“我从其他练武的人那里听到一些传言，那些话也未必全都可信，但很多人都说京都的吉冈门已经走向没落了。”
听到这里，藤次很想报出名讳，并警告对方说话要小心。目前为止，自己不但没能捉弄对方，反而被对方大大奚落了一回。此时，船距大阪还有一大段路程。
于是，藤次接着说：“原来如此。最近，总有一些自以为是的人对吉冈门妄加评论。话说回来，你刚才说你回乡期间，每天都到锦带桥练习剑术，还经常用刀砍下燕子，对吧？”
“是的，我说过。”
“这船上也有海鸟飞过，你也可以用那把长刀将它们砍下来喽？”
“……”
此时，少年终于意识到对方的言语充满挑衅。他注视着藤次那灰紫色的嘴唇，好一会儿，才开口道：“即使我能做到，也不想表演给大家看。你这是激将法！”
“可是，既然你那么自信，全然不把吉冈门放在眼里，就应该露两手哇！”
“看来，你很不愿意听到别人批评吉冈门，难道你跟吉冈门有什么关系，或是他们的弟子？”
“什么都不是。只是因为同为京都人，所以听到有人贬损吉冈门，我很不高兴。”
“哈哈哈！这些都是传言，又不是我说的！”
“年轻人。”
“什么？”
“有一句谚语说‘一瓶子不满，半瓶子晃**’，你听过吗？为了你今后的成长，我要给你一点忠告。要是你把这世界看得太简单，那你就永远无法出人头地。像你说的什么获得中条派的印可啦、刀斩飞燕啦、身手不凡等的大话，完全是把别人当成了傻子。你听好！即使吹牛也要分清楚对象！”
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七
“你的意思是我在吹牛？”美少年追问了一句。
“我是这么想的，怎么样？”藤次反驳道，还故意挺了挺胸。
“我是为你的将来考虑，才这样说的。虽然年轻人可以偶尔说些大话，但牛皮吹得太大，就很难收场了。”
“……”
“你是不是看我一直在旁边认真听，就有些得意忘形？实话跟你说吧！我就是吉冈清十郎的高徒祗园藤次。要是再让我听到你诋毁吉冈门，决不轻饶！”
周围看热闹的乘客越聚越多，藤次更想在人前显示自己的身份和威严。于是，他接着又说：“现在的年轻人，不能总是自以为是！”
一边嘟囔着，他一边向船尾走去。
那个美少年也默不作声地跟了过去。
很多人都预感到，这场争执不会就此打住。于是，大家都伸长脖子，观察着不远处的动静。
其实，藤次也不想惹是生非。因为阿甲可能会来码头接他，如果在此之前和小孩子起冲突，不但观之不雅，也会给自己惹来麻烦。
于是，他摆出一副若无其事的表情，将手肘倚在船舷的栏杆上，望着船舵卷起的青黑色的浪花。
“喂！”
美少年轻轻敲了敲他的后背。看来，这位少年很执拗，但他的语气却十分平静，看不出丝毫的激动。
“喂——藤次先生。”
这次不能装听不见了，藤次回头问道：“什么事？”
“刚才，你当着众人面说我吹牛，让我很没面子。所以，我不得不表演一下你要看的功夫。请你站过来！”
“我要看什么功夫？”
“没这么快就忘了吧！我说我在锦带桥畔用大刀斩飞燕，你不信，还叫我在船上斩飞鸟给你看，不是吗？”
“我是说过。”
“如果你亲眼看到我斩落飞鸟，是不是就可以证明我没有吹牛？”
“可以这么说。”
“好！我做给你看。”
“哦？”藤次冷笑着，“要是勉强而为，惹来笑话，可就不好看喽！”
“不，我做给你看。”
“我可不会阻止你。”
“所以我才让你过来。”
“好！我看着就是了。”
藤次瞪大了眼睛，准备看好戏。美少年站在船尾中央，那儿足有二十张榻榻米大小。他脚踏船板，双手紧握着那把“晒衣竿”长刀的刀柄。
“藤次先生！藤次先生！”他喊了两声。
藤次斜眼看了看少年，问他什么事。
接着，少年一本正经地说：“很不好意思，能否请你把海鸟叫到我面前来。这样无论多少，我都会给你斩落下来。”
八
美少年巧用一休和尚的机智，教训了藤次。
显然，藤次被愚弄了。捉弄人也要有个限度，这下他怒火中烧。
“你给我闭嘴！要是我能叫来空中的飞鸟，那任何人都可以砍落几只！”
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听到这儿，美少年说道：“海面有千里万里，而我的剑仅有三尺长，如果它飞不到身边，那我自然无法砍落呀！”
藤次默不作声，又向前迈了两三步。
“别给自己找借口！不行就说不行，快跟我道歉！”
“不！如果我要道歉，就不会摆出架势了。没有海鸟，我可以刀斩别的东西给你看看！”
“什么东西？”
“藤次先生，能否请您再向前走五步？”
“干什么？”
“借用一下你的头，就是刚才讥笑我的那颗脑袋。与其斩杀无辜的飞鸟，不如砍你的头更合适些。”
“你……你说什么？”
藤次不自觉地缩了一下头。突然，美少年的手肘就像崩断的琴弦一样弹开，他抽出长刀，“唰”的一声，刀锋划破长空。少年的动作之快，使得三尺长刀的刀光仅像细针一样闪动了一下。
“你……你要干什么？”
藤次叫嚷着，不自觉把手伸向脖子。
头还在，其他部位也没有异常。
“您明白了吗？”
说完，少年便向货堆走去。
藤次面如土色，一切发生得太快，他根本来不及阻止对方。而此时，他尚未察觉到身上某处中招。
此时，冬日暗淡的阳光照耀着海面，藤次突然看到船板上有一样奇怪的东西，那是一束短如刷毛的头发。
“啊！”他这才意识到，立刻伸手去摸自己的头发。原来头顶的发髻被砍掉了。
“呀！哎呀……”
他面露惊恐，手摸着头顶。结果发结一松，头发整个披散下来。
“可恶！你这个毛头小子！”
藤次犹如当胸挨了一记闷棍，怒不可遏。但他心里明白，美少年没有说谎，更没有说大话。他的确拥有超乎年龄的精湛武艺。他不得不承认，年轻人之中也有高手。
虽然感到惊叹，但胸中怒火仍无法平息。藤次看到美少年又回到刚才的座位，四下张望，像是在找什么东西。于是，他想趁此机会偷袭少年。他往刀柄上吐了两口吐沫，双手握紧大刀，缩着身子一步步靠向少年。这次，他也要砍断对方的束发。
但是，他并没有十足把握能一下子得手。索性就朝对方的脑袋砍下去，反正杀了他也没什么了不起。
他全身血流加速，神经紧绷，呼吸急促。就在他要出手的一刹那，离他一尺远的幕布格子里，那些阿波国、堺国和大阪一带的商人们正在玩纸牌赌钱。
“纸牌张数不对！”
“跑哪儿去了？”
“去那边找找看！”
“这里也没有。”
他们翻箱倒柜，四下寻找。其中一人突然望向天空说道：“哎呀！
那只小猴子怎么爬到那儿去了？”
那人指着桅杆，大声叫嚷。
九
桅杆的最高处果真有一只猴子。
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那桅杆足有三丈多高。
很多旅客早已厌倦了枯燥的旅行，见此情景，人们很快围拢过来，仰头向上望去。
“你看！它好像在咬什么东西呢！”
“是扑克牌吧！”
“啊哈！原来是这只猴子拿走了那些有钱人的纸牌。”
“快看哪！那只小猴在桅杆上学人打牌呢！”
正说着，一张纸牌“啪啦啪啦”地飘落下来，落在人群里。
“畜生！”
一个堺国商人慌忙捡起那张纸牌。
“张数还是不对，那只猴子还拿着三四张呢！”
其他商人也七嘴八舌地议论着。
“谁去把纸牌从猴子那里抢回来！不然没法继续玩啊！”
“那么高，怎么爬上去呀？”
“叫船长来吧！”
“他能爬上去吗？”
“我们可以出钱，让他设法把纸牌拿回来。”
接下来，船长收了他们的钱，并答应取回纸牌。在海上出行时，船长具有至高无上的决定权。现在，他决定要彻查此事。
“各位乘客——”船长站在货物堆上，一脸严肃地说道。
“那只小猴子的主人是谁？请您到前面来！”
然而，并没有人走上前承认。其实大家都知道谁是猴子的主人，于是众人的目光一下子集中在美少年身上。
船长当然也知道是美少年，他十分生气，又提高了嗓门：“既然没有主人，这只猴子就由我全权处理，过一会儿可别找后账！”
小猴并非没有主人。此刻，美少年靠在货物旁一语不发，像是在想事情。
“……真是胆小鬼！”有人低声议论着，船长也瞟了一眼少年。那些有钱人因为赌局被搅，满腹怨气，不停叫骂着——什么“厚脸皮”，“装聋作哑的笨蛋”，等等，简直不堪入耳。
然而，美少年依旧没有动，只是稍微正了正坐姿，对这些污言秽语充耳不闻。
“海上不可能突然出现一只猴子，如果没有主人，那就由我们收拾它好了——各位！船长已经再三询问了，但还没人站出来承认。所以请大家做个人证，以免那个人过会儿说自己没听到。”其中一位商人说道。
“没问题！我们可以做证。”其他商人大声应和着。
于是，船长顺着梯子下到了舱底。不长时间，他就从舱底爬了上来，手上拿着燃着的火绳和一把土枪。
看来，船长真的生气了！
这时，很多人都回头去看美少年的反应，猜想他会不会出来认领。
十
此时，桅杆上的小猴子却是轻松自在。
那只小猴迎着海风，摆弄着纸牌，像在有意嘲弄下面的人。
突然，小猴张开嘴，吱吱大叫起来，在帆柱的横木上跑来跑去，一会又跳到桅杆的最高处，显得十分焦躁不安。
原来是船长在用火绳熏它，同时，土枪也对准了小猴。
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“等着瞧吧！这回轮到你倒霉了！”其中一个喝得醉醺醺的商人，大声叫嚷着。
“嘘——”另两个堺国商人拉了拉那人的衣袖。因为此时，刚才一直沉默不语的美少年突然站起了身。
“船长！”他大声喊了一句。
现在，船长也佯装听不见，他用火绳引燃了土枪的引信——正在千钧一发之时。
突然，有人大叫了一声，子弹出膛的声音响彻云霄。原来，土枪已被美少年夺去了，乘客们都吓得趴在了地上，还用手捂住了耳朵。子弹从人们头顶飞过，“扑通”一声落在海里。
“你……你干什么？”
船长气急败坏，立刻跳到美少年面前。
尽管常年航海练就了他强健的体魄，可是一站到少年面前，他还是显得相形见绌。他要比少年矮一些，身体也没有对方魁梧。
“我还想问你呢！为什么要用枪打那只无辜的猴子？”
“怎么了？”
“这太残忍了！”
“你说什么——我已经事先声明了。”
“声明什么？”
“你是瞎子？还是聋子？”
“闭嘴！即便我眼盲耳聋，也是船上的乘客。身为船长竟然欺负到乘客头上，一味地大呼小叫。作为武士，我才不屑理你呢！”
“少说废话！刚才我多次声明过了。至于你喜不喜欢我说话的方式，那是你的问题。况且，你的猴子骚扰那些客人，而你却置之不理、装聋作哑！”
“你说的客人，不就是那些在幕布里赌博的商人吗？”
“你说话要有分寸！那些客人可是付了三倍的船资。”
“他们目无法纪，公然聚众赌博，还肆意侵占休息场所。这些人为所欲为、招摇过市，这些我全看在眼里呢！我并没让小猴子去偷他们的纸牌，是它自己模仿那些人的不良行为。因此，不应由我出面道歉。”
说到一半，美少年转头看了看那些商人，红润的面颊上露出一丝轻蔑的冷笑。
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