西方的炼金术，起源于公元一世纪的亚历山大城。wWw、qUAnbEn-xIaosHuo、Com这座以亚历山大大帝之名命名的城，位于埃及尼罗河入海口，是个繁华的城市，有很多民族杂居在一起。
埃及人的冶金技术很发达，这是炼金术产生的基本条件。不过埃及工匠们都很实际，虽然也会偷偷往黄金里掺点黄铜，以次充好，赚点不义之财，但还没有直接把黄铜变成黄金的妄想。希腊人在与埃及人的交往中发现了这一点，再加上希腊人的哲学思想中原本就有关于金属转变为黄金的理论，于是，炼金术产生了，只是单纯的想把普通金属变为黄金，还真是实际啊。
炼金术的基本思想是亚里士多德的四元素学说，炼金术就是要让这个转变的过程加速。
顺便说一句，这个四元素学说在西方相当有基础，很多传说都是用这个学说来解释世界的组成的，《玛丽/艾莉》中的物品也是按照这个来分类的。
前面说过，这个亚历山大城是个多民族杂居的地方，当然不仅仅是埃及人和希腊人在做炼金术士，各个民族的人都拿出他们的神话来为炼金术尽一份力。
结果炼金先得祭天求神，念咒驱鬼，还要符合神秘的仪式，总之是玄之又玄，一个不注意就会失败。其实呢，那时候炼金的基本方法就是把普通金属混合熔炼，得到黑色合金，再加入水银让它转白，再用硫化钙溶液让它变黄，再洗干净就行了。
这样炼金术炼出的黄金，当然也并不是真金，大量制造之后，终究会引起市场混乱。这时的亚历山大城隶属于罗马帝国，这个注重军事的帝国对经济和知识不怎么重视。公元四世纪，罗马皇帝整顿金融市场，炼金术由于制造了大量伪金而被取缔了。
不过，有一部分炼金术的书籍被景教的信仰者带到了中东。
景教是基督教的支派，既肯定神性也肯定人性，所以认为世俗的文化技术是有益的，甚至是上帝故意安排的，可以与神学共存。当时罗马的国教是正统的基督教，不能容忍这种宽容的思想，对景教十分排斥。
于是景教东迁到波斯。波斯的官方宗教是拜火教，不过对其它宗教也很宽容，景教教徒凭借他们的医学技术得到波斯贵族的支持，终于可以安下心来研究，炼金术又有了一点复兴的迹象。
结果战乱发生，阿拉伯人入侵。
八世纪初，阿拉伯人建立了以波斯为中心的大帝国。阿拉伯人本身的文化十分落后，但对于接触到的先进文化就要全盘吸收，不过要翻译成阿拉伯文。那时候的阿拉伯帝国统治者，非常重视希腊人哲学著作的翻译，据说当时做翻译的报酬是与译稿等重量的黄金。不过造纸术也是在那个时候传入阿拉伯的，如果是用纸写的译稿可就亏多了，呵呵……
到了九世纪，阿拉伯社会繁荣昌盛，丰衣足食，炼金术也进入了鼎盛时期。
阿拉伯的炼金家中，扎比尔是最出名的。这个人在活着的时候没有受到重视，在他死后，街道修建时，人们发现了他做实验的地下室，里面有大量炼金器具，还有一大块黄金。于是人们认为他掌握了真正的炼金术，他的著作成了畅销书，以至于后来有很多炼金术的书籍都假托扎比尔之名。
在八世纪的时候，阿拉伯炼金术中就出现了一个新词语——丹药，是指一种点人长生、点铁成金的物质，显然是来自中国的炼丹术。在这之前西方的炼金术还只是以炼制黄金为目的。
那时候的中国，正是盛唐时期，西域胡商往来频繁，炼丹的思想，也被他们传播到了阿拉伯。与西方不同，中国有足够多的成仙故事，所以中国炼金术士一开始就是以炼丹成仙为目的的，至于炼药治病，只是副业而已，如果要炼金发财，那更是俗念，至于炼伪金发横财，简直是天诛地灭，祸及子孙的。
很多宗教都有神仙传说，但似乎只有道教相信普通人也可以通过修炼长生不老，变成神仙，所以也只有道教才有那句极有气势的“我命由我不由天”。
这样阿拉伯的炼金术中也有了炼药治病的内容，而且阿拉伯的炼金术士们还大胆猜测：丹药可以点铁成金，点人成仙，说不定也能点物成人。基督教不是说人类是上帝用泥土做的吗？希腊传说中也有用神水做的神像可以变活，所以，人造生命也是有可能实现的。
《炼金术士艾莉》中也有人造生命法，比如爱赛尔的人造人，还有艾莉的木鸡，好像还有“活生生扫帚”也该属于这一类。