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忽然起身，咬牙拿起放在船底的一把柴刀，几下卸了船橹，又冲到船尾，推开早已瘫软在地只知哭泣的老人，挥刀猛劈，三下五除二将舵一并拆了，掷在水中，那几根木头霎时便漂远了。这艘小舟便如离根孤叶，在河心浮浮****，更无半点牵绊。
“县太爷，官军爷爷，你们可信俺了？俺与这反贼实无干系，快过来拿他！”
那武将一扬手，官船上站出一排军士，弯弓搭箭，待长官手势一落，齐刷刷十数支羽镞向天射去。箭上带响，凌厉破空，直插云天，数箭齐发，那响声更是惊心动魄，众村民听得面如土色，不约而同地一个个都跪下磕头。
“小的们实在不知这是反贼，求县太爷和众位老爷明鉴！俺们万死也不敢对抗天兵，请老爷们尽管拿人，俺们愿帮同老爷，戴罪立功。”
六条船都划拢来，团团将小舟围在中间。又有人喊道：“老爷，反贼已被俺们围住了，跑不了了！”
官船上的武将哼了一声，大喝：“兀那反贼听了！尔等今已走投无路，莫再存侥幸之心，识相的速速自行束手就缚，跟我见雷大元帅去，给你们一个痛快了断。如若不然，再放箭可就不是冲着天了，将你们一家五口射成刺猬，那时可别后悔！”
说话之间，几条大船早已靠前，在村民的包围之外又加一重。文家五人这时候身临三千弱水，困处孤舟，更不比陆地之上，这情势真真是铜墙铁壁，便有天大神通也再闯不出去了。夫妻父子心内只是一片空白，也说不上是惧是哀，自己这一身至此不过是个有气的死人，只等人家轻轻伸手，取了这条性命。那紫电骝却通人性，眼见重重围困，似是知道这条路终于走到尽头，在舱底刨了刨前蹄，忽然昂首向天，唏溜溜一声悲嘶，如锉金石，如击鼙鼓，撼得小舟格格震颤。
文旭安跪于船头，未曾睁眼，耳中听得马嘶，不用看也知眼前等待着自己的是什么场面。当此情景，正似昔年垓下，乌骓夜啼，英雄终也不免末路二字。只是自己并非英雄，不过是个手无缚鸡之力的书生，白白来这世间一趟，一生于国于家没半点好处，到头来竟也难逃这株连妻子、灭门覆巢的下场。喉间干涩，拼尽全身气力，低声唤了句钦儿。
“爹爹。”儿子的声音在面前呜咽答应。伯钦伸手相扶，文旭安振臂摔开儿子的手。
“为父的没本事，今日万万保不了你们了。怪只怪你不该生为文家子弟，我不配做你爹爹，也没脸见你母亲妹子，事到如今，我不想再看她们一眼。只有一句话，钦儿，你记着了，今日你我父子就此永诀，愧领你孝顺我十八年，这情分我还了你，来世投胎，千万莫再做我的儿子，我不配！”
说着身子一挺，便向儿子叩下头去，伯钦嘶声狂呼，拦不住亲生父亲叩拜自己，文旭安四个响头磕毕，正要起身受缚，忽听伯钦惊叫一声：“二妈！二妈您这是做什么！”
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只听一片声喊，里里外外连官兵在内几百号人竟是同声大呼。一股异香平白冲天而起，比花花更浓，比麝麝更烈，带着火焰焚烧之气，竟不知是什么气味。小舟上砰砰碰碰。文旭安睁开眼来。
转头但见王氏昏倒在自己脚后人事不省，伯钦并两个行船村民连滚带爬扑向船尾，那异香却是自彼而发，一股青烟滚滚升腾，不知何故。唯有一个穿着男人衣服、裹得臃肿不堪的背影立在船尾，挡住了香烟来处。小茶紧紧拉住那人的棉袄下摆，半背半拖在身上，正自大哭。
霎时间只如抽去了一切神识，文旭安望着爱妾后影，但觉野风水浪滔滔自身边奔腾而过，万古的流光，竟然凝铸如铁，就此定格在这一刻。
连理垂目看着手中升起袅袅青烟，那浓香熏得人呛咳下泪。原来烧了胭脂，连那烟雾碧青里头也带着一分红色，忽如桃花之艳，又似凝血之紫，绞缠着变幻不定，滚滚直升上天去，诡谲妖魅，莫可名状。她看着那股烟子点点头儿。是了，原来烧了胭脂是这样的。这辈子从没见识过。这般**。
起航前已是遵丈夫之命狠狠洗尽了面上脂粉，这次仓皇逃亡出来，那些女人家奁中赘物一样没带，然而独有此刻自己手中的这一个前思后想，到底不忍抛弃——祭红瓷盒，玫瑰胭脂，收在她的妆奁里头整整十年，十年来没舍得动用过一遭。只说此生不会再开启这个盒子了，谁又想到底还有今日。可知天下之事，任凭慧眼卓识，究竟看不破这天机，不到最后，谁也不知道自己这一世的结果会是什么。
——十年前一奁胭脂定终身，原来这一出救风尘，这一曲前缘误，千回百折，一路纠缠，却要应在如今。祭红釉里玫瑰香，不为红粉助妆而来，命数注定，这女儿闺阁之物它竟是刀剑丛里、洪荒大河之上一个鲜红的句点。
今晨换装，她舍不得弃了这件信物，问过丈夫，说道只要密密封好，不令香气泄露便不碍的。于是挑了黄泥，厚厚地涂在盒口接缝之处，又七八层布帛相裹，再没半点不妥了，便将瓷盒贴身小衣内藏好，带上船来。果然香气不泄，始终平安无恙，不曾惹来河底妖物——谁知躲过了妖灾，到底躲不过的是那人祸——天下之大，古往今来哪见几桩妖精为害，只怕真正吃人不吐骨头的却不是妖，是人！
滚滚浓烟之中女人脸上泛起一抹奇异的笑容。背后娇女啼哭之声刺入耳鼓，她却不顾了，身子如同生铁铸定在船尾舷边，泥封点点跌碎在脚边，双手向天擎着胭脂，瓷盒啪的一声烧裂开来，也不觉烫手，任凭浪头把小舟抛高又抛低，只是巍然不动。
浊浪翻涌，只见那河水如同开了锅一般，汩汩地冒起无数泡沫，先还一点两点，次后迅速扩散开来，河底似有千万蛙蟆同声鸣叫，沉闷的异声越响越高，终于方圆数十里，目所及处尽皆是水沫乱滚，大小船只几百号人团团都被围困其中。
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官船上那名武将戟指怒叱：“这是什么妖术！”
“不……不得了了……”众人见此异象，个个早已吓得骨软筋酥，谁也顾不上回禀官老爷的话，几个胆小的呻吟一声，晕厥过去。
“你这娘们作死！快给俺住手！”小舟上那摇橹汉暴喝，会同掌柜的双双扑向连理，要夺下她手中之物。正扑到女人背后，蓦地周遭蛙噪般的异响高涨起来，无数声浪汇聚在一处，只听河底闷响一声，水浪哗哗直翻上来，长嗥掀天而起，声若牛鸣，透水卷向天际，缭绕盘旋，震得人人头晕目眩。
船尾涌起一个漩涡，越转越大，眨眼工夫这里外三重十几艘舟船全被卷在其内，团团急转，众人都站不住脚，东倒西歪跌了满船。那漩涡呼啸飞旋，势如风雷，片刻间河面上转出个方圆数里的巨大空洞，众船都沿水壁凭空悬临，下视那漩涡尽处，不知有若干仞深，隐隐似可直通河底，涡壁水流浊黄，无数百年难得一见的丈许巨鱼、锅盖大的螃蟹纷纷随水而转，身不由己，更不暇出水伤人。
小舟上两名村民离连理还有一臂远近，早已重重跌在舱底。那掌柜的已是口吐白沫，站也站不起来了，年轻些的汉子长声惨呼：“河神——是河神——河神显灵啦！”
一片哀号之声。众村民齐声大哭，那些官兵从未见此阵仗，听人一哭，乱了心神，也有不少人跟着号哭起来。做官的自己也躺在船底滚来滚去，哪里还有精神喝止他们。
漩涡转了约有顿饭时分，其势渐缓下来，水面空洞复又合拢，那深渊逐渐浅了，船只不再飞旋，仍旧四处漂**。各船上人却已吐了一地，呻吟声不绝于耳，再无力气起身。那大船上的带头武将强自支撑，扶着船舷站起，骂道：“好妖妇！凭你使的什么邪术，也不中用了，我奉圣命而来，万邪辟易，我……我不怕你！”
小舟转了几下，余势消歇，那武将揉了揉眼，只见连理仍然站在船尾，这般一个柔弱女子，经此一番翻天覆地的折腾，竟然纹风不动。心中不免忌惮，想这妖妇只怕当真倒有几分能耐，正待鼓勇命划手冲上前去拿人，只听忽喇一声，一只巨爪破水而出，抓定在小船尾上，五指箕张如钩，嵌入木头里去。那爪子比最大的水缸盖子还大上几圈，几乎半条船都被它托于掌心，爪身墨黑如漆，映着日光耀人眼目，一股腥气扑面而来，竟不知这是什么怪物。那武将牙关格格相击，手握腰刀，要说几句撑场面的言语，却是半个字也吐不出。
小船上青烟燃尽，余雾之中那妇人身子一晃，深深拜将下去，额头叩在舷上，离那怪物巨爪不过寸许。只听一条娇软喉咙，莺声呖呖，妇人启齿说道：“民女拜上河神，今日民女一家有难，不得已惊动神驾，望河神大展神威，退却追兵，救我儿夫性命，民女愿以一身血肉祭于神前，魂魄永归神属，绝无反悔。”
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那武将又惊又怒，喝道：“大胆妖人！竟敢勾结邪物顽抗天兵，来呀，与我放箭，射死这妖妇！”
喊了两遍，却无人遵令，转身但见左右手下尽都挤在舱底簌簌发抖，见他回头众人更向后爬了几步，那武将怒气攻心，咬牙自背后掣出弓弩，搭上一支箭，亲自瞄准妇人背心射去。
谁知他双手颤抖，把弓不稳，准头略偏了几分，箭自连理肩畔掠过，正正射在那只巨爪之上，如中铁石，铮然一声轻响，并不曾擦破那钢爪半点油皮，箭枝直跌下水去了。
“请河神退兵救人！”妇人又拜道。河底訇訇再掀起牛鸣巨声，这一次比先更带了几分恼怒之意，官兵人等不及想出对策，早见数十丈之外水花怒涌，一条通体漆黑、边缘如锯的长尾高高扬起，其上鳞甲宛然，裹着腥风水沫自半空中席卷过来。
官船上数百人同声惊喊，你推我挤，没命地乱窜，这大河之上却哪有生路可奔，众人只不过乱了片刻，那条长尾早当头压至，万千鳞片怒张，无数股水流便如凭空倾下暴雨相似，尽情浇注在甲板上。众人长声惨呼，怪物拦腰卷住最大的一艘官船，喀啦啦竟从中间把条大船勒成两半，官兵一古脑儿地纷纷落水。那怪物弃了残骸，长尾凌空挥开，才及水面即又回甩，看准下一目标，兜转来又稳稳卷住。不过片刻工夫，早已毁了五六艘船只，那漩涡里头残肢碎木团团下沉，惨不忍睹。只剩一条离得稍远的，众官兵趁怪物攻击同伴之时拼命划桨，逃出几十丈远近，只道终于得全残命，不料那水中怪物见眼前敌人已尽数扫清，回身发现了漏网之鱼，长尾本已没于水下，低吼一声，又再扬起，河面分开一溜水箭，那怪物调头竟是直追过去，船上官兵乱着号哭起来。
“河神有灵，追兵已退，民女深谢神恩救我儿夫，这残兵败将就饶了他们去罢！民女不愿再造杀孽，请河神返驾——民女这就依誓下来陪您了！”
连理厉声叫道。那怪物竟似能懂人言，已追到船边，听了这话，浪花翻滚，一道圆弧圈转过来，竟弃了到手猎物返身游回。那些官兵死里逃生，发一声喊，忙不迭地狼狈逃窜而去。
河面上便只剩七条小船，众村民躺了一地，呕吐秽物遍身相沾，晕去的倒有一多半，谁也说不出话来。只看着浪头回转，河上水泡汩汩冒涌，那条巨尾远远挥动，在水面击了三下，就此沉没不见。牛鸣声变得短促急迫，一递一声，好似不耐催促。
连理向水面裣衽一拜，觉得身后有个重物坠着，转身一看，小茶脸色发青，大口喘着粗气，已只剩得半条命。然先前一场惊涛骇浪，竟不曾把这孩子颠开去，小茶话也说不出来，两只小手却仍死死揪住母亲衣摆。连理低头摸摸她脸蛋，道：“乖孩子，撒手罢，娘要去了，以后你乖乖地听爹爹和大娘的话。”
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小茶满脸鼻涕眼泪，张着小嘴，只是拼命摇头，越发攥得紧了。连理伸手去掰她的手，那样细弱的十个小指头儿，尽管发狠拉住，如何抵得大人的气力，连理垂目望着自己手中，女儿的十指一根一根地离了衣襟，指甲挣得雪白。每掰开小茶的一根手指，心上便如同剜了一刀，那血都朝看不见的所在倒流回去，眼眶却干干的，半点泪水也无。自己点燃胭脂之时便已横下一条心，舍了性命只求相救儿夫，至此原已没了惧意，只是这小肉儿活生生地便在眼前，十月怀胎，八载携抱，嫡亲母女血肉相连，教人怎生抛舍！没奈何蹲身下去，掰开女儿的最后一根指头，搂住她脖颈狠狠地亲了一口，硬下心肠，将小茶用力一推。孩子向后直摔过去，脊背着地，胸中憋住的一口气这才泄出，哇的一声大哭起来。连理并不回顾，只怕多看一眼便又心软，转身便往水中投去，谁知双腿未及离地，忽被两条胳膊紧紧抱住，脚下有人哑声哭道：“我不让你去！连理、连理——你我十年夫妻，我答应过你无论如何总不会弃了你，求你也别抛下我！连理，我们一家五口同生共死，我决不让你独自担这罪业——你别走，我们死在一起——连理，我求求你，别抛下我！”
女人半个身子已投在舷外，被他硬生生拉住了，望着天笑了笑，回过头来。那一刹眼前仿如海市蜃楼，茫茫展开的竟是一片大红彩缎，五色丝线，彩绣的是幅石榴百子，满钉珠片，硕大石榴笑歪了嘴，绽出一捧晶莹红籽个个分明。那喜气洋洋的图画，那一日大红轿帘一掀，揭过了半生荼毒，再世为人第一眼，看见的是这张清俊面庞。十年夫妻，他仁至义尽了。恍惚间一错眼珠，大红彩绣尽皆不见，那良辰美景、什么百子千孙的誓言早已化作烟云。眼前人，老了十年。脚下的男人两鬓花白，一张脸抽搐扭曲，说不出地难看。他背后惟见滔滔浊浪，天际线冻青病黄，渺茫无依——他留不住她，他给过她一场重生，再也给不了第二次了。没有一个人可以救她——今时今日，连理再不是那柔顺似水等人搭救的薄命弱女，眼前大小四口的性命全系在她身上。只觉心底从未如此刻这般清醒，连理垂首看着男人，轻声道：“相公，我这十年是你给的，我已经足够了。你和姐姐的恩情我背了十年，比泰山还重，我不想再背下去。累了，我该歇着了。我这一去，无知无觉，自然忘了你，你也忘了我罢。你和姐姐把女儿养大成人，我什么也不求了。来生，我不想再认得你。相公，从此以后，连理不能侍奉你了，你是个好人，自己珍重罢。”
文旭安心如刀搅，哪里放得开手。正自拼死相抱，背上忽有人扑将上来，后脑遭一记重拳，一声来不及吭，已然昏晕过去。
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那摇橹汉子见王氏昏迷，文家父子六神无主，趁机偷袭，打晕了文旭安，掰开他双手向后拖去。伯钦见他打了爹爹，怒吼扑来，怎奈一生长在山间，原没坐过船，方才又遭巨浪颠簸，人已吐得虚了，那汉子拖开文旭安，返身抱住他腰间，伯钦徒自年轻力壮，竟挣不出他的掌握。
那汉子阻住伯钦，扭头吼道：“你这娘们既然引出河神杀了官兵，便该还愿下水才是！做什么磨磨蹭蹭，河神已然现身，你还妄想活命不成？老汪，快把她推下去，惹怒了河神，俺们几千条人命，凭什么为她陪葬！快推她下水！”
掌柜的瘫在舱底，早已没了主意，听他一喊，昏昏沉沉应了一声，便手脚并用地爬向连理，要推她下去，自为几个大人都已无力反抗，还有谁敢拦自己。这时分河底蛟鸣越发急了，浪涌如山，竟要将小舟掀覆。其余船上众人都连声催促叫他快把女人丢下河，那掌柜的爬到近前，颤声道：“夫人，您别怨俺，是您自己在神前许愿的，您一人做事一人当，别害俺们……”抱住女人小腿，便要将她扔下水去。谁知背后一个女孩儿声音尖叫着扑来，竟是那八岁的孩子小茶见母亲危急，不顾一切奋身抱住了他，口里只叫：“别杀我娘！别杀我娘！”
人到情急拼命之时，虽不过是个垂髫幼女，这五十多岁的汉子一时也撕掳不开，两人翻翻滚滚拉扯片刻，陡闻掌柜的惨叫一声，放开了连理，向后跌去。一溜血点洒过，右手拇指竟被小茶生生咬去半截。十指连心，掌柜的捧着断指打滚哀号，小茶嘴边满是血迹，径自爬过去抱住母亲，哭叫：“娘别跳！小茶和娘死在一起！娘，我听话了，你别走，别走！”
正喊得起劲，脸上忽然重重着了一掌，这一下力道不小，孩子被打得连滚了几下，啼声噎在喉头，只是倒气，面上火烧一般疼痛。小茶长了八岁，无论怎么淘气，母亲从不曾碰过她一根手指头，孩子趴在地下，两眼一阵阵发黑，只道这一巴掌必定是那恶人打的，娘怎舍得对自己下这样狠手。
耳中听得母亲冷笑了两声，傲然道：“你们放心，我自然不带累旁人。我这便去了，你们听见河神亲许了我家人平安，你们好好儿的让他们过去便罢，我去后若有谁为难这四个人，莫说河神不依，我做了厉鬼也放不过他，你们给我记着！”
跟着扑喇一声，似乎有人坠水。河底啸声低沉，渐深渐远，浪涛哗哗连天密涌。小茶号叫着爬向船边，母亲所站的地方已空空如也，只来得及看见舷外一片漆黑鳞甲分波拱起，那蜿蜒长躯翻了个身，径自向水下扎去了。须臾风平浪静，水面动**一阵，自行合拢了，黄河上依旧浪打着浪，波连着波，悠悠****向天涯尽处一径东流而去，仿佛什么事都不曾发生。
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唯有船尾水面丝丝缕缕泛起一脉血色，打着旋儿，在那浊浪之上缱绻不散，如同数茎暗红水藻自相纠缠，随波舔着船舷，只是留恋不去。
“娘！娘——你别走，娘啊——别走……别走……”
幼女伏在舷边哭叫，一管稚弱喉咙，那哭声才离了嘴边便被大风卷去，四面八方吹得散了。小茶哭得撕心裂肺，忽觉右手掌心一道冰凉沿中指划将下去。低头看时，掌中空无一物，只一点透明水滴滴在手心，轻轻流淌。小茶急忙攥拳，指缝里却依然留不住那点湿痕，顷刻落入黄河，泯灭无踪。那是母亲的泪水，最后一刻，一巴掌打在儿身，痛在娘心，将死之人也由不住落下清泪。
大河之上悲风呜呜。小茶张开五指，母亲的眼泪在孩子手心自顾淌下去了。
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