一
“相爷，大事不好了！”
一天，大川平藏晋谒加藤美作，悄声说道。
“什么事呀？”
美作皱眉问。他是清正的堂弟，年方四十五六岁，容貌魁梧，现任南关城代，清正死后领导君僚，掌握着熊本城内的政权。幕府所派的监理官藤堂和泉守，对他的信任极厚。
“相爷，卑职奉命翻山解送那批货物，在岩户观音附近，其中一人挣开绑绳逃出轿子。一个女孩儿原不足惧，但出现了一个难搞的人物。”
“是谁？”
“武藏，此前斩了佐佐木小次郎的宫本武藏。那个从轿子里逃出来的女人，向路过的武藏求救……”
“哦，后来呢？”
“不仅此也，又跳出一个以我为杀父之仇的少年和一个古怪的瞎眼和尚，而且那个和尚竟知道我在长崎的一切案情。”
“难道说竟也知道我们与葡萄牙人之间的关系？”
“是的，他知道轿中那批货的来龙去脉。”
“也知道同我的关系？”
“不，那可不知道了。知道这个的全日本只有我一人。”
“为什么不当场斩杀？”
“相爷，对方是威震全国的武藏，五六个人绝非对手。事情闹大了，我怕反而不美，给武藏面子，把女子交给他了。”
“那也是，杀他不了，倒不如这样的好。”
大川于是叠着指头说：“可是，却也不能让他活着，不仅对我，于相爷也是有所不便。让他追究下去，便什么都知道了。”
“不错。”
“相爷，这得仰仗大力。”
“……”
“要仰仗相爷的大力。”
“等一等，本藩知道武藏的人不在少数，支使藩士万一失手，反为不妙。”
“这个自然，只有利用浪人，但这里也有非相爷金口支使不动的人物。”
“那又是谁呢？”
“木村又藏！”
“什么？”
沉着不露声色的美作，也不觉愕然睁大了两眼。
“为参拜先君墓坟，偷偷地入境，他现住在本妙寺内。要斩武藏，除他之外没有第二人了。当然，只要他肯助一臂之力。”
“……”
美作交叉着两腕，不置可否。
二
大川平藏的推测并没有错，座头森都虽知道大川诱拐妇女卖给葡萄牙人博取巨利，但没有警觉到内幕底细。
知道这个的，只有大川和加藤美作及同伙数人。及至长庆十九年十一月冬的战事勃发，森都才恍然而悟。
加藤美作早是石田一旁反德川的急先锋。加藤清正对于时势的认识非常正确，知道维护丰臣家不是反抗德川，而是志期两家言归于好，他的苦心孤诣是世所周知的。美作却抹杀了清正的意志，与大阪城内的激进分子气脉相通，暗地里准备打倒德川的军备。
而其手段之一，就是默认大川与葡萄牙商人的奴隶买卖，乘便从葡萄牙输入枪械弹药。美作把这些武器一部分据为己用，一部分送往大阪，以待时机成熟。
所以奴隶买卖尚在其次，一旦阴谋暴露，不仅不利于美作一党，也是关乎加藤家存亡的一大事件。虽然武藏未必尽悉底细，但以斩除为是。
“使木村又藏斩除武藏……”
不错，大川的这一提案，为今之计确为上策。万一失手，又藏仍保被黜未准归藩，只是一个浪人的身份，与加藤家的颜面无涉。
但长于阴谋、深于思虑的美作，经过再三考虑之后，对大川郑重声明说：“好吧，立即去召又藏前来。可是平藏，又藏只能从旁协助，正面对武藏挑战的，还是以你们为主。”
“当然，待我们无能为力时，再请木村氏出手。”
大川好像放心了。
“那么，下去等着。”
美作打发大川平藏走了之后，先召同党的玉目丹商量了半晌，派家臣本间去本妙寺召见木村又藏。
又藏正坐在阿通床边。阿通因高烧和疲劳仍未苏醒，正昏沉沉地躺着。
她发着呓语，时时叫着“武藏”和“悠姬”的名字。
就在这时，小和尚把信送进来了。
“加藤美作！啊，他怎么会知道的呢？”
又藏皱着眉，但戚旧之情油然而起。他拆开信封：知足下寄居本妙寺，毋任怀念。见函希随书使来此一次，以申积愫。
只是这样寥寥数语罢了。
三
木村又藏因未能归藩，以被黜之身，帽檐深垂、隐藏着面脸，感慨万分地随着美作的信使跨进熊本的城厢。美作虽蓄意反叛，但他不是恶人，在藩内有怪僻之誉，颇受藩下爱戴。又藏仕官当时既受其惠，被清正斥逐时也曾为之庇护，且安慰说：“容再设法使主公消除误会及早归藩，千万自爱以待时机。”
清正的世子忠广只是十龄的幼童，则同宗一族且领袖群僚的美作，在又藏的心目中，是视同主公同样地位的。
他对美作先叙阔别之情，继而哀悼先君清正之死。之后，美作却突然改容说道：“又藏，有一件任务，请你务必答应！宫本武藏现在岩户观音，今天便将来此熊本城内，要你去斩讫报来。”
又藏愕然，反问道：“相爷，为什么要武藏纳命？”
“是有万不得已的理由的。武藏获悉本人乃至有关加藤家的生死存亡的本藩机密。哪，又藏！德川家现虽掌握着天下大权，但在大阪城内，太阁殿下（指丰臣秀吉）的哲嗣秀赖公依然健在。加藤家既是上有幼君，处境之难可想而知……”
美作苦笑着说。又藏点头。除非是德川直属的诸侯，除外都曾受过丰臣的恩典，今日的处境莫不尴尬。本藩内的舆论，也分歧而成两派，有偏袒德川，也有维护丰臣的。但这一件事倘若引起德川的疑心，覆国倾家乃势所必然。不知道美作倾向哪一方面，据又藏的推察，所谓机密，盖不外乎此。
又藏是忠贞不二之士，为了主家，他会不问是非，赴汤蹈火在所不惜的。但这次的回答却使他颇为踌躇。
又藏没有见过武藏，但阿通追踪着武藏来了熊本，则薄有所闻。阿通仍在昏迷中，但武藏如在岩户观音，则两人的会晤就在目前了。而他却非去杀那武藏不可。他的心中起了一大疙瘩。
“怎么样？又藏！”
“是……”
“千万勿却。”
美作的眼中闪着必死的神光。
“是，相爷！武藏是名闻全国的兵法家，又藏能否制胜毫无把握，自当全力以赴。”
“唉，难为你了。”
美作的愁眉展开了。他以帮手的名誉唤进大川平藏，介绍给了又藏；又藏立即记起京町的武馆，但这场合不是评论人品的时候。
“那么请木村先生惠临小弟武馆，一切待到了那里再从长计议。”
“承情。那么相爷，暂先告辞。”
又藏虽随大川离室，但将到大门口时，一个侍童赶了来说：“木村先生，相爷请你暂先留下，有话商量，让大川先生先去武馆等着。”
四
两人密商了许久。
“怎样，又藏？你懂得我的意思了吗？”
加藤美作重复着说。
“是，都明白了……相爷的远见，至为钦佩。”
又藏垂头答道。
“那么，前途珍重。”
“是，仅遵钧谕。”
又藏辞出美作的官邸，路上幸好未遇熟人。出了城门，仍拉低帽檐。到了竹林前，后面有人呼唤。
“木村先生！前面走的可是木村先生？”
叫的，是女人的声音。好耳熟的语音，回头一看，阿松从后面追来了。
“是松小姐吧。”
“是的，我是阿松，前次多承援救，得以不死。”
“不不，不必客气。你是不是正在找寻通小姐？”
“是啊，昨天黄昏，从能乐的舞台出来，从此不见……”
“这倒不必担心，今天无论如何要打听你们住处来通知的。”