当断掌科林吩咐他去寻柴生火时，琼恩明白他们死期已近。
能重享温暖是不幸中的大幸，哪怕为时不长，他一边从枯木上砍伐枝条一边想。
白灵蹲坐着看他，沉静一如往昔。
我死以后，他会为我哀嚎吗？
就像布兰坠楼时的夏天？
琼恩不禁思量。
临冬城的毛毛狗会叫么？
身在他乡的灰风与娜梅莉亚，他们是否会齐声加入？
月亮从山的这边升起，太阳从山的那头落下，琼恩用打火石和小刀摩擦生火，好容易弄出一缕青烟。
火苗摇曳，在刮下的树皮和枯死干燥的松针上蔓延，科林走到他身边。
“含羞的新娘，”高大的游骑兵轻声道，“如花的美貌。
火的美，真让人击节赞叹。”
他不像是那种会谈论美女和新娘的男人。
据琼恩所知，科林把一生都献给守夜人。
他爱过女人？
结过婚吗？
问题难以出口，于是他只默默扇动火苗。
当篝火熊熊，他摘下硬邦邦的手套，温暖掌心，不由自主地发出一声轻叹，哪有比这更甜美的亲吻呢？
暖意如熔化的黄油，在指尖扩散。
断掌在火边席地盘腿而坐，摇曳的光亮照着他脸上坚毅的线条。
从风声峡撤退的五个游骑兵只剩他们两人，终日在霜雪之牙无垠的蓝灰荒野中亡命躲藏。
最初琼恩心存侥幸，希望侍从戴里吉在峡口拦住野人，但猎号沉寂片刻后又二度响起，人人心照不宣：侍从已然丧命。
接着，那只老鹰再次出现，它张开雄伟的灰蓝翅膀翱翔在暮霭的天空。
石蛇弯弓瞄准，鸟儿却在他放箭前飞出射程。
伊班啐口唾沫，低声咒骂狼灵和易形者。
之后这一天，他们至少两次看见那鹰，猎号也一直在身后的群山中回**。
一响高过一响，一声近似一声。
等夜幕降临，断掌吩咐伊班带上自己和侍从的马，沿来路向东朝莫尔蒙的营地全速前进。
其他人将为他引开追兵。
“派琼恩去，”伊班劝阻，“他身手敏捷，不逊于我。”
“琼恩另有任务。”
“他还是个孩子。”
“不，”科林道，“他是守夜人的汉子。”
明月高升，伊班脱离团队，石蛇和他同行一段，再回头掩盖踪迹。
三人奔西南而行。
他们日夜兼程，加急赶路，睡卧马鞍，只是饮马时方才稍作休息，之后又继续前进。
他们踏过光秃的岩石，穿行阴郁的松林和陈年的积雪，翻越冰脊，跨过无名的浅河。
科林和石蛇不时折返去清扫踪迹，但只是白费工夫。
他们一直被监视。
每个清晨，每个黄昏，老鹰盘旋在山峰之巅，犹如长天中的一个点。
一次，当他们走过雪峰之间的低矮山脊时，影子山猫从巢穴里出来咆哮，离人们不足十码。
尽管野兽憔悴而饥饿，但石蛇的母马还是惊慌失措，掀人落马，之后飞速逃窜，等找到它，它已绊在陡坡上，摔断了腿。
那天，白灵饱餐一顿，科林则坚持要大家将马血混进燕麦，以增强体力。
味道刺鼻的麦粥呛得琼恩难受，但他勉力为之。
上路之前，他们各自从马尸上割下十几条生肉，剩下的都留给了影子山猫。
两人同骑不可想象。
石蛇自愿留下，奇袭追兵，他说或能在下地狱前拼掉几个。
科林拒绝了。
“如果说守夜人中还有谁能独步穿越霜雪之牙，那就是你，兄弟。
马儿上不了的山你能上。
回拳峰去。
把琼恩的见闻以及他见闻的方式告诉莫尔蒙。
告诉他，古老的力量已经苏醒，他必须面对巨人、狼灵和更可怕的事物。
告诉他，树眼再现。”
他回不去的。
琼恩一边看着石蛇消失在大雪覆盖的山脊上，一边想。
他如一只渺小的黑甲虫，爬附在起着涟漪的无垠白原中。
自那天起，每个夜晚都更趋凄冷，更趋孤单。
白灵不总在身边，但从未离得太远。
就算分开，琼恩也能感觉他的存在，对此深感欣慰。
断掌是个不苟言笑的人，平日只见他默默骑马，长长的灰辫子缓缓甩动，几个钟头也没一句交流，唯一的声音是马蹄在石上的轻踏和冷风的恸哭。
高山之上，风从未宁息。
而今他常能无梦入眠：梦不到狼，梦不到兄弟，唯有空虚。
诸神的诅咒之地，连造梦也没有空间，他告诉自己。
“你的剑可还锋利，琼恩·雪诺？”
透过闪烁的篝火，断掌科林问。
“我的剑乃是瓦雷利亚钢制成，熊老所赐之物。”
“你可还记得发下的誓言？”
“不敢或忘。”
那是男子汉永生难泯的誓约。
一旦出口，决无反悔。
今世的命运由它主宰。
“那么，请和我一起复诵，琼恩·雪诺。”
“是。”
高悬的明月之下，两人的声音合为一体，白灵和群山是他们的见证。
“长夜将至，我从今开始守望，至死方休。
我将不娶妻，不封地，不生子。
我将不戴宝冠，不争荣宠。
我将尽忠职守，生死于斯。
我是黑暗中的利剑，长城上的守卫，抵御寒冷的烈焰，破晓时分的光线，唤醒眠者的号角，守护王国的坚盾！
我将生命与荣耀献给守夜人，今夜如此，夜夜皆然。”
诵毕，天地间唯有火苗的噼啪和晚风的微叹。
琼恩热切地舒展灼伤的手掌，誓词在脑海中不断回响，他向父亲的无名诸神祷告，请让自己勇敢赴死。
快了，马儿到了体力透支的极限。
琼恩知道，科林的马甚至连明天也熬不过。
篝火渐衰，暖意褪去。
“火焰将灭，”科林说，“倘若长城沦陷，天下的火将全部熄灭。”
琼恩无话可说。
他点点头。
“我们要么脱逃，”游骑兵说，“要么被捕。”
“我不怕死。”
这只算半句谎话。
“事情不像你想象的这么简单，琼恩。”
他不明白。
“您什么意思？”
“等他们追上，你得投降。”
“投降？”
他难以置信地眨眨眼。
野人不拿这些被他们称为乌鸦的人当俘虏，落到他们手中只有死路一条，除非……
“他们只留背誓者，只留曼斯·雷德那样的逃兵。”
“这就是你将扮演的角色。”
“不，”他拼命摇头，“决不！
我做不到。”
“你会的。
这是命令。”
“命令？
可是……”“记住，我们将生命与荣耀献给守夜人，只为维护王国安泰。
你是不是守夜人的汉子？”
“是。
可是——”“没有‘可是’，琼恩·雪诺。
只有是，或者否。”
琼恩挺直身子。
“是。”
“那么，听着，一旦被擒，你得主动去讨饶，就像当初那个女野人求你那样。
他们会要你当面把黑斗篷砍成碎片，要你以父亲的坟墓之名发誓，永远唾弃和诅咒弟兄们和总司令。
不管要你做什么，都不准违抗，统统照办……
但在心里，你要记得你是谁，记得你的誓言。
与他们一起行军，与他们一起用餐，与他们一起作战，直到时机来临。
你的任务是：观察。”
“观察什么？”
琼恩道。
“我也不知道，”科林说，“你的狼看见他们在乳河河谷挖掘。
在那片偏僻寒冷的荒原上，有什么值得寻找的东西呢？
找到了吗？
这就是你必须追寻的答案，在重回莫尔蒙司令和兄弟们身边之前，你必须弄清楚。
记住，这是我的托付，琼恩·雪诺。”
“我将不负所托。”
琼恩勉强应道，“但……
您会告诉他们真相，对吗？
至少告诉熊老？
请您告诉他，我从未背弃自己的誓言。”
断掌科林隔着火焰瞪视他，双眼深不可测。
“下次见面，我会告诉他。
我发誓。”
他朝火堆做个手势。
“加点柴，多些温暖与光亮。”
琼恩跑去砍来更多枝条，将每根劈成两半，扔进火中。
树木枯死已久，但在火中却重复苏醒，如获新生。
根根木条旋转燃烧，放出黄、红、橙三色光芒，犹如一场烈火之舞。
“行，”科林突然说，“上马吧。”
“上马？”
篝火之外一片乌黑，寒夜笼罩，“去哪儿？”
“回头。”
科林骑上疲累的坐骑。
“希望火光引他们往前追。
来吧，兄弟。”
琼恩重新戴上手套，拉起兜帽。
马儿不愿离开篝火。
太阳已没，一轮残月洒下冰冷的银光，照耀在险恶的前路。
他不知科林有什么打算，但或许还有机会，对此他衷心盼望。
不管有什么理由，我都不要当背誓者。
他们谨慎行进，竭尽人马所能地沉默移动，跟随来时的足迹，直到两山间的隘口，一条覆冰的小溪从中流出。
琼恩记得这个地方，日落前曾在这里饮马。
“可惜，水开始结冰，”科林评论，“我本想顺溪走，但冰上会留下痕迹，暴露行踪。
现在贴着山崖，前方半里处有个弯道可以隐蔽。”
他骑进隘口。
琼恩留恋地望了遥远的花火最后一眼，跟上前去。
他们骑得越远，两边的峭壁就压迫得越紧。
月光下，溪流如缎带，指引他们直向源头。
石岸上全是冰，但在细薄的硬壳下，琼恩听见潺潺水声。
此路曾发生山崩，一块巨大的落石横断中间，但他们的矮小犁马挤了过去。
其后山壁愈加紧密陡峭，溪流延伸，直通一座曲折高耸的瀑布。
雾气笼罩，如庞然冰兽的喘息，奔涌的流水在月光下发出银白的辉芒。
琼恩沮丧地望着瀑布。
死路一条。
他和科林或许能爬上去，但马儿不行。
没有马，他们徒步将撑不久。
“动作快！”
断掌指令。
骑在小马上的大个子朝瀑布飞驰，穿过水帘，消失无踪。
他许久不曾出现，于是琼恩也夹紧坐骑，跟随前去。
他的马竭力想逃，如注的冰水用结冻的拳头展开殴打，苦寒的震颤则让他无法呼吸。
接着便通过了。
他浑身湿透，不住发抖，但终究是过去了。
石缝极窄，难容通行，但过去之后，道路大开，地面变成柔软的沙地。
飞沫在琼恩的胡子上结冰。
白灵怒气冲冲地穿过水帘，摇晃身体，抖干毛皮，怀疑地嗅闻四周的黑暗，最后在石壁边抬腿撒尿。
科林已下马，琼恩也照办，“原来你知道这地方。”
“有兄弟给我讲过追踪影子山猫穿越瀑布的故事，那时我比你还年轻。”
他卸下马鞍，取走嚼子和缰绳，用手梳理坐骑茸茸的鬃毛。
“这条道贯穿山脉核心。
等到黎明，倘若他们未察觉，我们就上路。
第一班我来值，兄弟。”