帮他煮饭。
可席恩却肯定地说，某天夜里我一定会发现这女孩躺进我的睡铺。
我好希望……
我好希望父亲在……”布兰、瑞肯和罗柏城主总算在这件事上达成一致：他们都希望父亲还在身边。
但艾德公爵毕竟身在千里之外，身陷囹圄，或许成了亡命奔逃的通缉犯，甚至已经死去。
真相究竟如何，没有人能确定，每个旅人所说的版本都不一样，而且一个比一个可怕：父亲手下卫士的头被插在枪尖，挂在红堡城墙上腐烂啦；劳勃国王死在父亲手中啦；拜拉席恩家的军队围攻君临啦；艾德公爵和国王的坏弟弟蓝礼一同逃往南方啦；艾莉亚和珊莎都被猎狗所杀啦；母亲杀了小恶魔提利昂，把他的尸体挂在奔流城城墙上啦；或者是泰温·兰尼斯特公爵率兵往鹰巢城进发，沿途烧杀掳掠之类。
有个浑身酒味的说书人，甚至宣称雷加·坦格利安已经死而复生，正在龙石岛上号召千古英雄，准备夺回他父王的宝座呢。
所以，后来当乌鸦带着由珊莎手书，盖了父亲印章的信件抵达时，残酷的事实似乎也不再那么令人惊讶。
布兰永远忘不了罗柏读着姐姐来信时脸上的表情。
“她说父亲和国王的两个弟弟密谋篡位，”他念道，“劳勃国王已死，母亲和我应火速前往红堡向乔佛里宣誓效忠。
她说我们必须保证忠贞不贰，等她嫁给乔佛里，她会请求他饶父亲一命。”
他用力握拳，把珊莎的信捏得稀烂。
“她只字未提艾莉亚的情形，没有，一个字都没有！
真是该死！
这女孩到底怎么回事？”
布兰的心凉了半截。
“她没了小狼。”