一
话分两头，鸭甚内在博多湾与铃姑分手之后，找到几个曾在佐佐木门下的藩士，透露了自己的心意，分头去打听高田又兵卫的行踪。结果，知道又兵卫正逗留在肥前锅岛侯领下的小城。他获知武藏出仕黑田的事已成过去，便兴高采烈地比武藏先一脚离开福冈，西下肥前了。
甚内曾亲眼看见又兵卫与小次郎的比武，虽不是真刀真枪，而且胜负未分，双方各无伤损，但对又兵卫枪法的矫捷、气势之烈，小次郎都为之咂舌，叹为“天下无双”。
因此，在甚内想来，以又兵卫的实力去对付武藏的剑术，是绰绰有余的。再加上又兵卫出身的宝藏院，曾于数年前吃了武藏一次大亏，被击毙一个门徒。当时又兵卫虽已离院，但这一事该不会不知道的。
“嘻嘻嘻，凭我三寸不烂之舌去说动又兵卫的斗志，煽动他用真刀真枪去向武藏决斗……”
甚内一路走一路想，越想越得意，不时发出会心的微笑。但他唯一担心的，是决斗时的镇定，又兵卫怕会不及武藏练达。
又兵卫有着兵法家独特的激昂气概，容易激动，是说一不二的刚直青年。他没有小次郎那样的深谋远虑，也没有武藏那么冷静沉着。
“且不管这些，有我甚内爷爷亮着眼睛跟在后面，再也不会像小次郎那次一样大意了。”
甚内摸着自己的下巴，翻来覆去地推想，自问自答地安慰着自己。
多年来跟踪着武藏，甚内自以为对武藏决斗时的做法已十分清楚。
船岛比武时，他并不是没有想到武藏会出奇制胜，但对小次郎的实力太过相信，在计谋上也以为小次郎未必不及武藏，所以默不作声，没有给小次郎提醒，以致铸成大错。
那天夜里，甚内在二日市歇脚，第二天从筑紫越肥前的基山加快脚步，当天夜里赶到了锅岛侯三十五万七千石的城下佐贺。落店后，知道高田又兵卫住在小城的藩士松隈玄道家中，指导着他家青年武士的枪法。
第二天早上，甚内换了衣服，置办礼品，到了小城。
小城距佐贺有三里，是锅岛胜茂的次子肥前太守元茂的封邑。一条白皑皑的大道，横贯筑紫平原，蜿蜒地直通西北。远远地望见背枕的连山，笼罩在五月的炎阳下。
二
距小城的城下约半里许，甚内听见背后有马蹄“嗒嗒”的声音。他本来是个胡赖汉，加上蹄声距离尚远，便仍悠然向前，不以为意。想不到马的速度竟出乎意料的迅速，逼至身后来了。
“啊啊！”
甚内慌忙避开。同时，三四个骑马的武士箭射般掠过他的身边，如飞过去。
刚在这时，领先的武士头上所戴麦秆笠被风刮了下来，滚在路边。
疾驰中的马上武士，当然没有工夫回头去捡。而在这同一瞬间，另有一骑疾如流星般掠过甚内脚边，马上的骑士微倾上身，用左手把它撩上。
“呀呀！”
甚内的眼睛一亮。就在那一俯仰间，一眼瞥见，马上骑士的侧面非常面熟。
“啊，对了！是高田又兵卫。”
甚内不由自主地急急赶上去，大声地呼喊：“高田先生！高田先生！”
可是，马背上的人正在迎风而驰，当然无法听见。人与马，瞬间隐没在滚滚的尘土之中。
甚内缓下脚步，心中盘算着说：“真了不起，好骑术！确是骑术中的大坪流派。哦，这个年轻小伙子，功夫竟出人意外地了得！”
甚内自己虽无一技之长，但对于武艺上各门各派的识别却有相当成就，一见便知道高田又兵卫的马上功夫是大坪流派，真也不易。
人家只知道高田又兵卫是有名的枪手，殊不知他对大坪流的骑术实已到达高人的地步。这次在小城，这件事不晓得怎么被人知道的，终于担当起城主元茂的骑术教练，刚才就是陪着元茂做远程驰骋回来——落帽的武士就是元茂。
踌躇满志的甚内，进小城后并未落店，就径直到了松隈玄道家。
“请老哥通报高田又兵卫，说是前佐佐木小次郎家总管鸭甚内特来拜谒。”
他向门口一说，便被领进客厅，又兵卫也就出来了。他的年龄才二十五岁，眉目秀丽，肌肉坚实，是一个爽朗明快的青年。
“呀，甚内哥！”
“高田先生，恕我疏阔。”
“唉，想不到佐佐木先生竟遭此不幸……”
两人相对而视，感慨无涯地默然了半晌。
“可也真难得，承你远道枉顾。”
“是呀，到博多知道您驻马小城，便急急地赶了来。”
“哦，真是难得。我也急着想知道与武藏决斗的详细情形。那样的一位高人，竟在武藏一击之下失手，真令人不敢相信。甚内哥，不必客气。
这里的主人玄道先生很有义气，在城里名气高，人缘极好，不急的话，就在这里耽搁下来如何？倘或有意，可请玄道先生斡旋，弄个一官半职，未尝不可。”
又兵卫对鸭甚内寄以极大的同情和厚意，竭诚相邀着说。
三
武藏与小次郎决斗场面的解说，甚内的陈述是极为精彩的；当然掺杂着若干虚构的事，加酱加油数说着武藏比武的诡诈，借以煽起又兵卫对武藏的敌忾之心。
他是一眼便看出来的，又兵卫对小次郎寄予同情，对武藏满怀着敌意。既然如此，现在就得让他理解武藏的战术，万一误认武藏为懦夫，以为他的获胜是单靠卑劣的手段侥幸而得，难免使他重蹈小次郎的覆辙。
但甚内以异常的热情所陈述的那些一言一语，隐藏着坚忍强烈的压力，飘漾着奇异的魔力，使又兵卫为之感动，嗾使了他的斗意。
最后，甚内抬头加重语意说：“您可明白了吧？佐佐木先生之所以落败的原因……武藏的做法，是自始至终不逸出理路的，他从提出决斗向小次郎挑战的那一刹那，便开始进入战斗，绝密地立下计划，把握一切胜利的条件，而于对阵的一瞬间，收到全盘的成果。”
“原是，但以佐佐木小次郎那样的人物，竟也没有注意及此，真是可惜。”又兵卫惋惜地说。
“可是，高田先生，事前看破武藏的计划，真是谈何容易！若以常人的头脑，可谓绝不可能。譬如说，那时武藏会带木刀出场，当时又有谁能预料得到呢？”
“哦——”
“那么，怎样才能对抗武藏呢？唯一的方法，是让武藏不能有一刻策划作战的犹豫！”
“不错，但不给他犹豫的时间，不是等于突袭了吗？”
“正是。”
“那不是比武，而是暗杀了。”
“不，不同的，是与武藏站在同一的理路上，提出决斗同时，立即开始战斗。用这唯一的方法，制敌先机。”
“但是，不过……”
“高田先生！”
甚内抢先用深沉的声调说道：“不要把决斗看得太容易了。武藏是赌着生死来决斗的。一旦落败，就此断送了一生。所以，他是抱着必胜的决心的，武藏的超人头脑便缘此而产生，包括行动之前虚虚实实的部署。这样的决斗才是真正的决斗，是贯注全身全灵、死而无悔的大丈夫的胜负。我以为武藏的想法是正确的。”
“那当然。”
原已红润的又兵卫脸上，更染上一层兴奋的绯色。
“高田先生，听说武藏先探筑前、筑后的名胜古迹，经由佐贺城下前往长崎。这样说来四五天内该会到佐贺了。”
“当然，绝不能让武藏安然过去！”
“战斗是早已开始了。高田先生，早定作战的方针吧！”
又兵卫早已成了甚内的囊中之物了。
四
武藏在佐贺城内露脸，正如甚内的预料，是第五天的午后。他在落店打尖之前，先在城里兜了一圈。
佐贺本是龙造寺家的领地。锅岛直茂继为领主，是天正十二年；现领主胜茂是锅岛家第二代的领主。居城称“龟甲城”，面积二十四万坪，是一个堂堂的大城。
锅岛家虽有不少能征惯战、驰驱沙场为主公出力的豪杰之士，但在兵法家方面，却很少有堪与武藏匹敌的第一流剑客。
“哦，好一条大汉！”
一路上他好几次碰到擦肩而过的武士，这样顺口赞叹着。到了大手门前，武藏偶然发现一个浪人跟踪着自己——是三十五岁上下、相貌古怪、眼神诡诈的中年人。
“呀，煞是作怪。”
难怪武藏起疑，那正是视武藏为不世之仇的甚内，三天前便在街头巷口张罗着等待武藏的出现了。
“什么人呢？真怪……”
武藏拼命地思索，但怎么也回忆不起来。
武藏打垮有马喜兵卫是十七年之前的事。甚内当时名甚太郎，那以后两三年来，甚内虽盯着武藏不放，但从来不曾正面出现过。但在武藏，他的面孔该不是全然陌生的，这便引起武藏的疑心。
“好，待我抓住了他来问个清楚……”
到了街角转弯处。武藏佯为转弯，倏地旋踵回头。两人刚好迎面相对，武藏正待伸手去抓对方的领子时，不期甚内更快，深深地向他一揖：“请问先生，是不是宫本武藏先生？”
武藏被取了先机，显得尴尬，可是脑筋一闪，却给他想起来了。他佯装不理会的样子，坦然回道：“不错，我是武藏。”
“为了见先生一面，小的三天前就在此专候了。”