天色初曙之时，一行人已从客栈动身。掌柜的带着二三十个农人并文旭安一家，赶了猪牛，大家偃旗息鼓，静悄悄地沿崖间小道盘旋下岭，走了约莫一个时辰，来至渡口，天已大白了。
因怕不知底细的过路客人私自挪用船只渡河，每至祀神之期，都要提前将舟楫拖上岸来，找个隐秘地方藏好。掌柜的命文家五口在河边等着，自带几个村民前去调出船只，大小共有七条，众人一拨拨的都上了船，又载满牲畜，也便觉得挤得很了。掌柜的同一名汉子一个掌舵，一个摇橹，选了条最小的木舟，亲自送文家过河。
此时王氏连理都已换过农家汉子的装束，那些衣服都是村民身上现脱下来的，老棉袄棉裤，怕是已有二三年未曾洗过，汗臭熏人，衣上油渍重重，一片污黑，早已辨不出本来颜色。二女虽然荆钗裙布，但一生**整洁，何尝穿过这样肮脏的衣衫，只觉异味一阵阵冲入鼻端，没奈何只好强忍胸中欲呕之意，跟在丈夫之后一言不发。
“便是这样才好，阿弥陀佛，但愿上天保佑，今日平安无事。”掌柜的站在船头瞅着二人打量许久，才放她们上船，满脸惶恐之色，低声叮嘱道，“两位夫人，待会儿无论见到何事，切记不可说一句话、不能吭一声气！千万千万！是死是活就看今天这一趟了！”
二女点了点头，紧紧地闭着嘴。她们身上袄裤又肥又大，裤管拖地，周身裹得臃肿不堪，头发也改挽了男髻，脸上用柴草灰抹得一道道黑迹子，全然认不出本来面目。两个娴雅妇人登时变得可笑之极，然而这会儿却谁也顾不上笑，各人心中都像吞了个铅块，行动胆战心惊，如临深渊。
就连小茶也一声不吭。女孩儿牵着哥哥的手站在岸边，小脸板得严肃无比。她也遵命涂黑了脸，身上穿了掌柜孙儿的一套小衣裳。伯钦抱着妹子最后上船，又返身去拉两匹马。连理轻轻接过小茶，搂在怀中。河上风大，在这立冬之日的清晨，只觉水气湿寒透骨，挟着厉风呼呼刮过，割肤如刀。连理露在外面的十个手指头冻得生疼，红肿如十根胡萝卜一般，然而她紧紧地抱着女儿，将她的脸蛋藏在自己胸前，双手护在孩子头上，只怕风吹了她。
李大叔站定在另一艘船头，看看天色，深吸一口气，高声道：“吉时已到，起航——祭神！”
七条船轧轧摇动，陆续自渡口驶出。那些无知牲畜似乎也知道等待着自己的命运，这时分都不闹了，只是簌簌发抖，彼此将头往同伴身下扎去，喉间哼哼唧唧，悲鸣不已。
船上没有一个人说话。众人铁青着脸，迎风驶了又有半个时辰，来至河心。各船停下橹楫，掌舵的把稳尾舵，排成一列。船底一起一伏，到此方知黄河凶险，并非虚传。那浪头一下下抛将来，船头一时高高翘起，又重重落下，激起一人多高的水花，众人都溅得头脸皆湿。连理只觉胸中砰砰乱撞，每一下起落仿佛心也要跟着跳出口来，说不出地难受。这时候一切想头都没了，只剩心胆俱颤的份儿，看那风浪如此险恶，仿佛随时随刻那小舟都可倾覆一般，吓得默念救苦救难观世音菩萨不绝，又唯恐女儿害怕哭叫，忙不迭拍她抚她，两只手不知该向哪里用才是。谁知小茶却像是胆子大得很，并不以风急浪险为惧，挣扎着从母亲胸前仰起脸来，一双的溜乌珠，在那满面黑灰之中越发亮如寒星，望着娘亲眨眨眼睛，便如往日在自家院子里听大人讲故事时一般，还带着惯常的顽皮之色，并不见半点慌乱。连理心中暗叹，到底还小，还不知道事情凶险，可怜孩子还不懂得什么是害怕，小小身子倒已经过了多少大人也受不住的恐惧荼毒。嘴唇哆嗦着，想要说几句话哄哄女儿，偏又迫于情势，半声也出不得，看着孩子，为娘的心肝五脏都翻腾起来，犹如滚油煎熬相似。连理拼命咬住下唇，一排青白齿印，渐渐渗出血丝。
小茶忽然抬起一只小手招了招。连理魂飞魄散，只当她竟要开口说话，忙捂住她嘴。小茶却把两手攀住手腕，使劲移开，竭力举着胳膊要够母亲。连理弯下腰去，孩子乖乖地闭着嘴不吭声，踮起脚尖，小手指爬上母亲脸庞，一点点掰开牙关，将连理的嘴唇自齿间释放出来，不让她咬痛自己。
连理愕然愣住在那里。只见女儿的指尖抚过自己唇上，拭净血迹，低头将手指在衣上蹭了蹭，小脸上露出心疼之色。登时一股酸热直冲胸臆，止不住两行泪水涌出眼眶。连理蒙住自己嘴巴死死忍住哭声，心内像是有把刀在搅动。恨只恨自己为什么这样软弱，一生随波逐流依附于人，没半点刚性，如今做了人母，亦不能翼庇亲生骨肉，还要八龄弱女反来安慰自己。小茶努力自母亲胁下绕过手去，轻轻拍她后背，学着每次自己半夜醒来哭闹母亲所做的那般，一本正经地做出大人样安抚母亲。
却听那边船上李大叔自怀中摸出个破旧纸卷，展开来朗声赞礼：“伏惟太平盛世，风调雨顺之年，谷熟粮丰之月，天吴渡两岸生民，庄村共计三十有七，老少千人，幸叨神明赐福，人口平安，仓廪充实，六畜兴旺，此皆河神洪恩，佑我信民。今日正逢冬月岁闲，阖村信民不敢有忘大恩，特献香火牲祭于此河心，祈望神灵来享。献祭者，两岸信民：河东李村、董村、刘村、曹村、丁字口村、后井村、莲花村、荆花村、榆柳村、黄雀村、北沟子村、虎坊地村……”
跟着历数献祭之村庄名色，一串子念之不了。想那张宣礼卷也不知是多少代前请人写下的，用了不知多少遭了，那李大叔中气十足，念得熟极而流。数完河东，又诵河西，好容易两岸信众都数了个遍，教那河神知道是他这些人前来祀拜。听他祝赞道：“……神恩天高地厚，信民蒙庇荫下，无可报偿，今以诚意高香、自酿村醪、三牲沥血祭于神前，望神来飨，保佑信众降福免灾！”
说罢七条船上人等齐刷刷都跪下了。文旭安无法，只得也携妻儿跪在舱底。众人挤得无法转身，勉强都从身边掏出带的香来，燃着了双掌合十擎定，高举在头顶，闭目默祷。那船没人掌舵，愈发颠簸得险急，此时别说女眷，就连文旭安父子两个也是面青唇白，头晕欲倒。好歹挨过了这一炷香，靠近舷侧的几名汉子各自捧起酒坛，拍开泥封，咕嘟嘟望河中便倾，酒气冲鼻，一时倾尽。
焚香奠酒已毕，李大叔面色一肃，起身立定，张开双臂向天，喝道：“牲祭！”
他那条船上便有两三条壮汉拖过一头猪来，一人抽出二尺来长一把利刀，两人扳住猪首高高抬起，那汉子手起刀落，嗖一下自咽喉之下捅入，手法娴熟之极，并无半点滞碍，长刀已直没至柄。那头猪没命地挣扎哀号想要逃脱，怎奈身在船上，又被两个汉子按住，如何逃得过这一刀之厄，登时鲜血迸将出来，几股子沿刀口四面乱溅，那一船上的人脸上衣上都迸得斑斑点点，热腥气味随风送来。王氏早已转过头去不忍观看，连理瘫在舱底，两腿软得不是自己的一般，那头猪濒死惨嚎刺入耳中，一声比一声凄厉，此时她唯有揽住小茶，蒙住她的眼睛，母女两个抱作一团。文家的两匹座骑也似看得呆了，目睹那猪惨遭利刃穿喉，八条马腿不安地原地踏来踏去，竟不敢发出半声嘶叫。
李大叔抬手一挥，那汉子抽出长刀，又是一大股腥血标在脸上，他伸手一抹，双眼在血污中炯炯发光，犹如地狱活鬼。三人合力将那头尚在抽搐嚎叫的花猪抬起，只听扑通一声，奋臂丢下水去。说也奇怪，这猪四蹄并未捆缚，被丢出船舷、身在半空之时犹自扭动，但只一触及水面，竟是不容片刻临死挣扎，活活一头猪好似千斤铁块，带着一股血水在那河心汩汩直沉下去了，不过一霎眼的工夫已然灭顶，号叫之声再也听不见了。文旭安自为早年经历战阵无数，又亲见六合寨破，那血污白骨、肝脑涂地的惨状早已见得惯了，不想今日当此情境，虽不过是杀几头牲畜，仍然看得他肠胃翻搅，顺着脊梁骨一股冷气直窜上来。杀猪杀牛并不希奇，自己小时在关外老家也见多了，然而这些人杀生的场面却另有一种说不出来的邪异之气，令人不禁胆寒。原本皆是淳朴良善的村民，谁知一当李大叔赞礼牲祭，拔刀动手之时，那几个汉子竟像陡然间换了个人一般，瞧着牲血溅出，他们面上竟都显出种杀气腾腾的快慰之情，双目因兴奋而燃亮，直似嗜血魔神附体。难道说那恶蛟修炼垂千载，受了人间香火之灵，竟……竟已具如此神通，冥冥中能感应村民心意不成？这念头实在不寒而栗，文旭安闭上双眼，不知道是否错觉，方才那头花猪落水之时，河心仿佛卷起一阵小漩涡，骨嘟骨嘟翻着水泡子，这情形倒像是水面下有个什么东西急不可待，一见众人掷下祭品，等不得它自行沉没，便弄手段忙忙的将它直扯下河底去……
一想到那条龙鳞虎首、善吸人血的恶蛟此刻正在浊浪之下睁眼望着自己所乘的船底，不由四肢百骸尽行软倒。那心怀叵测的水妖……如果蛟也会笑，此时此刻在它那张脸上的该是什么样的笑容？啊，想千仞黄河之底，蟠着礁石，数十丈的身子一圈一圈蜿蜒上来，鳞甲片片如同盘口，浑水中闪着暗光，它侧耳听着头顶上的动静，它昂起头来了……
“爹爹！”伯钦低呼一声，搀住父亲。文旭安面色苍白如死，脸侧一颗颗汗珠子淌落下来。他喘息两口，推开儿子，摇了摇手。
“我没事，不过是一时颠簸头晕。你莫要管我，快去照看你母亲妹妹要紧。”
父子俩耳语交谈之时，那边厢的哀号却从未止息。除了他们这条小舟，那六条船上的众村民手脚不停，忙着把每头牲畜拖来，颈下捅上一刀，再带着血丢下河去。惨嚎连天动地，每条船的木头、每个人的衣裳，都给染得鲜红。这便是血淋淋的现世地狱。
盛装打扮起来的牲畜拖着大红花彩，在空中划过一溜血箭，嘶鸣声震耳欲聋，落入河心。
一股股血水在漩涡中打着转儿消失了。每头祭牲都像泥牛入海，砰的一声，就此影踪不见。利落得使人恐惧。
终于最后一头还没长足的半大黄牛也给丢了下去。众人个个累得大汗淋漓，陡然没事可做了，喘着粗气都站在船上，迎风只是发愣。最后一个漩涡渐小渐远，拖着股红水袅袅不见了。黄河何等宽广，便丢了这许多流血的大牲口下去，那血水也只不过一盏茶的工夫，几个浪头一过，也就泯然无迹了。凭你放眼到天涯，依旧是黄浪滚滚，浊水滔滔，亘古荒芜的大河，这般平静苍凉的面貌，像一个阅尽世事的老者，水如咽，风如叹，看过了众生哀乐，心里明镜一般，却只是不发一语，不发一语。
似乎它从来不曾吞没过这许多条活生生的性命。
只剩下被扯落的花彩，几条大红绸子，随浪蜿蜒游着，九转起伏，粗看倒像是一些赤红大蟒。河水东流，红蟒游着游着，舒展身躯，悠悠随水去了。众村民满脸是血，呆呆垂首望着红绸漂向天边，那面上的杀气都已消弭，但觉神情麻木，不知是悲是喜。须臾，忽然有个汉子跪倒下去，拍着船舷大哭起来。
“俺的牛呀！俺的牛……全亏你这些年养活俺一家子，俺的牛……俺对不住你呀！牛啊……”
数落了几声，便被旁人捂住了嘴。那铁塔也似的汉子抽抽答答，自己也知道这话不该说，竭力止住哭声，扶船舷向水面探着脖子，双肩只是一耸一耸，打着干噎。
“可叹愚民无知，呕心沥血，抛家舍业，所求的也不过一个平安而已。神有人间信众拜祀，可谁来保佑这万姓黎民？正是不问苍生问鬼神。神明有知，九天诸佛，你什么时候睁开眼睛看看这尘世的悲苦？”文旭安抹去额上冷汗，摇头暗叹。只觉背上衣衫尽已湿透，被风一吹分外地寒入骨髓，到底书生积习，这时心底里忽然不合时宜地冒出来的竟是几句昌谷旧诗。
“呼星召鬼歆杯盘，山魅食时人森寒。终南日色低平湾，神兮长在有无间。”
今日所祭虽是水怪而非山魅，可不正是平白召鬼歆杯盘。而那神呢？神却只在有无之间，逍遥自在，清净无争，有哪一个知道今日这黄河渡口血光冲天，年年杀生造孽，徒然饱了害人妖邪的口腹。人只说凡夫村妇，孝义到处，一念动天，天也开眼，可是自古至今，究竟有谁看见过老天开眼！
正在自伤自叹之际，只听身后有人笑道：“客官，吓着您了罢？唉，俺们也知这是作孽，可没法子呀……好在如今事已完了，他们这就自回岸上去，老儿亲自送你客官一家过河。到了那边岸上，你们可就自骑马去罢，俺不能再送你们了。”
文旭安定了定神，方听出那是船尾掌柜的声音。转身深深一揖，道：“多谢恩人救命之德，文氏一门已自感激不尽，怎敢再说送的一个字！只求平安登岸，在下已然深谢大恩。”
“客官，您可别这么说，折死俺了。”掌柜的得了他重礼相酬，一辈子没见过这些财宝，心中早已惶恐得不知怎么样才好，倒有九分反要谢他的意思。此时眼见三个女子上了河，这许多时刻了，也并没什么异事发生，更是心安神定，眼下祭也完了，剩下的只须把这几人渡过河去，那边人马一登了岸，便与自己无干了，家里倒可凭空落下一笔横财。忖度着不由眉开眼笑，掌牢了舵，说道：“这是客官您积德行善之人，自有大福。如今可好了，总算是平安无恙啊。您几位的性命算是保住了，没事了，没事了……”
文旭安懒去听他唠叨，只见那六条船上众人都已拨转船头，返航欲向渡口驶回，不由站起身来，以目注视。
“完事了！大伙儿回客栈，叫嫂子烧上几锅热水，好好地洗个澡、吃点东西啊！汪大伯，富贵哥，您两位自去办事，俺们可先回去歇着了啊！”
“走罢走罢！可累坏了，回去都好好地——”
掌柜的挥手与那船上喊话之人对答。正在这时，忽闻隐隐一阵异响，如同闷雷，自西边天际遥向这边滚来。
掌柜的一句话喊至半截，顿时咽住。众人也都听见了，个个面色一僵，有几人站在船头，手搭凉棚向西张望，却看不见半点影子。
难道是河神终于得知有妇人在此，震怒显灵？只是那异声又不是从水底而来，这样訇訇嗡嗡地，到底是什么呢？众人措手不及，都没了头脑。
文旭安面朝西站着，脸色铁青，两眼死盯住天水分界之处，几乎不曾瞪出血来。
片刻，僵直着身子，缓缓转头。
“是追兵！追兵来了！快划，快划！”儒雅书生陡然间形若疯狂，血红双眼冲船上掌舵摇橹的二人吼道，“——是那恶人的追兵拿我们来了！你二位快划啊！莫被他们赶上，你们也要受连累，快划——”
此时众人也都听出来，那訇訇巨响竟是无数人喊杀之声，夹杂金鼓咚咚，惊心动魄。西边顺流划来几条大船——乖乖，瞧那形制规模，都是官船呀——还从来没见过这么大的船！
顺风顺水，船行甚速。不多一时眼力好的年轻人已瞧见那几条船上站的密密麻麻，全是摇旗呐喊的官兵，身着一色号衣，乱七八糟不知喊些什么，这许多人的嗓门汇在一起，声如惊雷。
“快划！若被他们抓着，那就全完了！”文旭安高声催促，掌柜的吓得呆了，被他一吼，猛省过来，冲那摇橹的叫道：“快摇！神天菩萨，这可不当玩的！他叔，加把劲，快往对岸摇！”
但一条小舟又怎能快过官船，何况对方由西自东，顺势急下，己方却须对抗水流横渡彼岸，那中年汉子摇橹摇得脸红筋暴，牙关吱咯直响，顿饭时分也不过行了几箭水程，官船却已冲到近前，连船上官兵的面目也隐约瞧见了。
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为首船头一名身着官服之人，在一众兵士保护下挺身站起，高声喝道：“天吴县奉塞北剿匪雷大元帅之令，特此捉拿翠霁山六合寨漏网贼人文旭安一家，不与平民相干，文匪悍抗王师，罪犯天条，满门该死，本县治下良民速速听了，交出文匪一家五口，天恩明鉴，自不加罪于汝。如若包庇匪人，一律按知情窝藏之罪处置，绝不宽赦！”
“汪大叔，那帮……那是什么来头？”摇橹的汉子浑身发抖，话也说不利落了。掌柜的把定尾舵，直勾勾望向官船上人，突然弃了舵一拍大腿，叫道：“是县太爷呀！俺的亲娘，真是县太爷！——还带着这许多官兵，县太爷亲自带人捉拿来了！他叔，俺跟你说，咱们这个漏子这回可捅大了！”
说罢也不管船舵，两腿一软，往舱里一坐哭天哭地大号起来。
“县太爷？真是县太爷？”那汉子喃喃重复，陡然转头，盯在文旭安脸上，恶狠狠地嚷道，“你到底是什么人！好哇……俺们好心收留你，你倒骗俺们……你、你不是甚么得罪恶霸，你是犯了滔天大罪的贼人！竟惹得县太爷亲自带兵捉拿，这回俺们可被你害死了，你也忍心哪！”
文旭安耳中听着天吴县令并二人叫骂，天可怜见，这么样躲着躲着，到底那大祸躲不过的，还是寻上头来了。苍天，这就是你的注定么！事已临头，心中反而平静，眼见官船如箭急追，虎狼之兵近在眼前，想起连日来惊弓之鸟的亡命生涯，实是生不如死，这时候反要求个了断，没了这口气，免去那日夜担惊受怕的苦楚倒是解脱了。当下嘴唇颤了颤，抖衣跨前一步，便要认罪投水而去，谁知肩上忽然一紧，有人抱住自己。回头看时，只见伯钦唬得面无人色，这样一个身强力壮、还高过自己半个头的大小伙子浑身犹如筛糠一般，含着眼泪只叫：“爹爹！这可怎办？爹……我不想死，爹爹快想个法子救我！爹呀——”
文旭安长叹一声，阖拢双目，想当日围城闯关，只因抱定必死之心，倒是人人无惧无惊，大不了一家子死在一处罢了，可既已逃了出来，眼瞅生路已近，只差一步了——岂料便是这一步之遥，看着那通天大道，活生生就是跨不过去，阎王要你三更死，谁敢留人到五更！也不怪伯钦这样，十八岁的男儿，青春韶华正是极盛之时，既已得了生路，谁又甘心就死，换了自己十八岁时，只怕还不如他。本已一心赴死，左脚踏到船边，耳中听着儿子叫得可怜，这一步就迈不出去。此情此景，便是铁石心肠、冷血豪杰，怕也只剩下万念俱灰的份儿。
连伯钦都吓得这样，更不必回头看妻妾弱女——不敢看、不忍看，此时文旭安宁可面对几百追兵，也万万没勇气再向王氏、连理、小茶三人看上一眼。罢了，眼下已是四面楚歌末日临头，然为了钦儿这几句求恳之言，便再昧心搏上一次罢。
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当下不敢睁眼，回身向摇橹之人扑通跪倒，哽咽道：“文旭安实是身犯重罪之人，我这一身便千刀万剐，也不敢有半句怨言，只求大哥大叔看在我妻儿无辜份上，再拼一拼，加速行船，避过这场灾祸罢，官船离得还远，求大哥赶紧摇橹，或还有一线生机——”
“呸你妈的一线生机！你这贼强盗，到这当口还妄想活命，看不出你道貌岸然，心肠恁地歹毒！你倒想骗俺送你一家上岸，你们去了，俺们怎么办？被县太爷捉去，一个个不都杀头么！杀千刀的贼强盗，你骗得俺好苦呵！”
文旭安紧闭双眼，只觉一口痰涎啐在脸上，沿鼻梁粘粘地淌下。喉间滚了几滚，并不去擦拭，由它自滑落了。那汉子狠狠吐了一口痰在他脸上，也弃了舟橹，大声喊道：“县太爷！各位官兵大爷们，这个姓文的什么强盗一家子五口人便在俺们船上，就是这几个！俺们可不知道呵！全是他花言巧语骗了俺们送他过河的，这事可和俺半点干系也没有！县太爷，俺现下明白了，俺不渡他们，弃……什么投明的，您老人家快派人来拿了他们去！俺在这里等着，太爷明鉴，俺全不知情，全是被这畜生骗的，您可快快命人来拿，迟了只怕强盗要行凶害俺呀！”
“治下良民听了，朝廷颁下圣旨，文匪……”那县官正要再宣圣谕，无奈一股大风卷进口来，登时呛得连声大咳。旁边一名军士忙扶他进舱歇息，另有武将扬眉挺身，高声道：“这姓文的是翠霁山六合寨土匪窝里的军师——你们知道军师是干什么的？他伙同一干谋逆匪人，聚众造反，图谋起事，他犯的是谋反的重罪，要株连九族的！皇恩浩**，特命雷大元帅率军扫除匪氛，以安民心，如今六合寨一众逆匪皆已授首，便只剩了这个文旭安带着匪妻匪子逃出在外，雷大元帅遍寻不获。今沿途查访而来，得知文匪一家走在天吴县治下，且欲渡河南逃，我等寻他也非止一日。你们县太爷深明大义，即刻派人协助我等前来捉拿反贼，谁知却被你们这些愚民窝藏在此，还想带他过河，你们吃了熊心豹子胆！老实告诉你们，两条道：要么乖乖地将反贼交与我们带去给雷大元帅发落，要么你们就只管渡他过河，顽抗天兵，到时拿着了，你们这些人都是反贼同党，跟他一样株连九族，无论老小全部捉去杀头，一个也别想活！你们自己看着办罢！”
“反贼……天老爷，竟是造反的！……爷爷呀，俺祖宗八代都是良民，可从没做过违法犯禁的事啊！”那汉子大哭起来，在船舱之中磕头如捣蒜，“俺说了这姓文的……这反贼是用花言巧语骗信了俺们送他过河，只当他也是好人，谁知……谁知……俺实在是不知道啊！爷爷快过来捉拿，俺帮着您抓他！”