??美玉本身是非常昂贵的，如果雕琢以后并赋予其政治和文化的内涵，那便是无价之宝了。
要不然，蔺相如也不会置生命于不顾，要使那块美玉“完璧归赵”了;“黄金有价玉无价”也就是这个含义。
和玉的珍贵比较起来，玉的文化内涵更为人们所熟知和接受。
较为典型的是玉的“五德”之说，汉代的《说文解字》说:“玉，石之美者，有五德…”。
此五德便是玉的人性化的表达，说成现在的话，就是仁、义、礼、智、信，象征着伦理道德中的高尚品德。
实际上，在我国古代，玉不仅是道德的标准，同时也和政治、经济、礼仪、宗教和日常生活等活动关系非常密切。
比如，玉器一直是政治等级制度的标志器物，玉玺只能是皇帝专用;春秋时期的“六瑞”之说，就是指天子以下的官员只能使用不同规格的圭;在唐代，不同级别的官员只能佩戴不同级别的玉带。
??从使用的角度，古代玉器可分为礼器、兵器、佩饰、随丧玉、玉器皿、玉陈设等。
不同的玉器有着不同的名称，其形状和大小多随着时代的变迁而有所变化，但玉礼器(指古代祭祀活动所用的器具)，数千年来却变化不大。
《周礼?大宗伯》说:“以玉作六器，以礼天地四方。
以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”。
这里的璧、琮、圭、璋、琥、璜六种玉器，就是所谓的玉礼器。
其中玉璧(中间有孔的半圆形玉器)、玉琮(立方体，上下贯穿一圆形孔洞，外方内园)、玉圭(扁长形带尖顶的玉器)的器型都很清楚;玉璜则有两种形状(一是弓弧形玉器，类似虹的形状，另一是半圆形片状，类似半璧);玉璋的形状还不太明确，古代文献讲“半圭为璋”，没有指明是纵向或者横向将圭一分为二;而玉琥是什么形状，到现在仍然还很不清楚。
玉兵器主要出现在商周时代，有玉戈、玉刀、玉戚、玉鉞等，但春秋战国及以后，这几种玉兵器就很少见了。
玉佩饰产生于原始社会，现在有人还经常佩戴玉佩、玉坠等，在古代还流行佩戴玉玦(环形有缺口的玉器)、玉璜、玉人、玉龙等，这些对现代人已经很陌生了。
随丧玉就是丧葬用玉，在封建社会里十分流行，品种有玉柙、玉琀、玉塞、玉握、玉琮等，对应于人体的不同部位。
玉器皿出现很早，种类也很多，?主要集中在餐具、酒具、文具等里面，“葡萄美酒夜光杯”中的“夜光杯”便是一例。
玉陈设主要是指大型玉饰物件，如玉山、玉屏、玉兽等。
此外，在古代玉器中，还有很多名字看起来很陌生的玉器，如、玉韘、玉夔、玉如意等，想要深入了解它们，就需要参观一些文物博物馆和查阅一些专门的书籍了。
目前传世的古代玉器并不多，我们现在陈列和研究的古代玉器多为出土的。
一个普遍接受的观点，就是从石器时代开始，玉便伴随中华文明的发展而发展了。
一般认为，古代的玉多产于新疆的和田，如明代宋应星在他的《天工开物》中说:“凡玉入中国贵重用者，尽出于阗”。
如果这个观点成立的话，那么在太湖地区的良渚文化遗址(距今有5000年以上)出土的玉器(多是透闪石玉，有人认为也是中国最早的软玉记录)就应该来自新疆的和田;又如河南安阳殷墟妇好墓和江西新干商代大墓出土的玉器，据鉴定也来自新疆，即现在的和田玉。
那么，这些玉料是如何从遥远的新疆运送到内地和江南的呢?要知道，远古时期的交通甚为不便，路途又这么遥远，因此不能不怀疑这种说法的可靠性。
虽然也有人认为和田玉是在汉代张骞通西域(公元前139-126年)后才传入内地的，但这种说法也缺少有力的证据。
所以也有人推测，?在丝绸之路开通以前，已经存在一条运输玉石的“玉石之路”。
这里我们也提出一个新的观点，即远古时期内地的这些软玉不是来自新疆，而是产自当地，只不过它们是当地的“透闪石”质的玉，而非新疆的和田玉。
新近在辽宁岫岩发现了“透闪石质”的“岫岩玉”为我们的观点提供了佐证。