二月下旬燕军主力进驻保定，燕王召众将商议军情，丘福等人主张先攻定州。
燕王摇头道：“我军长于野战，弱于攻坚，若兵顿城下，必遭盛庸平安两军合势来援，到时胜负未可知也。今德州与真定相拒二百余里，我意处在中间，盛庸欺我兵少必出师来攻，我等集兵破其一处，剩下的那一方则会胆怯而退。”
丘福即问道：“若敌两军同时杀来，我们不是腹背受敌了吗？”
燕王自信地微笑道：“百里之外势不两及，两军对阵胜败往往在呼吸之间，虽百步之近尚不能救，况二百余里哉？尔等不要过于担心，看我如何破敌。”
于是决定从保定东行，在真定与德州中扎下营寨。三月初燕军移营滹沱河畔真定与德州之间往来呼吸之地，顿让官军紧张起来。
但盛庸不是李景隆，他没有自乱阵脚，果断地移兵夹河畔扎下大营，兵力倍于燕军的他要在这里再败燕王。
建文三年三月二十日午时，夹河畔二十余万官军摆好阵势等待对面燕军的冲锋。
燕王首先仅带几个护卫到官兵阵前察看，掠阵而过，中军的铁铉即命一队精骑追击而来，不想燕王射得一手好箭，回身弯万连连射杀数人，使追兵不敢再迫近上来。
这时燕军万骑掩护五千步兵冲白官军前阵，但数次猛冲均被官军早有防备的战盾所阻。官军用这种重盾列于阵前，层层迭迭，刀枪难入，又有大军掩护，使燕军前进不得。
燕王急调长枪手去阵前投掷,这长枪长约八尺,顶端有倒钩,持此枪者都是力气大的，枪尖直穿盾牌，使官兵一时拔不下来，且其太长拔时还会搅动他人。官军前阵登时不知所措，遂弃盾后撤。
燕军乘势发起猛攻，官军连忙发火器和驽箭才稍微遏制他们的攻势。
燕将谭渊见对方阵势动摇，率本部从旁杀入，正遇官军指挥庄得，此人曾随李景隆攻打过北平城，也曾被秦通白彦山他们袭烧过营帐，实是一位勇力过人的猛将。
当下接着谭渊，两人各自率领部下杀在一起。两人恶斗了几十个回合，谭渊力怯，遂被庄得刺于马下割了首级。其副将也被官军另一猛将楚智杀死，其部卒均被围来的官军全部歼灭。
燕军此时已完全和官军扭在一起，远远看见隶属于自己的谭渊部惨状，当下恼了燕军大将朱能，不顾一切地率部杀了过来。
庄得和楚智欲再立新功，当即迎了上去，不料朱能为张玉后燕军第一猛将，岂是庄得所能敌住，未及三合即被人家斩落马下。
楚智急来救，斜刺里杀出一员小将，两刀便让他遍体生寒，欲掉马头逃跑时，小将暴喝一声，飞马扑来，一刀把他斩成两段。
燕王看见这一幕，仰天大叫道：“张玉有继承人也！”
正是首次参战的张辅马上建立军功。
朱能亦禁不住热泪盈眶，他与张玉相交多年，视其为兄，今见其子英勇至此，真心地为亡友感到自豪，便招呼张辅一齐奋力向前冲杀，但官军大阵未乱，燕军一时也没能得手。
时天已黑透，分不清敌我，双方中军均鸣金收兵，双方均有死伤，但都不影响大局。
然而燕军众将回营后却发现燕王没有回来，朱高煦朱能等忙遣人打听消息，众将领在帅帐中焦急地等待着。
原来燕王被大军冲散，奔走了一阵，但因天黑方向难辨，找不到了回大营的路。半日的激战让他疲惫不堪，索性和身边的十几个护卫拣了一片空地和衣歇了下来。
待一觉醒来，天已微明，拿眼往四周一看，不由倒吸了口凉气，附近都是官军的营帐。好在人家还未发现他们这一队人马，便轻声唤醒随从护卫，骑上战马穿营而过，没等官兵反应过来，十几骑已绝尘而去。
事后得到这个消息的盛庸和铁铉，大呼：“可惜！”懊悔不已。而听完燕王叙述的燕军众将无不惊奇，疑他得天独助。
燕王与众将分析昨日战局，道：“我先戒中军，严阵已待，俟敌已过然后顺势击之。当时敌军虽少挫而其锋尚锐，必欲绝其生路，安得不死斗乎？”
稍顿，复道：“大抵临敌贵于随机应变识进退，谭渊不从其言，以至于丧身，尔等当以为戒。今天对阵，我会先以精骑往来阵间，待其有可乘之机时，你们即入击之，两军相当，勇者胜，比汉光武帝所以破王寻也。”
诸将无不点头，朱能担心燕王，劝道：“殿下每战必亲冒矢石，让我等揪心，不如请您坐镇中军，有我们前去破敌即可。”