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“掌柜先生，在下并非信口雌黄。不错，我今日初来乍到，更没亲眼目睹过‘河神’真身，可我既敢当着众位说这句话，便有我的凭据。您再好好想想，您方才述说的河神显圣，难道真是和画上的龙形一模一样、不曾有半点分别么？——您再想想！”
文旭安目光炯炯，不错眼珠地盯住掌柜双眼。掌柜迟疑半晌，搜索枯肠，嗫嚅道：“俺爷爷说……那龙神爷确是和画上见过的一样啊……差不多……那身躯鳞爪都是半分不差的，只不过……只不过头上无角，那龙头……也不像画儿上的那么大，略有些儿小……嘴巴是短的，倒有几分似是老虎的脑袋……也就这么点分别了，可那龙神爷身子恁长，比水缸还粗呢，身上全是盘口大的龙鳞，又有四个大爪子，俺爷爷看得清楚，断然不是蟒蛇，这……这如何能不是龙呢？不是龙还能是啥？”
“尊祖不曾说过，为什么这‘龙神’头上无角，首类虎形么？”
“这……俺爷爷说，龙神本来都该住在天上的，只有误了行雨、或是为什么别的事触犯了天条，才会被如来佛祖命金刚力士锯了龙角，打下凡间，罚在河流大海里头，命他们保佑老百姓赎罪。这也是常事，没啥可希奇的，俺爷爷说，如今天下湖海里住着的龙王实则都是这么来的，所以他们要兴云布雨，佑护庄稼不受侵害，等罪一赎完就可长出角来，重返天庭了。”
“掌柜先生，如来佛祖所居乃西方极乐世界，释家清净寂灭六根无染，怎会参与这等琐屑事由！况且，便是如尊祖所言，天上罪龙给锯了角罚下凡间，为何连龙头的形状也会变化呢？龙乃九天神物，灵兽之首，至圣至威，那老虎只不过是地上的凡兽，就连勇猛些的猎户也可将之射杀，这种事难道少了么？死虎之皮还可剥下制袍制褥，可是从古至今，有谁听说过龙皮褥子的？试问这龙与虎相去何啻天霄地壤，龙头怎能变作虎首？若说天庭见咎，将罪龙夺去神力罚为凡兽，那龙下界之后又怎能兴云布雨？”文旭安一口气说来，咄咄逼人，掌柜不由倒退两步，听他问道，“在下不明白这灵兽化为野物的道理，掌柜先生年高识广，还请答释一二。”
“俺……俺不知道！俺爷爷就是这么说的，河神除了无角虎首，甚么都跟真龙一样，俺怎么知道其中道理！客官你是读书人，莫作弄俺，俺大字不识，你别问俺呵！”掌柜被他连珠炮般一串发问，早已头昏脑胀，连连摇着双手只是后退。一旁众人也听得瞠目结舌，那李大叔咳嗽一声，道：“这位先生，您是有学问的人，俺们这一群加起来也不及你，可白饭好吃，空话难言，俺们几十个庄子世代供奉神龙，从没有谁敢放这等不敬之辞。今日你既说河神不是龙，便得说出个条条道道来，让俺们心服口服。若是说不出个道理，俺们却不能看着你污蔑神明，为免龙神震怒，殃及旁人，说不得俺们也只好不客气了。先生，今日当着老老少少，您倒是说个明白，为什么河神身乃龙形，却无角虎首？”
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众庄汉闻言纷纷乱叫：“李大叔说的对！让他当面说清楚！”一窝蜂围拢过来。
“爹爹！”文伯钦见众人逼近，握拳挡在父亲之前。却见文旭安毫无惧色，轻轻一笑，说道：“这位大叔所言甚是。身乃龙形，无角虎首，这八个字便是要紧处。众位乡亲听了：世传龙生九子，九子各别，众位一定是听过的。这九子一母所生，皆为龙种，但其身貌却并非都是龙形。譬如那屋脊嘲风、碑下赑屃、佛座狻猊，那都是龙子，可并不是都生成长身密鳞之相。但龙种状貌非龙，世上偏偏有一些根本不是龙的东西，却长了一副似龙之貌，什么十丈之躯、钢爪刀鳞，乍一看去倒和那灵兽神龙甚为相近。只怕正因如此，才能瞒天过海，骗得世人虔心敬奉、血食香火。百姓身当这无道乱世，家计本已艰难无比，却还得宁可人挨着饿，倒挤出钱来养活这些东西，思之令人可叹。父老乡亲们，如今在这黄河里受大家祭祀的，那东西不是龙——龙身无角、首类虎形，那是一条蛟呵！”
众人听了面面相觑，片刻，李大叔哼了一声，拂袖道：“蛟龙蛟龙，自古蛟龙并称，蛟不就是龙么！你说了这半天，原来全是废话！”
“并非废话。蛟龙并称，那是不错，但蛟不是龙，只因此兽生得原有七分像龙，世人不识，才往往误将它当作真龙供养。历代先贤中不乏明眼之人，却传下典籍，使后人看清这水怪的本来面目。”文旭安此时挺身昂立，面上颓丧之色一扫而空，但见他目中光彩焕发，扬眉侃侃而谈，“在下乃世间不忠不孝之徒，这辈子上不能养亲报国，下不能庇护妻儿，愧为人父，此生所学所知，无非文墨雕虫小技。人说万般皆下品、唯有读书高，在下今日对各位明言一句，当今之世，害人最深之物便是文墨一道，家中生了儿子，宁可让他终生务农，也好过像在下这般，读了几本书便心比天高，自以为经世大才，结果落得个身无立锥之地的下场！须知百无一用是书生，倘若在下当年肯听人一句劝，本本分分在家种田，又何至今日亡命天涯，连老婆也护不住。养儿莫养进学郎，嫁女莫嫁书香第，这是在下肺腑至痛之言，众位乡亲须要记牢。虽然如此，不是在下当着叔叔伯伯们放肆，论到读书上头，这个屋子里只怕无人比在下更能说话。从古至今的书籍卷册，在下这双眼睛里过去的没有一万也有八千，圣人遗泽，但凡形诸文字，在下便敢说一句我看过。岂不闻晋郭璞作注山海，有云蛟似蛇而四脚小，头细，颈有白廮，大者十数围，卵如一二石瓮，能吞人。又不见宋有先贤，言道蛟之状如蛇，其首如虎，长者至数丈，多居于溪潭石穴下，声如牛鸣。倘见岸边溪谷行人，即以口中腥涎绕之，使人坠水，即于腋下吮其血，直至血尽方止。岸人舟人，常遭其患。更不论那无数民间流传旧闻，蛟乃害人之物，周处斩蛟，世所称道。这些事史册皆有明文可查，并非在下杜撰。先人不我欺，父老乡亲，那蛟兽食人，嗜血无厌，正是天地戾气化生的一种妖物，何可混淆神龙、欺世盗名！如若各位不信在下之言，不妨细想，大家世居黄河之畔，难道村中从没发生过有人无故失踪之事？难道没见过河口浮起腋下洞穿、全身鲜血干竭的尸首？龙乃上天入地的灵兽，典籍记载，神龙春分登天，秋分潜渊，原是从云从水，皆可随心所欲。可诸位乡亲祀奉河神几百年，除了立冬之日白白将辛苦喂大的猪牛送与妖精享受，什么时候见过它现形空中施展雷霆之威？有么？蛟本水怪，只可藏身深水兴风作浪，它根本上不了天！蛟精所居，其下必成深潭，凡有恶蛟作怪的地方，定然免不了水患，伤及稼禾人畜。这条河道百年来泛滥难制，两岸生民苦于洪灾非止一日，这般般处处，尽皆若合符节，难道还不能证明那所谓的河神绝非龙身，正是一条假龙之名害人为祸的蛟精！敢问众位，在那风雨之夜，每次洪祸前夕，难道大家从来没听见过有牛鸣之声发自水底！你们错将妖孽当作真神，已自误了几百载，今日在下所说的每一句话皆有书可查，没一字捏造，印证前事，大家还不相信我么？”
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他无滞无碍，长篇大论说完，字字铿锵，掷地有声。说完长吐了一口气，仰面阖拢双目。
想自己这辈子为书所误，所学所知无非文墨一途，正是肩不能挑，手不能担，天下废物何过于此。有道学剑止救得一人，读书却可经纬天下，拯万民于水火，然则三更灯火五更鸡，男儿立志之时，谁知正是那梦魇诱人自蹈深渊之刻！功名，青史，不过是个流光溢彩的谎言。不因这半生书毒所害，哪能引出今日萱椿双丧、妻子无托的大祸。铁笔横扫千军却又如何，除了害人害己，更有何用，二十年前陇西万千冤魂，兀自在阴曹之中痛哭索命——这是文旭安的报应！此时只恨自己手中为什么不是一把青锋，带领妻儿杀出一条血路去，如今啮脐莫及。虽然平生所娶二妻皆贤，随夫同生共死，自无悔意，只是钦儿小茶又有何辜，竟投生在文家门里，跟了个如此无能的爹爹，遭此荼毒。为父枉自活了四十余载，一世所学所知不过书本，今日但求能以这所学所知保住你们性命，死也心甘。半生读破的那万卷之书，只觉这一刻纷至沓来，霎时间都到胸中，沙沙急转。苍天，苍天，你如有知，文旭安的罪孽只报应在他一人身上罢，便就粉身碎骨也当无怨，只是千万怜我妻妾子女，他们都是清白之人，手上不曾沾过鲜血，望普天神灵明鉴，感应村民，佑我家眷脱险，罪人甘愿领受天诛雷殛之罚。
男人仰面向天，干瘦如枯竹的喉结动了一动，双唇微微翕张，紧闭的眼帘之下却终无半点泪水淌落。
一时客栈中鸦雀无声。伯钦悄然退下，至父亲身后扶起两位母亲，将妹子抱在怀里轻轻拍哄，不令哭闹。小茶也似甚明事理，知道这是自己一家生死存亡的要紧时刻，虽听不懂爹爹在说些什么，却乖乖闭上小嘴，依在兄长怀中安安静静地一语不发。众村民你看我，我看你，彼此都没了主意。约有一盏茶时分，那性急的青年先自忍耐不住，打破沉寂：“俺们村卢家四娃两年前果然掉到河里死了，叔叔伯伯，这事您也都是知道的。这先生一说，俺倒想起来了，卢家四娃捞起来的时候，可不是浑身的血都给吸干了么！俺们村传得沸沸扬扬，都说河里有妖怪吃人，为这事大伙着实害怕了一阵子呢，都不敢靠近河边——陈大伯跟俺一块儿来的，您跟大伙说说，不是俺瞎编罢，俺们全村都看过尸首了，四娃不正是胳肢窝底下有两个大窟窿！”
他拉着同来的老者情急分说，生怕众人不信自己。那陈大伯点点头，迟疑道：“这事……有是有的。俺村卢家的四娃子那年掉河死了，捞起来的时候果然胳肢窝底下两个大洞，身上的血一滴都没了。真惨，他娘眼都哭得瞎了。可……可俺村九十岁的太爷说了，那是河里的王八精干的呀……”
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“倘若河中真有神龙保佑，岂会放纵妖物伤人！真龙所居，诸邪退避。河里要真有龙神，什么王八精还胆敢在此害人，跑还来不及呢！”文旭安冷笑道，“只此一件，便足证那东西绝非正神，少说一桩勾结妖精伤害平民的罪就跑不了它的，何况死者遗骸征象、这般般件件都恰符恶蛟惯技。在下今日初到贵地，此前从未听说过这位小哥村中之事，若说在下编造，只怕不能编得这么巧罢？还有那洪灾前夜的牛鸣之声，各位也必是都听过的。”
“是啊，每回下大暴雨时，都听见牛叫的！俺们还纳闷来着，谁家这大雨天还在外头放牛呢？可了不得了……敢情咱们一直养着妖怪呢！它还要吃人，万一哪天出来吃咱可咋办！”那青年一拍大腿，急得团团转。
“莫胡说！”李大叔连忙喝住，转头望着文旭安，脸上阴晴不定，沉着嗓子道，“举头三尺有神明，这位先生，你可不能信口开河，这是牵连两岸几千条人命的大事。你若骗了俺们，却怎么说？”
文旭安不躲不闪，坦然与他对视。听闻此言，微微一笑道：“在下不敢欺瞒各位。方才所说句句是实。大家不信，在下当着皇天后土起个誓：我文旭安，黑龙江人氏，今日对众位乡亲所言的都是真话，这河里住的确是恶蛟，并非龙神。倘若我有半句虚言捏造，愿受神诛，全家五口连妻子在内，尽皆不得好死，姓文的断子绝孙。叔叔伯伯，这可放心了么？”
众村民见他发了这等毒誓，一个个心内便都活动起来。此时大家虑的都是同一件事，只是不知该如何分说。到底还是那念过两年私塾的李大叔有些见识，咳嗽一声，低声道：“俺们信得过你先生是个正人，可就算你说的都是真的，那又如何？依你所说，俺们供奉的不是河神，竟是妖精，难道俺们就此不供不拜了不成？还是找人除了它呢？那若是一条蛟，只怕搭上俺几千口子的性命也不够它一顿的，谁又有这个本事动得了它！你倒说说，俺们该怎么办？”
文旭安叹道：“大叔说的甚是。可恨在下是个废物，徒然看出这妖孽的真身，却也没本事替两岸乡亲除害。只是今日说了出来，告诉众位以后提防着罢了，阴雨之日，无事莫近河边，只怕被它拖去害了性命。若闻牛鸣怪声，须要及早预备逃生，加固堤坝、防着洪水——在下能说的就这么多了，实在惭愧。大家有所不知，论起世间的龙来，原也并非全是天生，也有他种灵物多年修炼，得化龙身的。自古以来，有那蟒蛇化龙、牛化龙，以致鲤跃龙门飞升为龙的，皆有记载。这蛟精若是千年修行，时候到了，也能脱化龙身，蛟龙并称倒也不全是谬闻。只是龙居四海，蛟在湖河，老蛟得了道，一朝要变成真龙之时，必然掀起暴洪，随水入海去，那时沿途之上的生民可就遭了殃。因蛟这恶物杀生太众，又因它乃水象之兽，它虽不想，行动却必有洪水相随，是以毁稼伤人、造孽实多，深为上天所忌，从古至今能化成真龙的蛟却少之又少。众位乡亲今日知道了真相，只怕今后也不敢废了这河神之祀，依旧要四年为期来此祭拜的，在下也难说什么。至于除害之事，李大叔说的没错，此蛟已有几百年的道行，又享了人间香火，恐怕已成老精，咱们凡夫俗子万万不是它的对手，切不可逞勇与之争斗，枉自葬送性命。如今教给各位一个法儿，大伙日后该祭拜的还是照常祭拜，只是留个心眼，不是祭祀之期的时候，不妨远离河水，各自在家烧香诚意祷告，将其罪行诉于上天，唯愿神明有知，妖物恶贯满盈，上天震怒，雷殛恶蛟。除此之外便只能盼那传闻中的剑侠英雄降临，三尺霜锋斩妖除害了。唉，只是这种传闻多属荒诞，据在下看来大约多半是文人墨客感于世间不平，一腔怨愤无可发泄，笔下杜撰出来讽喻时世的罢，究竟是虚无飘渺之事，在下便不信世上真有剑仙这等人物。说给各位，总之万事恒自谨慎，时刻提防罢了。”
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李大叔点点头：“多谢先生好意，俺们都明白了。只是你费口舌说了这么大一篇话，恐怕不光为告诉俺们这事罢？你这是变着法儿还想撺掇俺们送你过河，是也不是？”
“大叔是明眼人，自然瞒不过您老人家。”文旭安笑道，“既然各位知道这河神是蛟非龙，那女子上河则引神怒的说话，便是无稽之谈了。祭祀之日，妇人临河会起风浪，不是因为什么阴人不容于神，这其中另有个缘故。蛟这种东西，最是性**，却也最是愚顽，它身在水下，并不能辨别男女。旧年间的惨祸全因那县官之妾身上的脂粉气息惹起。蛟精嗅得粉香，这才引得它凶性大发，竟自现身攫夺妇人，以至祸延于众。倘若当日那女子不事妆扮，蛟精不见妇人气息，自然风平浪静。如今在下一家要过河时，妻妾小女我自当命她们洗尽脂粉，改换男装，使那妖物不知有妇女在此，绝不会有事的，各位尽管放心好了。”
“这……”众村民又是一番犹疑：听他说得头头是道，引经据典，又合了旧事，此刻大家心中倒已有九分信了河神乃是一条蛟怪。一家五口着实可怜，也都有心放他们一条生路，可毕竟从未试过令妇女扮了男装上河，也不知是否真像他说的那样，只要不让河神知道船上有女子，便平安无事了。万一有半点差池，那蛟怪竟不是靠气味辨别男女，仍给它看了出来，那便如何是好？大家好生犹豫难决。
“把我们的包袱拿来。”文旭安见他们迟疑，转头呼唤儿子。当日逃出六合寨，将家中金银细软尽皆打入包袱，除了小茶，每个大人都带了一个出来。伯钦忙将四只包袱奉上，文旭安打开行李挑拣一番，除留下自己一家盘缠之数，其余铜钱银锭、足金元宝、以致王氏和连理平日所佩的所有钗环簪珥，那金翠珠玉叫不出名堂的般般精美饰物，一古脑儿全都豁朗朗倒在地下。文旭安在山寨中任军师十载，一人之下，万人之上，每次寨主劫得红货，哪一遭不是拣最好的赏与他？故此今日虽落难流亡，囊中珍异之物却着实不少。当下也不怕磕碰，尽情都倾作一堆。顿时只见珠光宝气，这间破屋内氤氲浮动，和着火光，耀得人眼也花了。
众村民张大了口，连句惊叹之词也说不出来了。他们世代务农，何尝见过这些东西？顿觉眼花缭乱，心血翻涌，看那一堆宝贝，名色也叫不上来，只知都是好的，随便哪一件只怕都抵得自己全部家产。满屋只听此起彼伏，全是众人大口喘着粗气之声。
“俺的爷爷，这……都是甚么？”掌柜的倒抽一口冷气，念佛不绝。
文旭安拱手道：“在下家中在关外原本也是个大户，祖先累代积攒下这些银钱，还有几件首饰。只恨有财无势，依然被人欺负。今日在下房地皆失，带着这些东西逃难出来，虽说是上代遗物，无奈性命要紧，如今在下一心只求保全宗嗣，也顾不得许多了。只要父老乡亲肯大发慈悲送我们过河，在下愿将地上所有之物尽都送与各位，以谢救命之恩。大家连年受官府盘剥，又要祭祀河神，在下知道乡亲们日子不好过，你们把这些将去，权当是填了这些年祭神的亏空。”
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众人盯着满地珠宝，只是喘气。文旭安环顾一遭，重复道：“只要答应送我们一家过河，这些东西就是各位的了。”
众村民先前得知河神竟是妖身，几百年信念无存，早已心神激**，哪还禁得住这等重利引诱，各人都头昏脑胀，满心里只要分了这些财宝，却不好说出口来。大家不约而同，眼巴巴地都瞧着李大叔与陈大伯，有人小声道：“俺们年轻不知好歹，请两位老人家拿个主意罢，如今便怎么样？”
李大叔两道目光也早粘在那堆宝物之上，挪也挪不开了。听人问他，咽了几口唾沫，踌躇不定。
“救人一命胜造七级浮屠，老话里都是有的。李老哥，你看这先生是个好人，又拖儿带女的，一家子可怜呵。”掌柜的吞吞吐吐，“你看——唉，俺也不知道该咋说，但凭二位老哥拿主意罢。”
“先生，俺们不是贪图你家财物。看在两个娃娃份上。”等了许久，那李大叔终于开口，说了半句话，却又歇住。片刻问道：“——只是你真有十足成算，绝不连累俺们么？”
文旭安双手紧紧交握，几乎彼此嵌入骨中。听他问了这句话，长吁一口气，微笑道：“只要众位乡亲相借三套男人衣衫与我，在下以人头担保，决计不会连累大家。伯钦，带你母亲妹妹们后边洗脸去，把那脂粉气味都给我洗净了！”
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