一
船上的大部分货物是蓝色的燃料和纸张，而船底则藏有违禁品——烟草。虽然他们做的秘而不宣，但浓浓的烟草味却出卖了一切。
这是一艘往返于阿波国和大阪之间的货船，每个月都要来回好几趟，这艘船除了载货也搭乘客人，其中绝大部分乘客是常年往来于两地的商人。
“怎么样？又大赚了一笔吧？”
“没赚到什么钱。大家都说边境很繁荣，但钱真是不好赚哪！”
“听说现在连打造枪械的工人都不好找呢！军火生意也不景气了。”
另一个商人说：“我一直做军需品生意，卖一些旗子、鞋子等物品，但最近生意可大不如前了。”
“可不是嘛！”
“这些武士的算盘打得越来越精了。”
“哈哈哈！”
“以前那些流浪武士把抢来的武器卖给我们，我们经过整修、加工以后又可以再转卖出去。如果再开战，那些流浪武士还会四处掠夺武器，我们稍加翻新就可以出售，只要花费少量手工费就行了。”
商人之间谈论的多是这一类的话题。
另一个人说道：“内地几乎没什么钱赚了，现在必须像吕宋助左卫门和茶屋助次郎一样，开拓海外市场啊！”他望着广阔无垠的大海，滔滔不绝地说着异邦的富裕繁华。也有人说道：“即便如此，我们这些生意人还是让那些武士非常羡慕的。那些人根本就是一群依附在将军旗下的寄生虫，表面看起来很风光，一旦开战他们就得披挂上阵，弄不好还会丢了性命。为了维护武士的尊严，平时得事事小心，根本无法自由自在地生活，太可悲了。”
“就算形势不好，我们商人也不会受到影响。”
“即使有影响，我们还是照样舒舒服服地过日子。”
“只要善于看人眼色，就能平安无事——至于心中的委屈，完全可以用金钱来弥补嘛！”
“所以要尽情享受人生啊！”
“我真想问问那些武士：‘你们究竟为了什么而活着呀？’”
可以看出，这几个商人都属于中上层的富商，他们铺着进口毛毯，以显示自己与众不同的身份。
仔细观察可以发现，自丰臣秀吉去世后，桃山时代的奢靡之风已渐渐从武者身上，转移到商人身上。他们所携带的酒具、旅行用品、服装等物都非常昂贵，可以说，一个年饷千石的武士还比不上一个吝啬的商人。
“哎呀！真无聊呀！”
“太没意思了，我们开始玩儿吧？”
“走吧，我们去里面。”
于是，这几个商人走进一个幕布围起来的格子里，他们叫侍女送来酒，玩起了一种外国传来的游戏——“纸牌”。
他们每次的赌注就是一把金子，这些钱足以拯救一整村的饥民，可是这些人却毫不在意，挥金似土。
在全船的商人中，这样的有钱人仅占百分之十左右。其他的乘客还有僧侣、浪人、儒学者、武者，等等。在商人眼中，这些人不过是一群不知生命意义的庸人。
此刻，这些人坐在货物下面，面无表情地望着冬日的海面。
二
在这群神色木然的人中，有一个少年。
“嘿！坐着别动。”
他背靠着货物包，面朝大海，把一个毛茸茸、圆滚滚的东西放在膝上。
“哇！好可爱的小猴子！”旁边的人一眼看见。
“好像很听话哟！”
“嗯。”
“你是不是养了很长时间了？”
“不是，是前些日子我从土佐赶往阿波时，在山里抓到的。”
“你能抓到猴子呀！”
“为了抓它，我被猴群追得狼狈不堪呢！”
交谈中，少年并未抬头，他把小猴放在膝盖当中，帮它抓跳蚤。
少年额前的头发系着紫色的飘带，身穿华丽的窄袖便服，外罩是亮红色的长款羽织，他看起来像个少年，却又让人猜不出他的实际年龄。
就连他身上佩戴的烟袋也透出丰臣时代的格调，如此华丽的打扮，曾经流行一时，完全是桃山时期的遗风。那时，很多男子过了二十岁还不穿元服1 ，二十五六岁还梳着童髻、系着金丝发带，甚至还会经常摆出一副不谙世事的天真表情。看来，这种风气遗留至今。
1 元服：日本古时男子成人礼时穿的服装。——译者注因此，仅凭打扮不能判断他是否还是少年。此男子身形健硕、仪表堂堂，并且肤色白皙、唇红齿白，浓眉向眼角处微微扬起，一脸严肃的表情。
看得出，他仍然童心未泯——
“嘿！你还动。”
他拍了一下小猴的脑袋，仍旧专心帮它抓虱子，真是一身孩子气。虽然看不出他的具体年龄有多大，折中看来可能有十九、二十岁的样子。
另外，这个美少年的身份也令人猜不透。他虽然脚穿皮袜、外套草鞋，可怎么看也不像个武士，从年纪上看也不应是藩臣。如果猜得没错，他很可能是一个浪人。在他周围坐的都是一些僧侣、木偶剧演员和形同乞丐的落魄武士，然而在这充满汗臭的人群中，他却显得怡然自得。
如果真是浪人，他身上背的那件东西未免太过扎眼。那是一把用皮绳斜背在身后的大型战刀。这把刀没有护手牌，刀身足有一根竹竿长。
因为身背一把长刀，再加上考究的打扮，所以少年格外引人注目。
很多乘客都被那把高出他肩膀的刀柄所吸引。
“真是一把好刀！”
离少年不远处，祗园藤次也出神地望着他，心想：真是一把京城里都少见的宝刀！
仅凭这把刀就可以想象出，它的主人曾经非常风光。
于是，祗园藤次想找机会和少年搭讪几句。
冬日的午后笼罩着一层薄雾，阳光普照的淡路岛渐行渐远。
伴随着阵阵海浪声，乘客头顶的巨大风帆也发出“啪嗒啪嗒”的声音。
三
藤次显得有些疲倦。
他打了几个哈欠。
祗园藤次早已厌倦了这样的长途旅行，以至于周围任何人都无法引起他的兴趣，因为他已在船上待了十四天。
“不知信差把信送到没有……要是她收到信，一定会来大阪码头接我吧！”
他借着对阿甲的思念，来排解旅途中的无聊。
自从吉冈家供职于室町将军的兵法所之后，可谓名利双收。可到了清十郎这一代，却放纵无度，以致倾家**产，现在连四条武馆都被抵押了。搞不好年底左右，武馆就会被那些商人收走。
年关将至，各处的债主纷纷登门，因为清十郎无力偿还债务，只得将父亲吉冈宪法的遗产变卖一空。如今，吉冈门已是家徒四壁，连一块立足之地都没有了。
清十郎来找藤次商量。吉冈家破产，除了因为自己挥霍无度之外，藤次这个师兄也负有一半责任。
“交给我吧！我一定会办妥的，等我的好消息吧！”
他嘴上这么说，心里也不是很有把握。经过一番冥思苦想，他终于想到一个办法，就是在西洞院西边的空地上修建一座“吉冈派振武阁”。纵观当今形势，武术仍然非常盛行，各地诸侯不断四处招揽武士。吉冈门可以趁此良机大力培植新人，以使原先的武馆规模得以扩大。这样一来可以保住先师的基业，二来可以将吉冈派武功发扬光大。
“这些都是我们这些后辈门生的应尽之责。”
然后，他叫清十郎将建造“振武阁”的重要意义写下来，并亲自分送给九州、四国等地的吉冈派门人。其实，他的目的就是要筹集建筑经费。
先师吉冈宪法所培养出的弟子任职于各个藩国，而且大都身居要职。虽然祗园拿着清十郎的亲笔信函四处游说，但捐款的情况并没有他想的那么乐观。
大多的回答是：“我们会给您回信。”或是：“稍后上京时再谈。”
现在，藤次所带回的经费都不及他当初预想的百分之一。
因为这笔钱的多少对自己没有什么影响，所以他索性不再去想清十郎的事了，而是努力回想着久未谋面的阿甲。可是，想的时间长了，也会觉得无聊，所以他一路都在打哈欠。
现在，他看到那个一直帮猴子抓跳蚤的美少年，心里很是羡慕，因为对方找到了一个消磨时间的好差事。于是，藤次走近少年，开始攀谈起来。
“年轻人，要去大阪吗？”
少年摸了摸小猴的头，抬头看了藤次一眼。
“是的，要去大阪。”
“你家住在大阪？”
“不是。”
“那是在阿波国吗？”
“也不是。”
那少年不易亲近，他回答完就又接着低下头帮小猴子抓跳蚤。
四
双方的对话似乎无法继续下去。
藤次沉默了一会儿，又开口道：“真是把好刀！”
他夸奖了少年那把战刀，这次对方终于露出了喜色。少年一下子转向藤次说道：“是吗？这是家传之物。这把刀原是战刀，这次我想去大阪请一位有经验的兵器师傅把它改成佩刀。”
“就是改成佩刀，好像也太长了。”
“是呀，它足有三尺长呢！”
“真是个长家伙！”
“我想让他改成这么长——”
少年的语气很是自信，说话时露出浅浅的酒窝。
“要把它改短些也不是不可能，无论是三尺长还是四尺长都可以改，只要你使用时能完全发挥出刀的威力。”
藤次想进一步试探对方的虚实，便接着说道：“背着这样一把长刀的确很威风，但要是背着它逃跑，可就贻笑大方了。能否请教一下你的武功流派？”
一谈到武艺，藤次不自觉地开始轻视这个乳臭未干的小子。
美少年扫了一眼对方那副狂妄的表情，说道：“我师从富田派。”
“富田派用的应是小刀呀？”
“没错！是小刀。但并没有谁规定学了富田派刀法，就只能用小刀。我不喜欢效仿别人，所以就别出心裁练习长刀，结果惹怒了师傅，被他老人家逐出了师门。”
“嗯，年轻人就应该标新立异。然后呢？”
“我离开了越前净教寺村。因为我身为富田派门人，所以又去拜访了中条派的鼻祖钟卷自斋老师。他很同情我的遭遇，便收我为徒，我在那里学了四年。后来，老师也认为我学得差不多了。”
“听说，那些久居深山的武师总是很轻易就颁发剑谱和印可。”
“可是，自斋老师却从不轻易颁发印可。听说他只给一个人颁发过印可，就是我的师兄伊藤弥五郎一刀斋。为了能得到老师的印可，我可谓卧薪尝胆、日夜苦练。可是，由于故乡的母亲病故，我不得不暂时返乡。”
“你家乡在哪儿？”
“周防岩国1 。回乡后，我不敢有丝毫懈怠，经常去锦带桥畔以燕子、柳枝为练习对象苦练剑术。母亲临终前，将这把祖传宝刀——长光刀交给了我，并要我好好爱护。”
“哦！原来是长光！”
“刀上并未刻有铭文，是口口相传而知。在我的故乡，它还有一个名字——‘晒衣竿’。”
本以为这个少年不善言辞，没想到一谈到喜欢的话题，他竟然滔滔不绝、口若悬河，完全不在意对方的反应。
1 岩国：位于日本山口县东端。——译者注从这一点，以及刚才他提到的种种经历来看，他有着与外表并不相称的强烈个性。
五
少年稍微停顿了一下，抬头望了望天空，那清澈如水的眼眸中露出淡淡的忧伤。他不无伤感地接着说道：“可是，钟卷老师已在去年因病去世了。”
“当时我在周防，同门的草雉天鬼师兄将这个噩耗告诉我时，我悲痛不已。草雉天鬼师兄比我入师门早得多，而且一直侍奉在师傅的病榻前。他虽然和自斋老师是甥舅关系，但也未能获得印可。师傅一直惦念着远在他乡的我，听师兄说他在生前就写好了印可及剑谱，打算亲自颁发给我。”少年自顾自地说着。
此时，他的眼泪夺眶而出。
祗园藤次虽一直在听这个多愁善感的美少年讲述自己的经历，但对于年轻人的伤感，他却很不以为然。
他想的是，有人聊天总比一个人待着好些。
所以，藤次只是应付性地说着：“哦！原来如此啊！”
他故意装出一副很关心的样子，由此，美少年心中的伤感更加一发不可收拾。
少年接着又说：“当时，我要是立刻回去看望他老人家就好了。然而我人在周防，师傅却远在上州的深山，两地相隔有几百里。尤其不凑巧的是，我母亲也在那段时间去世了，所以我赶不及见师傅最后一面。”
此时，船身轻轻晃动了一下。冬日的云层遮住了阳光，海面立刻变成一片灰白。时时冲上甲板的浪花，更增添了几分寒意。
美少年似乎要一吐为快，语气十分哀伤。他又说起自己变卖了祖产，因与师兄草雉天鬼相约于某处见面，所以踏上了旅途。
“自斋师傅几乎没什么亲戚，他将微薄的遗产留给了天鬼，另外还让师兄将一部分钱和中条派的印可及剑谱交给远在他乡的我。目前，天鬼正四处游学，我们信上约好要在明年春分时去三河的凤来寺山见面。
这座山正好位于上州至周防的中间。到时，师兄会将师傅的遗物转交给我。在此之前，我想去近畿一带四处看看，多长些见识。”
他终于把要说的话全部讲完了。接着，美少年再次转向一直在旁聆听的藤次。
“阁下是大阪人吧？”
“不，我是京都人。”
简短对话之后，两人沉默了一阵。耳中不断传来阵阵涛声，藤次漫不经心地问了一句：“这么说来，你也是以武立于世喽！”
打从一开始，藤次就没瞧得起这个少年，现在更觉得无趣。最近总有很多这样的小白脸，打着学武的旗号，动不动就用印可四处炫耀。对他而言，这些只不过是些雕虫小技。
难道当今世上的高手已经多如牛毛了？就连自己也是在吉冈门熬了近二十年才爬到今天的位置——藤次暗自比较着。
“若果真如此，那我们将来还怎么混饭吃！”
藤次心里想着，双手抱膝，凝视着灰黑色的海面。
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“京都？”
美少年自语着，又瞥了藤次一眼。
“听说京都有一个叫吉冈清十郎的人，是吉冈宪法的长子。不知他现在是否还在当武师。”
六
听到这儿，藤次心想，你这个乳臭未干的小子，口气还不小！
他又一想，对方一直不知道自己就是吉冈门的高徒——祗园藤次，因此才会口无遮拦。如果他知道，一定会羞愧难当。
可能是太过无聊，藤次便想捉弄一下这个少年。
于是，他说：“是呀，那个清十郎开办的四条吉冈武馆规模可不小哟！你去拜访过吗？”
“如果有机会去京都，我一定会登门拜访。我一直想跟吉冈清十郎切磋一下武艺，但苦于没有机会。”
“噗……”
藤次很想笑，他歪着头，脸上尽是轻蔑之色。
“你敢担保自己不会缺胳膊少腿吗？”
“你说什么？”
少年立刻反唇相讥。他心想：“你的话才可笑至极呢！”
“吉冈门属于武学大家，在社会上有一定影响力，尤其是创始人吉冈宪法，可谓武功盖世。可是，现在的掌门清十郎和他弟弟传七郎的武功可就不怎么样了。”
“可是，你不去比试一下，又怎么知道呢？”