一
武藏去会石舟斋时，曾抱着必死的决心；现在去求教丸目藏人佐彻斋居士，也抱着如临战场一般的心情。
石舟斋位居列侯，深居简出，自是不易亲近，但彻斋只是一介农夫，且已出现眼前。
可是，要在他家登堂入室，似乎也非易事。在武藏的眼中，彻斋所住的茅屋像是裹着黑铁的砦栅，同时也像全无武装的和平殿堂。
神濑军助打头，武藏殿后，四个人静静地走在展开在旷野中的路上。没有大门的宅院，整洁的庭园中，刚从田地上回来的彻斋背对着来路站在那里。
“师傅！”
军助躬身叫道。
“师傅！您早。”
木野与小田也跟着行了礼。武藏在落后两三丈远的地方，低头肃立着。
彻斋缓缓地回过身来，他的手中仍拿着镰刀和竹杖。
被太阳晒红的赭色脸，白髯垂胸，身高五尺二三寸，除了腰背稍弓之外，看不出他是七十三岁的老翁。他像孩子似的，眯着眼睛说：“啊，你们来了。”
“一早来打扰师傅，真对不起。”
军助首先答话。彻斋虽有三个弟子，但泰舍流的真传，却着落在神濑军助身上。
“大家都好吗？”
“是，主公以下，清兵卫先生，寿斋先生，吉兵卫先生，都各平安。”
“有什么事吗？”
彻斋望着弟子说。
“是。一位修炼武艺巡回各国的兵法家宫本武藏先生，无论如何想拜谒师傅，当面请教双刀流兵法。清兵卫先生吩咐，要弟子们陪同前来。”
军助说着，让开一步，指着路上说：“就是那一位。”
武藏躬身行礼。
彻斋呆望了武藏一眼，用手兜着耳轮说：“你说什么？”
“是一位修炼武艺巡回各国的兵法家……”
军助照样再说了一遍。
“哦哦，你是说一个迷路的武士来了？那么留他吃早饭吧。”
弟子们面面相觑，作声不得。
彻斋又施撒手锏，装聋作哑起来了。
二
彻斋的这一手，门徒们唯有苦笑，武藏却笑不出来。武藏半生之间，不知遭遇过几多强敌，冲破了他们的铁壁。但彻斋的这一手，比任何铜墙铁壁都更结实。
那是无孔的铁耳。闻而不问，像是真个没有听见一样。但那与世俗的装聋作哑又自不同。那是千锤百炼而得的钢铁的意志！这一意志在支配着听觉。不愿意听的，便真个变了聋子，听不见了。武藏在一瞬之间，看穿了这一玄理。
隔着城门，闭门不纳的柳生石舟斋！挡在水边的，那一天的佐佐木小次郎！那些影子，霎时闪过武藏的眼底。
“怎样穿通这个铁耳呢？”
武藏澄心净息，静静地瞪着丸目彻斋。深沉的斗志使他的眼中透露出黄光，直射彻斋。
彻斋莞尔。
霎时，武藏眼中的黄光一敛，回身举步，背着宅院悠然而去。这两位高人之间，曾交换了一次间不容发的虚实之战。但门徒们怎能知道呢？
“呀，宫本先生！”年轻的小田脱口叫道。
神濑和木野，也一心以为武藏忿然而去，慌慌忙忙追了出去。
这时，彻斋突然放声大笑。
“哈哈哈……看样子，他的肚子不饿。哈，哈，哈……”
这笑声，绊住了两人的脚步。
“哪，你们进来吧。好久不见了，请你们呷茶粥1 。”
彻斋说着，径自进去。门徒们没奈何，也跟着进去。球磨的农家，夏天炉里也不断火，搁着煮茶粥的大锅子。
一家，七十岁的老妻和二十岁前后的次女阿贞，男女仆人，共有四人。彻斋的子息缘悭，长子权内早夭；次子半十郎不成材，品性奸恶，为害社会，彻斋嗾使部下借猎野猪之名诱其至白发岳杀之。那是彻斋五十二三岁时的事。由此可知，彻斋壮年时是极为严厉的。
自从隐居切原野以来，彻斋仍未能完全绝念尘俗。他擅长书法，精于茶道，举凡风流韵事，莫不拿手。
以锹代剑，亲近泥土，可说是彻斋人生修行的最后阶段了。这期间他所得的兵法，也许就是闻而不问的铁耳罢了。当然，这也不是寻常人所能轻易领悟的一个境界哪。
三
早饭后，神濑军助揣着彻斋的脸色，开口说：“师傅，刚才那个叫宫本武藏的兵法家……”
1 茶粥：茶煮的粥，日本农家的家常食品。——译者注“哦，是怎样一个人呢？”
彻斋像是挺高兴的样子。
“是。他是作州的浪人，当代第一流的兵法家。十三岁时，打垮了新当流的名人有马喜兵卫以来，击败了足利将军家的师范吉冈兄弟，今年又刀劈小仓细川家的佐佐木小次郎，是百战百胜、从未落败的剑豪。”
“哦——”
“而且他又以使双刀出名，人称双刀流的始祖。今年在长崎，他碰到以前曾受师傅指点的木岛藤左卫门的近亲，使用我家双刀，便专诚拜谒师傅来了。而我们，也想见识见识他的双刀，恳求师傅答应见他一面。”
“军助！”
彻斋的眼中发出犀利的目光。
“太迂了，军助！为什么向对方示弱？武藏的修行是武藏的事。他是他，我是我。要看他的双刀流，为什么不向他挑战？他的修行，用不着你来陪衬。”
“是是。”
其他两人，也惶惑地低头。
“怯了吗？军助！”
“是，军助不肖，现在赶去追他回来。”
“哦，那也好。但不知你们的眼睛，能不能找到那个汉子。”
“不碍事，想该去得不远。木野，小田，跟着来吧！”
神濑军助领头，三人匆匆忙忙地追了出去。
“冒失鬼，竟没有听见声音。”
彻斋望着他们的背影自语。接着，回头向女儿阿贞说：“把柜子上的布袋拿来！”
阿贞应声拿了来的，是装刀的旧布袋。彻斋抽出来大小两把木刀。
好久不用了，仍乌油油地发光。
彻斋是左手癖，长刀拿在左手，右手倒提着小刀，霍地站了起来。他微弓的腰背挺直了，脸色红润，目光炯炯，眼睛像是比平时大了一倍。
老妻八重，怯怯地与女儿面面相觑。
“你，怎么了？”
“爸爸！”
“你没有听见吗？阿贞！”
八重和阿贞倾耳细听。
“啊，真的。那是什么响声啊？”
不知从哪里，微微地传过来刀削木头的声音。
四
彻斋出了庭院，两手提刀，凛然向声音的方向走去。与正屋相对处，有栋养马兼堆什物的房子。
武藏躲在那栋屋后，用小刀削着木刀。用的材料像是硬木杠杆。他们听见的声响，正是这个。
“赖汉，给我找到了！”
“啊——”
武藏应声站起，手中擎着刚做成的木刀。他的脸上闪过一阵喜悦，但那只是一瞬，立即转变而成拼命的样子。彻斋的双刀拟着中段，杀气腾腾，咄咄逼人。武藏蓦地举刀，腾地上跃，大吼一声，迎头盖下。
他这一刀，并不是发现对方有懈可乘，乃是粉碎对方杀气的豪强的一击。是他诱出铁耳彻斋，欣喜之余，转败为胜的凌厉之剑。
“啊，狮子剑！”